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现在正值隆冬，气温降至零下20摄氏度。太阳始终在地平线以下，瑞典最北部的城市基律纳每天只有两三个小时沐浴在蓝色的暮光中，这种现象被称为“civil twilight”，尽管大雪纷飞，但能见度也只有几米。
然而，在距离地面900米深的地下，一支由20人组成的团队每天都在这里工作，他们放弃了短暂的自然光照，致力于引领欧盟开采自己的稀土资源。尽管欧洲大陆已发现多处稀土矿藏，并且拥有一些稀土精炼厂（例如法国的索尔维公司），但目前欧洲还没有任何正在运营的稀土矿。
在全球范围内，对稀土资源的争夺已成为巨大的地缘政治紧张局势的根源。去年，欧盟指责中国“将”其在稀土原材料和最终产品方面的近乎垄断地位“武器化”，而这些材料对于从智能手机、电动汽车到冰箱、音响和军用飞机等各种产品都至关重要。
中国愿意对稀土实施出口禁令，导致去年与唐纳德·特朗普爆发了激烈的贸易战，这也是他目前试图收购格陵兰岛的部分原因，因为格陵兰岛富含这些目前世界上最珍贵的资源。
在瑞典基律纳的LKAB矿区，这支团队每天都要沿着令人印象深刻的隧道网络行驶4公里（2.5英里），以接近被称为Per Geijer的磁铁矿-赤铁矿-磷酸盐矿床。该矿床以100多年前发现它的瑞典地质学家的名字命名。
目前，该团队正在两个深度——900米和1.3公里——进行作业，试图将基律纳现有的巨大铁矿与约2公里外的Per Geijer矿床连接起来。
他们利用远程技术在岩壁上钻出84个扇形排列的孔；然后将炸药注入孔中，并在每天凌晨1点15分到1点45分之间引爆，有时会扰乱地面居民的生活，并导致地面沉降，迫使这家国有公司搬迁了部分城镇和教堂。
不到四个小时后，这支团队又回来了。
“早上5点，当我们把爆破产生的烟雾排出后，就开始清理工作，”37岁的基律纳本地人吉姆·利德斯特伦说道，他负责开凿通往欧洲最大稀土矿藏之一的隧道。
清理完毕后，一支由男女组成的团队坐在地下1.3公里处的一个现代化控制中心里，远程控制机器对岩石进行“破碎”，将碎石分解成可运输的块状，然后运送到无人驾驶列车上。
利德斯特伦的团队随后开始加固隧道，使其稳定可用，他们在新开凿的墙壁上钻入螺栓，然后喷涂一层混凝土或“喷射混凝土”，之后整个过程又重新开始。
“我们每天大约能掘进五米，”利德斯特伦说。
寻找稀土的过程进展缓慢。
17种稀土元素——全部在基律纳发现——包括钕和镨，这些都是制造高性能永磁体所需的关键材料，而永磁体广泛应用于电动汽车、家用电器和军用飞机等领域。
尽管地质勘探表明，欧洲西部地区存在大量矿体——包括挪威的芬复合体，被认为是欧洲最大的矿藏——但专家表示，从采矿到最终精炼产品可能需要10到15年的时间。
“我认为人们经常忽略了关键点。他们会问‘为什么我们不在欧洲生产稀土呢？’但要做到这一点，你必须拥有完整的供应链，”伦敦帝国理工学院教授、材料科学家、曾在美国采矿业担任高管的奈杰尔·斯图尔德说道。
基律纳的经验表明，减少欧盟对中国的依赖是多么具有挑战性。中国目前是稀土磁体的核心供应商，并且如果出于政治需要，它愿意像去年那样限制供应。瑞典国有企业LKAB目前正努力加快矿石的开采、提取和分离过程，以帮助欧盟尽快降低风险。
LKAB首席执行官Jan Moström解释说，如果公司试图将Per Geijer矿床的整个长度都用于开采，可能需要“很多年”。
“但我们不会那样做。我们将采取循序渐进的方式进行开采，”他说道。
由于项目的敏感性，他拒绝透露具体时间表，而是解释了在围绕矿床的庞大隧道网络中即将面临的复杂任务。
“目前我们在基律纳矿区的主要工作是设计一套采矿方案，以便将现有储量开采到1365米的主水平，然后研究如何向下开采，并将这些资源转化为储量，以及如何将Per Geijer矿床与现有的铁矿石开采系统连接起来。我们将逐步开发，这与以往的方法有着巨大的区别，”他说道。
Moström一生都在矿业领域工作，其中11年是在LKAB公司度过的。他认为，中国在稀土领域建立的垄断地位并非偶然，他一直在布鲁塞尔反复强调这一点。
上世纪80年代，美国和欧洲开始对有毒废物进行监管，而中国却没有任何环境方面的顾虑，肆意破坏环境，最终对如今对现代生活至关重要的原材料形成了垄断。
“过去两三年，我一直在布鲁塞尔谈论我们在上世纪70年代和80年代关闭采矿业并开始从南美、非洲和澳大利亚进口金属所造成的巨大弊端，”他说道。
当被问及为什么欧盟花了这么长时间才意识到依赖中国稀土供应的危险时，他直言不讳地说：“政客的勇气永远不会超过选民。”
“当时没有人看好采矿业的前景，但随后超级周期开始了，中国开始消耗大量的金属，”他指的是本世纪初中国城市化进程推动的大宗商品繁荣。
“我的感觉是，欧盟委员会及其委员们真正理解国内采矿业和某种程度的自给自足的重要性，”莫斯特伦说道。
作为加速发展努力的一部分，LKAB公司已投资8000万欧元（6900万英镑）在附近的吕勒奥建造了一座新的“示范”工厂，用于在正式开采之前测试分离工艺。该公司还入股了挪威公司REEtec，以开发一种环保的提取物精炼方法。
与名称相反，稀土——一组由17种具有独特性能（例如强磁性或耐高温性）的软金属组成的元素——并不稀有。
它们像碎屑一样散布在地壳中，“稀有”这个标签之所以被沿用，是因为开采、提取以及从矿石中分离它们的过程非常困难，整个过程可能需要十年时间。
LKAB公司已经接待了一系列来自布鲁塞尔的政要，包括9月份到访的欧盟工业委员斯特凡·塞茹尔内，因为该公司代表着欧盟摆脱对中国供应依赖的最后希望，而这种依赖使欧洲容易受到日益加剧的地缘政治紧张局势的影响。
尽管欧盟、英国和美国都在强调需要摆脱对中国的产业依赖，但中国在未来几年仍将掌握稀土的主导权。
“目前，中国控制着85%的轻稀土最终加工和100%的重稀土加工，”LKAB工业矿产部门首席执行官达伦·威尔逊表示。
据欧盟委员会高级官员12月透露，欧盟每年使用2万吨永磁体，其中1.7万至1.8万吨来自中国，这造成了一种不平衡且高风险的贸易关系。
去年4月，为报复特朗普的对等关税，中国对稀土实施了全球出口限制，打击了欧洲的汽车工业。中国威胁要在10月实施更多限制，直到同月在韩国与特朗普达成12个月的休战协议。正如弗林特全球公司高级顾问、贸易专家乔治·里德尔所说：“中国不仅有能力将贸易武器化，而且已经表现出了这样做的意愿。”
现在，所有希望都寄托在LKAB公司身上，希望它能率先降低欧盟对中国的依赖。该公司拥有一个高度发达的矿业运营体系，直接雇佣约2000名员工，间接雇佣的员工数量是这个数字的两倍。
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