1855年的一个深夜，土佐藩的监狱里，一个20岁的年轻人蜷缩在角落，身上还带着审讯时留下的伤痕。他叫岩崎弥太郎，入狱的原因很荒唐——父亲在酒席上与人打架被关进牢里，他跑去为父亲喊冤，结果自己也被投入大牢。
然而正是在这间阴暗的牢房里，弥太郎遇到了一位同牢的商人，向他学习算术和经商技巧。多年后，当他创建起日本最大的财阀帝国时，人们才意识到，那间监狱，竟成了三菱传奇的起点。
弥太郎出生在一个"地下浪人"家庭。他的曾祖父曾经花重金买下武士身份，让岩崎家脱离平民之籍。但家道中落，祖父不得不把武士地位卖掉还债。从此，岩崎家被排斥在正规武士之外，在等级森严的幕府时代，这意味着终身的歧视和冷眼。童年的弥太郎，在屈辱中长大，却也因此锻造出不屈不挠的性格。
出狱后，弥太郎被赶出村子。他四处流浪，在一位隐居学者开设的私塾里读书，凭借才华得到土佐藩重臣的赏识，被派往长崎担任商会负责人。1868年明治维新爆发，日本从封建锁国一夜之间转向追赶西方。弥太郎敏锐地嗅到了时代的气息。1870年，他从藩里租来三艘蒸汽船，创办了"九十九商会"，这就是三菱的前身。
三艘船，几十个员工，弥太郎的起点微不足道。更糟糕的是，他面对的竞争对手是政府撑腰的"帝国邮政蒸汽船公司"——拥有十六艘船，垄断着官方的贡米运输业务。弥太郎只能从夹缝中求生存。他没有背景，没有靠山，唯一能拼的就是服务。
他给船员定下铁规：准时、安全、货物完好无损。他是日本最早给雇员发奖金的人，也是最早建立现代企业规章制度的人。
当时三菱的员工大多是落魄武士，骨子里带着傲气，不愿向商人和顾客低头。弥太郎想了个办法：他在办公室大厅挂上一幅"丑女面"画扇图，对员工说："不要觉得是向顾客低头，就当是向那把扇子叩头吧！"这个看似滑稽的举动，却慢慢改变了公司的文化。三菱的服务越来越好，口碑逐渐传开，客户开始从帝国邮政蒸汽船公司流向三菱。
1874年，机会来了。日本出兵海外，需要大量船只运送军队和物资。弥太郎抓住机会，承包了全部军需运输。三年后西南战争爆发，三菱再次全力参与军事运输。到1877年，三菱已拥有61艘汽船，吨位占全日本的73%，一跃成为"海上霸主"。在1874年的日本富豪榜上，弥太郎连入榜资格都没有；到1879年，他已跃居第三。
但是三菱的崛起也引发了政界的不安，有人在报纸上发动"反三菱运动"，攻击弥太郎垄断海运。1882年，政府出资成立"共同运输公司"，摆明了要打压三菱。
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