可就在大胜后的第二天，他做了一个让所有人惊掉下巴的决定：带着儿子，脱掉铠甲，去左宗棠大营跪地求降。
这场“胜而不骄，败而求荣”的诡异操作，不仅保住了他的脑袋，更开启了西北马家军近百年的军阀世袭史。而他交出的“投名状”，是昔日战友的人头。
很多人造反，是为了当皇帝；马占鳌造反，是为了当官。
同治年间，西北乱成了一锅粥。左宗棠抬着棺材进疆，湘军火器精良，一路平推。金积堡的马化龙败了，脑袋被砍了；陕西回军败了，被赶尽杀绝。
只有马占鳌看懂了局势。硬抗？死路一条。投降？手里没筹码，也是死路一条。他得先打，还得打赢，打痛了左宗棠，才有资格坐下来谈价钱。
1872年正月，机会来了。太子寺之战，清军轻敌冒进。马占鳌没有死守，而是玩了一招“黑虎掏心”。
左宗棠被打懵了。这是他西征以来吃的最大的亏，连顶戴花翎都差点保不住。
按常理，马占鳌这时候该乘胜追击，或者割据一方。但他没有。枪声刚停，他转身就让手下收起刀枪，备上厚礼，拉着儿子马安良，直奔清军大营。
他很清楚，打赢一次是运气，跟整个大清朝廷耗下去是找死。现在把左宗棠打痛了，这时候去投降，那叫“招抚”，那叫“统战价值”。
左宗棠也是人精。刚折了大将，正愁这块骨头难啃。一看马占鳌这架势——“我能杀你的人，但我服你的管”。这面子给足了，里子也有了。
两人一拍即合。马占鳌摇身一变，从反贼成了朝廷命官，手下的兄弟变成了“三旗马队”。这场死局，硬是被他盘活了。他用湘军将领的血，染红了自己的顶戴。
降将这碗饭，不好吃。要想让主子放心，就得纳“投名状”。
马占鳌的投名状，不是金银财宝，是昔日盟友的命。左宗棠留着他，就是要搞“以回制回”。既然你最懂怎么打回军，那这把刀，就由你来捅。
马占鳌接令，毫不手软。
第一个倒霉的，是青海回军首领马桂源。这人骨头硬，坚决不降，在西宁一带继续抗清。清军不熟悉地形，几次围剿都吃了亏。
马占鳌来了。他太了解马桂源了，哪条路能走，哪个山头能藏，甚至对方的兵力部署、性格弱点，他门儿清。
1873年，马占鳌率领他的“三旗马队”，充当清军的前锋，直插西宁。昔日的兄弟在阵前喊话：“占鳌，你忘了咱们歃血为盟誓死抗清了吗？”
马占鳌没回话，回的是子弹和马刀。
这一仗，比打清军时还惨烈。马占鳌为了在左宗棠面前表现，打得异常卖力。他不仅击溃了马桂源的主力，还玩起了心理战，诱降、分化、瓦解，把起义军内部搞得人心惶惶。
最后，马桂源兵败被俘，马本源也被抓。马占鳌亲自把这两个曾经并肩作战的兄弟，押送到了清军大营。
结局没有任何悬念。马桂源兄弟被凌迟处刑，家眷流放。而马占鳌，因为“剿匪有功”，官升一级，赏穿黄马褂。
这一手，太毒了。清廷看着高兴：让你们自己杀自己，省了我的粮饷，还消了我的隐患。马占鳌看着也高兴：借朝廷的手铲除异己，以后这西北，就是我马家说了算。
马占鳌这一降，不仅仅是个人的荣华富贵，他给整个西北留下的，是一个长达半个多世纪的“军阀怪胎”。
他死后，儿子马安良接班。这马安良比他爹还狠，那是彻底的“朝廷鹰犬”。庚子国变，慈禧太后西逃，马安良带着兵一路护驾，一直跟到北京，哪怕八国联军打进来了，他也是“勤王”最积极的那个。
从马占鳌开始，西北马家确立了一套生存哲学：不管谁当皇帝，我都服从中央，但地盘必须是我的，兵权必须在手里。
清朝倒了，他们跟袁世凯；北洋倒了，他们跟蒋介石。旗号变来变去，核心就一个：只要你不动我的土皇帝位置，我就帮你杀人。
后来的“西北三马”——马步芳、马步青、马鸿葵，全是这个路子。他们继承了马占鳌的基因：对上级极尽谄媚，对百姓敲骨吸髓，对异己残酷镇压。
马家军在西北统治的几十年里，把封建门宦制度和军阀独裁结合到了极致。他们既是军阀，又是教主，政教合一，对内实行恐怖统治。
红军西路军在河西走廊的悲壮遭遇，就是这群军阀疯狂反扑的铁证。他们用的战术、他们的残忍，跟当年马占鳌在太子寺、在西宁杀人时，如出一辙。
回过头看，1872年太子寺的那一跪，跪掉了西北回民起义的脊梁，却站起来了一个庞大的家族利益集团。
有人说马占鳌是“识时务者”，保全了河州百姓免遭屠城；也有人说他是彻头彻尾的“民族败类”，踩着兄弟的尸骨上位。
但有一点是肯定的：他是个极致的利己主义者。在他的算盘里，没有信仰，没有忠义，只有家族的延续和权力的最大化。他赢了生前，却输了身后名。历史这本账，终究是算得清清楚楚。
参考资料：
马占鳌.百度百科
西北马家军的崛起和覆灭.观风闻.2020-11-5
“圣战”与“受抚”的困惑──反清首领马占鳌的评价问题.维普.2005年第5期25-30,共6页
马家军的兴起与灭亡.知网.2021-07-05
晚清河州回民起义特点及其主要领导人马占鳌.维普. 1990年第2期69-76,共8页
马占鳌及其军事谋略.知网.1999-11-05
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