完我是当朝最得宠的长公主，却隐姓埋名嫁了个穷书生。下|侍读|修撰|穷书生|翰林院|长公主

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澄碧湖的粼粼波光与琼林宴的笙歌，被厚厚的宫墙隔绝在外。距离御苑不远，有一处不起眼的皇家别院，名唤“静宜轩”。此地不用于宴饮游乐，通常是宫里贵人们暂避喧闹、或是处理些不便在宫中言说之事的地方。

轩内陈设清雅，一炉沉香静静燃着，青烟笔直。景和帝已换下礼服，着一身玄色常服，坐在临窗的棋枰前，指尖拈着一枚黑玉棋子，却并未落下，目光落在窗外一丛摇曳的修竹上，神色莫辨。

曹谨垂手侍立在侧，将琼林宴上的情形，尤其是与沈砚的对话，细细复述了一遍，声音平稳，不带任何个人情绪。

“……他言称数据来自民间走访与公开文牍推算，承认并无户部实据，叩首请罪。奴婢按陛下吩咐，稍加敲打，提及‘城南故人’与‘家宅安宁’，他似有惊慌，却咬定未曾留意，也未曾偶遇。”曹谨顿了顿，补充道，“奴婢观其应对，急智有余，沉稳不足，且眼神闪烁，似有隐情。对永嘉侯府攀附之心，甚为明显。”

景和帝听完，未置可否，只将手中棋子“啪”一声落入棋枰一角，打破了角部的平衡。“你觉着，他那篇策论，当真是自己写的？”

曹谨略一沉吟：“文章骨力遒劲，逻辑缜密，确像苦读深思之作。但其中对户部、兵部关节的熟悉程度，以及对北疆情势的某些细节把握，非久居中枢或亲历边关者难以道出。以他寒门出身、常年困居城南的境遇，恐难独自获取。永嘉侯府……或有襄助。”

“不是‘或有’，是必然。”景和帝淡淡道，又拈起一枚白子，“赵赟（永嘉侯）那个老狐狸，这些年看着低调，手可伸得不短。朕这位表侄女月蓉，也是个心高气傲、不肯安分的。”

“陛下圣明。”曹谨躬身，“那沈砚，不过一介急于攀附的寒门学子，借了侯府的势，写了篇投机的文章。只是……”他抬眼，小心翼翼道，“此文确也切中时弊，其中几点想法，与陛下近年来忧虑之事不谋而合。且今日宴上，他应对陛下垂询，虽略显慌张，倒也坦诚，承认推断有失实之处，未敢强辩。此子，或有一二分真才实学，亦知进退。”

“知进退？”景和帝嘴角勾起一丝几不可察的弧度，辨不出是赞许还是讥诮，“怕不是知道朕有心敲打户部，顺势而为，借力打力吧。小聪明罢了。”他落下白子，开始收官，“不过，有几分小聪明，懂得借势，也不全是坏事。朝堂之上，纯然刚直之辈，未必好用。”

曹谨不敢接这话头，只道：“陛下打算如何安置此子？按例，一甲三人当直入翰林院。”

“翰林院清贵，养养性子也好。”景和帝似乎已有了决断，“让他去翰林院做个修撰。至于永嘉侯府那边……”他顿了顿，看向曹谨，“你说，城南有‘故人’出没？”

“是。”曹谨心头一紧，低声回道，“下面人报上来，说前些日子，仿佛见到一个身形样貌颇似当年……伺候过长公主殿下的旧人，在那一带现身，但转眼便不见了踪影，未能确认。奴婢已加派人手暗中查访。”

“长公主……”景和帝指间的棋子停滞了片刻，眼底掠过一丝极为复杂的情绪，似是追忆，又似是怅惘，最终化为一片深沉的平静，“朕那皇妹，离宫多年，音讯全无。母后临终前，仍念念不忘。”他轻轻叹了口气，“若真有她的消息，务必查明，小心回禀，不得惊扰。”

“奴婢遵旨。”曹谨应下，犹豫了一下，又道，“那沈砚的家宅之事……”

