九四七年大年初一，开封城破了，消息传到太原，河东节度使刘知远正在府里头开会呢，契丹皇帝耶律德光把后晋的都城给端了，末代皇帝石重贵投降，人被押着往北边走，一个好端端的中原王朝，就这么一下子没了。
这局面变得太快，刘知远没急着出兵去救皇帝，也没跟契丹人低头，他就下令让手下人准备打仗，先看着，他心里清楚得很，契丹人是厉害，可中原的老百姓不服啊，到处都有人起来反抗，这时候冲出去就是个活靶子，可要是投降了，河东这帮兄弟们肯定也不答应，所以他就选了条最稳的路，在太原自己攒家底，等着机会。
国号定下来叫“汉”，他自己名字也改回叫刘暠，这本来就是他的原名，算是回归过去，也算是个新开始，然后就是大赦天下，给有功劳的人封官，郭威当了枢密副使，史弘肇管着禁军，杨邠是枢密使，王章管钱袋子，一个核心小团队就这么搭起来了，当了皇帝，头一件事就是怎么对付契丹，耶律德光那时候也改了年号叫“大同”，想在中原扎下根来，可他想简单了，中原老百姓的反抗劲儿大着呢，契丹兵到处抢东西，叫什么“打草谷”，结果把各地的人都给惹火了，到处都是拿着武器反抗的，澶州的王琼带着人就把州城给攻破了，围着契丹的将领打，东边好几个州也都被收回来了，耶律德光派去镇压的部队，打一次败一次，整个中原到处都是战火。
刘知远看准了这个变化，马上发了命令，不准给契丹人搜刮钱粮，还去慰问那些反抗契丹的义军，把自己地盘里的契丹人都给处理了，这么一来，人心一下子就聚过来了，后晋的老臣子们纷纷跑来投靠，各地的义军也主动归附，刘知远的地盘一下子就从河东扩到了晋南还有河南北边，成了一股谁都不能小看的势力，到了四月，情况彻底变了，耶律德光看着中原到处反抗，实在是没辙了，只能放弃吞并中原的想法，带着兵往北边撤，走到栾城西北的杀胡林，这位不可一世的契丹皇帝就病死了，才四十六岁，他死了的消息传到太原，刘知远知道，自己等了半天的机会，终于来了。
从太原称帝到进开封，就花了三个月，刘知远就像一条在水里潜伏的大鱼，在乱局的漩涡里安安静静地等着，瞅准最关键的时候猛地跳了出来，他能成，就是因为时机抓得准，既不冒头当靶子，也不放过机会，政治定位也清楚，打着继承后晋的旗号，把各方面的人都拉过来，还有就是他的根据地稳，在河东经营了好几年，兵和粮草都足得很，可刘知远的麻烦一点没少，中原的经济早就垮了，老百姓到处跑，地方上的藩镇又都自己说了算，他在位那段时间，主要精力都花在平定各地的叛乱上了，魏州、河中、凤翔这些地方接二连三地闹事，他只能到处派兵，忙得焦头烂额。
更要命的是，刘知远当了皇帝以后，身体一下子就垮了，天福十二年，也就是九四七年的六月，他就改任李从益为许王，来应付局面，到了第二年，也就是乾祐元年的正月，刘知远就在万岁殿病死了，在位满打满算才十一个月，他临死前改了年号叫“乾祐”，想着未来能好点，可这个年号他自己连一个月都没用上，他建的这个后汉，是五代里头最短命的一个朝代，他在位时候定下的那些规矩，很快就被他儿子刘承祐给弄乱了，这个年轻皇帝没他爹的脑子，重用苏逢吉、史弘肇这些人，搞得刑罚特别严，结果惹得更多人反抗，四年之后，郭威就带兵造反了，推翻了后汉，自己建了后周。
回头看刘知远这条称帝的路，他能成功，说白了就三点，一是有定力，能保住实力，乱的时候绝不瞎出手，二是嗅觉灵敏，看得准时机，契丹人一撤他就果断出击，三是会拉拢人心，用延续正统的旗号把大家团结起来，这三点，让他从一个地方节度使，一下子变成了开国皇帝，可历史这东西就是这么有意思，刘知远费了那么大劲弄来的天下，最后也没守住，他的故事就告诉我们，乱世里头，当皇帝可能就是一瞬间的决断，可要治理好一个国家，需要的是更长远的智慧和更厚的底子，刘知远做到了前面那点，却倒在了后面这道坎上，他就跟一颗流星一样，在五代十国这片夜空里划过去，亮了一下，就没了。
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