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1919年的一个清晨，德国腓特烈港的齐柏林工厂里，一群工程师面面相觑。《凡尔赛和约》刚刚签署，战败的德国被禁止生产军用飞艇，而他们所在的这家公司——采埃孚，四年前正是为了给齐柏林飞艇生产传动齿轮而诞生的。现在飞艇没了，齿轮卖给谁？这家只有四岁的公司，还没来得及长大，就要面临生死存亡的抉择。
故事要从1915年说起，那一年，齐柏林伯爵正在为飞艇的传动齿轮精度问题发愁。当时的齿轮加工技术落后，每一个齿的尺寸都有偏差，直接影响飞艇的性能和安全。为了解决这个问题，测试部门主管索登找到了一位瑞士苏黎世的工程师——麦克斯·马格。这位被后人称为"世界齿轮计算之父"的天才，已经开发出一套精确生产齿轮的方法。
经过一番谈判，马格与齐柏林伯爵达成协议，在腓特烈港成立一家专门生产齿轮的工厂。1915年9月9日，Zahnradfabrik正式注册——在德语里，Zahnrad是齿轮，Fabrik是工厂，合起来就是"齿轮工厂"，也就是后来闻名世界的"ZF"采埃孚。
马格的工艺让齿轮精度大幅提升，每一个齿都能达到设计参数。一战期间，采埃孚不仅为飞艇生产齿轮，还为战斗机、摩托车、汽车提供产品。1916年，公司取得了10项技术专利，这为日后进军汽车行业埋下了伏笔。
但是1919年的那纸和约，让一切戛然而止。飞艇没了，采埃孚必须找到新的出路。管理层做出了一个大胆的决定：转向汽车市场。当时的汽车工业正在欧洲蓬勃发展，而变速箱——这个连接发动机和车轮的关键部件——技术还很原始。采埃孚决定把在飞艇齿轮上积累的精密制造经验，用到汽车变速箱上。
1920年，采埃孚申请了第一款汽车变速箱ZF Soden的专利。但这款产品在商业上并不成功，市场反应平平。公司没有气馁，继续投入研发。整整十年后，1929年，采埃孚终于推出了改变命运的产品——Aphon系列静音变速箱。
当时的汽车有一个共同的痛点：噪音太大。发动机的轰鸣声、换挡时的金属碰撞声，让驾驶体验大打折扣。Aphon变速箱是世界上第一款使用螺旋齿轮的变速箱，再加上独特的齿轮减震系统，换挡时几乎没有噪音。凭借这款产品，采埃孚一跃成为传动系统行业的领导者，戴姆勒-奔驰、霍希、漫游者等重量级车企纷纷成为它的客户。
1932年，采埃孚又迈出了关键一步：购买美国Ross公司的专利，开始生产转向系统。第一年就卖出了一万套。从齿轮到变速箱再到转向系统，采埃孚的产品线越来越完整。
1944年8月3日，美军第15航空队的轰炸机群飞临腓特烈港上空。因为采埃孚在二战期间为德军坦克生产变速箱，工厂成为盟军的轰炸目标。炸弹落下，厂房化为废墟。
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