“既是他自家事，朕懒得过问。”景和帝语气转淡，“只要别闹到台面上，有损朝廷体面便可。你今日既已提点过他，他若是个明白人，自会处理干净。”他摆摆手，示意此事到此为止，“倒是北疆军饷的事，李庸那边，御史台的折子递上来了吗？”

话题转到朝政，曹谨立刻收敛心神，一五一十禀报起来。

静宜轩内，君臣对答，关乎边关民生，帝国机要。窗外竹影婆娑，仿佛方才那一番关于某个新科状元、某位失踪公主的短暂谈话，只是浮光掠影，不曾留下痕迹。

然而，有些种子一旦埋下，便会在适当的时机，破土而出，牵动风云。

几日后，授官的旨意下达。

沈砚被授予翰林院修撰（从六品），虽是惯例，却也足令人艳羡。一甲榜眼、探花亦同入翰林，分任编修。二甲前列者，或入六部观政，或外放知县，不一而足。

消息传来时，沈砚正在永嘉侯府一处别院的书房中，与赵月蓉对弈。他执黑，已露败象。

小厮将消息禀上，沈砚执棋的手微微一抖，原本要落在一处无关紧要角落的棋子，“嗒”一声，掉在了棋盘之外。

“修撰……”他喃喃重复，眼底瞬间迸发出狂喜的光芒，却又强自压抑，忙起身对着皇宫方向躬身长揖，“臣，谢陛下隆恩！”转身又对赵月蓉深深一礼，“沈某能有今日，全仗侯爷与郡主！”

赵月蓉用两指拈起那颗掉落的黑子，放在指尖把玩，似笑非笑：“翰林修撰，清贵是清贵，可惜只是个闲职，并无实权。沈状元难道就满足了？”

沈砚心中一凛，忙道：“郡主明鉴。修撰虽是闲职，却是天子近臣，储相之基。沈某资历浅薄，能入翰林已是陛下天恩，岂敢奢求？正该在翰苑潜心学问，熟悉朝章，以待将来。”

“你倒是沉得住气。”赵月蓉将棋子丢回棋罐，发出清脆的撞击声，“不过，光是沉得住气可不够。翰林院里，多是些眼高于顶的老学究，或是家世清贵的世家子。你一个毫无根基的新科状元进去，若无人提携，只怕坐几年冷板凳，才华也磨尽了。”

“还请郡主指点。”沈砚态度愈发恭谨。

“我父亲说了，”赵月蓉端起茶盏，慢条斯理地吹了吹，“眼下有个机会。北疆军饷案，陛下似乎动了真怒，李庸那个老匹夫位置不稳了。户部右侍郎的位置空出来，多少人盯着。你在策论中敢于直言此事，已入了某些人的眼。若能趁此机会，再递上一份扎实的、关于如何厘清漕运、杜绝贪墨的条陈，不必通过正规渠道，只需让我父亲‘偶然’看到，转呈给‘关心此事的贵人’……”她意味深长地看了沈砚一眼，“翰林院的冷板凳，或许不用坐那么久。”

沈砚心脏狂跳起来。户部右侍郎！那是正四品的实权官职！若真能一步登天……他强行按下激动，谨慎道：“郡主厚爱，沈某感激涕零。只是……撰写条陈需详实数据与可行之策，沈某虽有心，恐力有未逮，且无凭无据，贸然上书，恐引人非议，也怕……连累侯爷。”

“数据？策论？”赵月蓉轻笑一声，放下茶盏，拍了拍手。

门外应声进来一个中年文士，面容清癯，气质沉稳，手中捧着一摞厚厚的卷宗。

“这位是陈先生，在我父亲幕中效力多年，精于钱粮刑名。”赵月蓉介绍道，“你需要什么数据，想了解哪些关节，尽管问陈先生。至于条陈如何写，才能既切中要害，又不至于将自己置于险地，陈先生也会教你。”

