光绪九年十一月的那个深夜，杭州城下着小雪。
左宗棠的轿子在胡雪岩府邸门前停下时，门房愣住了。这位七十二岁的湘军名将、朝廷重臣，怎么会在这个时辰来访？
更奇怪的是，左宗棠没有让人通报，而是径直往里走。
"大人，老爷他……"门房想拦，却被左宗棠的亲兵挡开。
左宗棠穿过前厅，穿过回廊，一路走到后院的书房。还没进门，就闻到一股浓烈的烟味。
他推开门，看到的场景让他愣在原地。
胡雪岩跪在地上，面前摆着一个铜盆，盆里的火烧得正旺。他的手边堆着厚厚一摞账本，正一本一本地往火里扔。
火光映在他的脸上，照出一道道深深的皱纹。那张曾经意气风发的脸，此刻写满了疲惫和苍老。
"雪岩！"左宗棠厉声喝道，"你这是在做什么？"
胡雪岩的手顿了一下，但没有回头。他把手中那本账本扔进火里，看着它慢慢化为灰烬，才缓缓站起身来。
"季高兄，"他转过身，脸上竟然带着一丝笑意，"你怎么来了？"
"我问你，你在烧什么？"左宗棠快步走上前，想去抢那些还没烧掉的账本。
胡雪岩拦住他："别抢。这些东西，必须烧掉。"
"为什么？"
胡雪岩没有回答，只是弯下腰，又拿起一本账本，扔进了火里。
左宗棠看着那本账本在火中扭曲、焦黑、化为灰烬，心中涌起一股不祥的预感。
"雪岩，你老实告诉我，出了什么事？"
胡雪岩沉默了很久，才开口说道："季高兄，我胡雪岩这辈子，怕是走到头了。"
这句话，像一盆冰水，浇在左宗棠心头。
他当然知道胡雪岩最近的处境不好。阜康钱庄遭遇挤兑，生丝生意亏损惨重，朝廷里又有人不断弹劾——这些消息，他都听说了。但他没想到，事情已经严重到了这个地步。
"到底怎么回事？坐下来，慢慢说。"左宗棠把胡雪岩拉到椅子上坐下，自己也坐在了对面。
胡雪岩苦笑了一下，开始讲述。
事情要从今年春天说起。
那时候，胡雪岩的生丝生意正做得风生水起。他囤积了大量的生丝，准备跟洋人打一场价格战。他的想法很简单：只要把生丝的价格控制在自己手里，就能打破洋人的垄断，为大清的蚕农争取更多的利益。
这个想法，本没有错。
但他低估了两个人的力量——一个是洋人，一个是李鸿章。
洋人得知他在囤积生丝后，联合起来压价。他们不买胡雪岩的货，转而从日本、意大利进口生丝。这一招釜底抽薪，让胡雪岩的生丝卖不出去，资金链瞬间断裂。
而李鸿章那边，则抓住这个机会，开始清算胡雪岩。
胡雪岩和李鸿章的恩怨由来已久。当年左宗棠西征，需要大量军费，是胡雪岩四处筹措，帮他度过了难关。而李鸿章主张"海防"，反对左宗棠的"塞防"战略，两人在朝中争斗多年，水火不容。
胡雪岩是左宗棠的人，李鸿章自然不会放过他。
"今年夏天，上海道台邵友濂突然发难。"胡雪岩的声音有些沙哑，"他说我挪用了朝廷的银子，要查我的账。我知道，这是李鸿章的授意。"
左宗棠听到这里，拳头捏得咯咯作响。他当然知道邵友濂是李鸿章的人。
"阜康钱庄本来就有朝廷的存款，这是多少年的惯例了。但他们偏要在这个时候追讨，分明是要逼死我。"
"那你找朝廷申辩啊！我可以帮你说话！"
胡雪岩摇摇头："没用的，季高兄。朝廷里现在是李鸿章说了算。你这两年身体不好，又远在福州，哪里还管得了这些？"
左宗棠沉默了。他知道胡雪岩说的是实话。
这两年，他的身体每况愈下，朝廷里的事务也越来越力不从心。李鸿章趁机扩张势力，把持了大半个朝政。在这种情况下，胡雪岩就是砧板上的鱼肉，任人宰割。
"所以，你就认命了？"左宗棠问。
"不是认命。"胡雪岩站起身，走到那堆还没烧完的账本前，"是还债。"
"还什么债？"
胡雪岩拿起一本账本，翻开，递给左宗棠看。
左宗棠接过来一看，顿时愣住了。
那上面密密麻麻记录的，不是生意往来，而是借贷记录。借款人的名字，一个比一个响亮——有督抚，有将军，有京城的大员，甚至还有几位王公贵族。
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