沈砚看着那摞卷宗，又看看神色淡然的陈先生，瞬间明白了。永嘉侯府这是要将他彻底绑上战车，不仅要利用他的“状元”名头上书造势，更要将他打造成一把捅向政敌的、锋利的刀。而条陈的“功劳”，自然会记在他沈砚头上，成为他晋升的阶梯，但同时，他也将彻底打上永嘉侯一派的烙印，再无退路。

风险巨大，但回报……更令人无法抗拒。

短短一瞬，沈砚脑中闪过曹谨的警告，闪过苏青梧空寂的小院，最终，定格在琼林宴上皇帝那深不可测的目光，和此刻赵月蓉那看似随意、实则不容拒绝的姿态。

他没有犹豫太久。

他对着陈先生躬身一礼：“如此，便有劳陈先生指点。沈某必竭尽全力，不负侯爷与郡主期望。”

赵月蓉满意地笑了，眼中闪过一丝志在必得的光芒。

窗外，春末的阳光正好，暖洋洋地照进书房，将棋盘上的光影切割得明暗交错。黑子白子纠缠厮杀，一如这宦海沉浮，人心博弈。

沈砚知道，从这一刻起，他已不再是那个只需寒窗苦读的书生沈砚了。

他是永嘉侯府门下的新科状元，一把即将出鞘的、淬着野心与欲望的刀。

而那个曾与他灯下相对、十指紧扣的“家”，那个名为“苏青梧”的女子，已如同被弃置的旧棋，彻底淹没在这局新开的、更为凶险的棋局之外，再无关紧要。

暮春的雨，淅淅沥沥，下了两日方歇。空气中弥漫着潮湿的土腥气和草木清气。城西一处三进宅邸的后院角门，在雨后的黄昏悄然打开，一辆半旧的青布小车驶入，停在垂花廊下。

赶车的是个面容普通、眼神精悍的汉子，放下车凳，低声道：“姑娘，到了。”

车帘掀起，先探出一只穿着普通青布绣鞋的脚，接着，苏青梧利落地下了车。她依旧是一身半旧布裙，发绾乌木簪，素面朝天，与这宅邸的格局气派格格不入，但眉宇间那份沉静，却让她在这陌生的环境里并无丝毫局促。

廊下早有一个穿着体面、约莫四十余岁的嬷嬷等候，见到苏青梧，眼中闪过一丝不易察觉的激动与恭敬，快步上前，规规矩矩地福了一礼：“姑娘一路辛苦。房间已按姑娘的吩咐收拾妥当，热水膳食也已备好。”

苏青梧微微颔首：“有劳常嬷嬷。”

常嬷嬷侧身引路，苏青梧随她穿过抄手游廊，来到后院一处独立的小小院落。院中植着几竿修竹，一架紫藤，正值花期，串串紫穗垂落，幽香袭人。三间正房，窗明几净，陈设简雅，不见奢华，却处处透着用心。

“这‘竹露居’最是清静，姑娘看看可还合意？若缺什么，尽管吩咐。”常嬷嬷推开正房门。

屋内一尘不染，书案、琴台、绣架一应俱全，多宝阁上摆着几件素净瓷器，墙上挂着一幅墨竹图，笔意疏朗。最里间是卧房，床上铺着素锦被褥，帐幔是雨过天青色。

“很好。”苏青梧目光扫过，语气平和，“我有些乏了，想先歇歇。晚饭送到房里便好，不必铺张。”

“是。”常嬷嬷应下，迟疑了一下，低声道，“姑娘，曹公公那边递了话来，说……‘城南旧人’的踪迹，前两日似乎又出现了，但依旧未能确认。还有，宫里似乎有人在悄悄打听姑娘……当年的旧事。”

苏青梧在窗边的椅子上坐下，看着窗外滴翠的竹叶，沉默了片刻。

“知道了。”她淡淡道，“告诉曹谨，不必刻意寻找，也不必阻拦宫里的人打听。该知道的时候，自然会知道。”她顿了顿，声音更轻，“我那皇兄……近来身子可好？”

常嬷嬷眼圈微红，忙低下头：“陛下龙体康健，只是国务繁巨，时常熬夜批折子，前些日子略感风寒，已无大碍。太后娘娘仙去后，陛下……时常独自在静宜轩坐至深夜。”

苏青梧放在膝上的手，微微蜷缩了一下，指尖陷入掌心。良久，她几不可闻地叹了口气：“他还是老样子……罢了，你下去吧。”

常嬷嬷行礼退下，轻轻带上了房门。

屋内只剩下苏青梧一人。她起身，走到书案前。案上已备好了笔墨纸砚，都是上品。她抽出一张素笺，拿起笔，蘸了墨，却久久未曾落下。

笔尖的墨汁凝聚，滴落，在纸上泅开一小团浓黑。

她最终没有写什么，只是将笔搁回笔山，走到窗边，望着庭院中那架紫藤出神。

离宫那年，也是这样的暮春，紫藤花开得正好。她跪在母后病榻前，母后枯瘦的手紧紧攥着她，气息微弱却字字清晰：“青梧……离开这里……莫要……像母后一样……困死在这四方城里……去找你的自在……”

母后一生荣宠，却也一生困于宫闱倾轧，临终前眼底只剩下无尽的疲惫与解脱的渴望。

于是她走了。抛下长公主的尊荣，用一个早已备好的“病逝”借口，消失在所有人的视线里。只带了少数绝对忠心的旧仆和一点傍身的财物，隐姓埋名，想在这宫墙之外，寻一片属于自己的天地。

然后，她遇到了沈砚。在城南书肆的角落，他正为一本残破的《水经注》与掌柜讨价还价，面红耳赤，却引经据典，执拗得可爱。他不知她的身份，只当她是寄居亲戚家的孤女，眼中没有敬畏与算计，只有初见时的惊艳，和后来的怜惜与温柔。

他那声“委屈你了”的叹息，在无数个清冷的夜晚，曾真切地温暖过她。她以为，那就是母后所说的“自在”，是褪去华服与光环后，可以紧紧握在手中的、朴实无华的幸福。

直到那本蓝靛册子，直到林府的食盒，直到雅叙茶楼前那抹云锦的身影，直到他怀揣着永嘉侯府提供的“条陈”，意气风发地踏入琼林宴，将她连同那段清贫岁月，彻底遗忘在身后。

也好。

她轻轻抚过袖中那支乌木簪，空心簪杆里，那张写满旧日关联的薄纸，硬硬地硌着指尖。

既然他选择的“前程”，需要踩着攀附与算计，需要抹去“糟糠”的痕迹，需要依附永嘉侯府那样的“贵人”。

那么，她就让他看看，什么才是真正的“贵人”。什么才是，不可攀附，不可算计，更不可轻侮。

窗外，暮色渐浓，紫藤的幽香在湿润的空气里愈发浓郁。

常嬷嬷轻手轻脚地送来晚膳，四菜一汤，清爽可口。苏青梧安静地吃完，洗漱后，早早歇下。

躺在柔软舒适的床榻上，她却有些失眠。这宅邸很安全，是曹谨早年暗中置办、绝对可靠的地方。仆从也都是昔日长公主府旧人，忠心无二。

可这安稳，却让她觉得有些陌生，甚至……有些空洞。

她闭上眼，脑海中浮现的，却是城南小院那盏昏黄的油灯，灶膛里哔剥作响的柴火，还有沈砚伏案书写时，微微蹙起的眉头和专注的侧影。

那些画面清晰如昨，带着温度，却也带着冰冷的、已然碎裂的质感。

她翻了个身，将脸埋进柔软的枕衾间。

不会再回去了。

从她烧掉那本册子，从她留下木簪走出院门的那一刻起，从她听闻他高中状元、却连那个“家”都未曾回去看一眼的时候起，苏青梧与沈砚，便已走上了截然相反、再也无法交汇的两条路。

一条，通往他汲汲营营、机关算尽的宦海浮沉。

另一条，通往她沉寂多年、即将重新显露的，长公主苏青梧的归途。

夜色深沉，万籁俱寂。只有檐角未滴尽的雨水，偶尔落下，发出“嗒”的一声轻响，敲在石阶上，也敲在漫漫长夜里，某个无人知晓的角落。

翰林院坐落在皇城东侧，朱门高墙，气象森严。院内古柏参天，甬道幽深，行走其间，连脚步声都自觉放轻。这里是大胤朝文脉所系，储相之地，一砖一瓦都浸透着书卷气与无形的等级威压。

沈砚第一日到衙，穿着崭新的青色官袍，手持吏部文书，跟随引路的小吏踏入翰林院大门时，心中充满了志得意满的豪情。他终于踏入了这文人士子心中的圣地。然而，这股豪情并未持续太久。

他被引至修撰公廨。一间不大的屋子，并列三张书案，他与另外两位资历较深的修撰共用。那两位见他进来，只略抬了抬眼，点了下头，便又低头各自忙着手头的编校事宜，态度冷淡而疏离，并无半分对新科状元的热情。屋内寂静，只有翻动书页和笔尖划过的沙沙声。

引路小吏交代了几句规矩，诸如每日点卯时辰、掌院学士偶尔巡视、编修书籍的流程等等，便退下了。沈砚在自己的书案后坐下，案上已堆了一小摞待校对的古籍抄本，墨迹陈旧，散发着霉味。他翻开一页，是前朝某位不甚知名的文人的诗集，需要校勘错漏，誊写清楚。

工作枯燥而琐碎，与他想象中的“天子近臣”、“议论朝政”相去甚远。他耐着性子校对了一上午，眼睛发涩，腰背僵硬。午间在翰林院的公厨用饭，饭菜简单，同桌的几位同僚要么低声交谈着些他插不上话的旧闻典故，要么便沉默进食，无人主动与他搭讪。他仿佛一个突兀的闯入者，被无形地排斥在这个清贵圈子之外。

下午依旧是对着故纸堆。偶尔有翰林学士或侍读、侍讲经过公廨门外，连目光都不曾瞥入。沈砚开始感到焦躁。这不是他想要的。他的才华，他的抱负，难道就要消磨在这些发黄的故纸堆里？

他想起赵月蓉的话，想起那份正在陈先生“指点”下精心炮制的、关于漕运革新的条陈。只有那样切实的、能引起上面关注的“政绩”，才能让他跳出这潭死水。

散衙时分，沈砚随着人流走出翰林院。暮春的夕阳给皇城的琉璃瓦镀上一层金边，壮观依旧，却让他感到一丝莫名的憋闷。他没有直接回永嘉侯府安排的别院，而是信步走到了离翰林院不远的槐树胡同。这里有几家书肆和文房铺子，时常有翰林院的官员光顾。

他走进一家常去的“松墨斋”，想挑几刀好纸。掌柜认得他，热情招呼。正挑选间，忽听里间传来一阵爽朗的笑声和议论声。

“……李庸这次怕是悬了，御史台那帮人，咬住了就不松口。”

“光是御史台倒也罢了，听说宫里……也对北疆军饷的事颇为不满。”

“永嘉侯府近来动作不少，那位小郡主，眼光可是毒得很，前几日琼林宴后，听说和新科沈状元走得颇近……”

“沈砚？寒门出身，攀上了高枝罢了。他那篇策论，锋芒太露，得罪了户部，如今在翰林院，怕是日子不好过。年轻人，不知深浅……”

声音不高，却清晰地传入沈砚耳中。他捏着宣纸的手指猛地收紧，指节泛白。里间说话的人，他听出了声音，是翰林院两位资深的侍讲，平日眼高于顶，从不将他放在眼里。

攀高枝……不知深浅……

这些字眼像针一样扎进他心里。原来在这些清贵眼中，他所谓的“才学”、“状元”，不过是攀附永嘉侯府的跳板，是一个不知天高地厚的笑话。

一股混杂着愤怒、羞耻与不甘的火焰，猛地窜上心头。他放下宣纸，转身快步离开了松墨斋，连掌柜在身后的呼唤都未理会。

走在渐渐暗下来的街道上，晚风带着凉意，却吹不散他心头的燥热。那些冷眼，那些议论，还有翰林院里死水般的沉闷，都在灼烧着他的神经。他需要更快地往上爬，需要实权，需要让那些轻视他的人，都仰视他！

他几乎是小跑着回到了别院。一进书房，便扑到书案前。那份关于漕运的条陈已写了大半，陈先生提供的资料翔实得惊人，许多甚至是户部内部的机密数据。他原本还有些犹豫，怕太过激进，引火烧身。但此刻，所有的犹豫都被那股急于证明自己的火焰烧成了灰烬。

他提起笔，就着摇曳的烛光，开始奋笔疾书。不仅将原有方案写得更加犀利尖锐，直指户部几位堂官以及背后可能牵扯的皇子派系（陈先生暗示过的），还额外添加了一部分关于如何“彻查历年亏空、追责到底”的激进建议，言辞激烈，仿佛自己已是手持尚方宝剑的钦差。

他要让这份条陈，成为一枚重磅炸弹，炸开翰林院的死水，炸出一条通往权力中心的捷径！

写完最后一个字，已是深夜。沈砚掷下笔，看着密密麻麻的文稿，眼中布满血丝，却闪烁着近乎疯狂的光芒。他仿佛已经看到，这份条陈通过永嘉侯府递到御前，引起雷霆震怒，自己则被皇帝赏识，破格提拔，那些嘲笑他、轻视他的人，纷纷变色，前来巴结……

“郡主一定会满意的。”他喃喃自语，小心地将稿纸吹干，叠好，放入一个特制的锦匣中。明日，便让心腹小厮送去侯府，呈给陈先生“润色”，然后等待时机递上去。

他走到窗边，推开窗户，深吸一口冰凉的夜气。别院庭院深深，远处隐约传来更鼓声。

城南那个小院，那个会在灯下等他、为他留一碗热粥的女子，此刻在何方？是回了哪个穷乡僻壤的亲戚家？还是流落街头？

这个念头只是一闪而过，便被更强烈的、关于前程的算计淹没。即便她出现，如今也只会是他的拖累和污点。走了更好。等他位极人臣，自然会有更匹配的姻缘，比如……赵月蓉。

想到赵月蓉明艳的脸庞和侯府的权势，沈砚心头一热，更多的是一种对未来的笃定与渴望。他关上窗，吹熄了灯，躺在华丽却空旷的床榻上，很快便沉入了充满权力幻梦的睡眠。

夜色浓稠，掩盖了书房锦匣中那份即将搅动风云的文稿，也掩盖了这座城市另一个角落里，同样未眠的人，眼中那片深不见底的沉寂。

翰林院的古柏在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，仿佛在预示着，一场风雨，即将来临。

日子在表面的平静下，暗流涌动。

沈砚在翰林院的日子依旧难熬。那份条陈递上去已有七八日，通过永嘉侯府的秘密渠道，据说已经到了“该到的人”手中，却如同石沉大海，毫无回音。他每日点卯、校对、抄写，忍受着同僚的冷眼与孤立，焦灼像藤蔓一样缠绕着心脏，越勒越紧。他开始频繁做噩梦，有时梦见条陈被揭露，自己以“妄议朝政、构陷大臣”的罪名下狱；有时梦见苏青梧突然出现，当着所有人的面，揭穿他寒微的过去和弃妻的行径；更多的时候，是梦见自己站在悬崖边，脚下是万丈深渊，背后是无数嘲笑的脸孔。

永嘉侯府那边，赵月蓉约他见过两次，一次是品茶，一次是听曲。态度依旧亲切，甚至带着几分似有若无的暧昧，却绝口不提条陈之事。沈砚旁敲侧击，赵月蓉只含笑说“父亲正在斟酌时机”，让他“稍安勿躁”。这“稍安勿躁”四个字，像钝刀子割肉，更添煎熬。

他开始疑神疑鬼。怀疑陈先生是否在条陈中做了手脚，要坑害他？怀疑永嘉侯府是否只是想利用他当枪使，事后便弃之如敝履？甚至怀疑，皇帝是否已经看到条陈，却对他这个“急于求进、心思不正”的状元郎心生厌恶？

这种焦虑投射到日常，便是脾气日渐暴躁。对别院中的仆役动辄斥骂，在翰林院中也越发沉默阴郁，偶尔与其他修撰因校勘意见不同发生争执，言辞尖刻，全无新科状元应有的气度。同僚们看他眼神，便愈发不屑，私下议论这位沈修撰“小人得志，心性不佳”、“攀附权贵，终究底蕴不足”。

这一日散衙后，沈砚心中烦闷，未坐轿，独自一人在街上闲逛，不知不觉，竟又走到了城南附近。熟悉的巷道，熟悉的嘈杂气息，让他心头一阵烦恶，转身欲走。却忽然瞥见巷口一个卖炊饼的摊子后，坐着个有些眼熟的妇人。

那妇人低着头，正麻利地揉着面团，侧脸轮廓……像极了常去绣庄送活计的王大娘？沈砚脚步顿住。苏青梧从前常去那家绣庄，与这王大娘似乎相熟。

鬼使神差地，他走了过去。

“王……大娘？”他试探着叫了一声。

妇人抬起头，正是王大娘。她看到沈砚，先是愣了一下，待看清他身上的青色官袍和明显与往日不同的气派，脸上掠过一丝复杂的神色，有惊讶，有畏惧，也有一丝……不易察觉的鄙夷？

“哎呦，是……是沈相公啊？”王大娘擦了擦手，站起身来，语气有些拘谨，“不对，现在该叫沈老爷了？恭喜老爷高中状元，做了官老爷了。”

沈砚皱了皱眉，没理会她的恭维，直接问道：“你可曾……见过我家娘子？”

王大娘眼神闪烁了一下，摇摇头：“沈娘子？好些日子没见着了。自打老爷您高中前些天，好像就没见她出来送绣活了。我们还琢磨呢，莫不是跟着老爷享福去了？”她说着，偷眼打量沈砚的神色。

沈砚心头一沉。果然，苏青梧的失踪，邻里已有议论。

“她……没回娘家，或是去找什么亲戚？”他不死心地追问。

王大娘又摇头：“沈娘子从不说家里事，咱们也不知道她娘家在哪儿。倒是……”她顿了顿，压低声音，“前些日子，好像听人嘀咕，说看见沈娘子在城西那边出现过，身边好像还跟着个挺体面的婆子……不过也就是那么一说，许是看错了。沈娘子那样的人，哪会认识城西的体面人。”

城西？体面的婆子？

沈砚心头猛地一跳。苏青梧一个孤女，怎会认识城西的体面人？还跟着婆子？难道……她并非无亲无故？或是……攀上了别的什么高枝？

这个念头让他一阵不舒服，但随即又觉得荒谬。苏青梧温顺怯懦，除了刺绣，并无所长，怎么可能？

“定是看错了。”他断然道，语气有些不悦。

王大娘讪讪地笑了笑，不再多说。

沈砚也没了问话的心情，随手丢下几个铜钱，拿起一个炊饼，转身匆匆走了。那炊饼拿在手里，热乎乎的，却让他觉得有些烫手，仿佛拿着什么不洁的东西。

他快步离开城南，仿佛要逃离某种令他不安的气息。回到别院，他将那炊饼扔在桌上，毫无食欲。王大娘的话，却在他心里扎了根。

苏青梧……到底去了哪里？她究竟是谁？

这个疑问，连同对条陈下落的焦虑，对翰林院处境的憋闷，交织在一起，啃噬着他的心神。他忽然想起曹谨在琼林宴后的警告——“有些故人，牵扯旧事”、“家宅之事，亦需安宁”。

难道曹谨指的，不仅仅是苏青梧的失踪可能带来闲话，还暗示了苏青梧本身……有什么问题？

这个想法让他不寒而栗。他第一次开始认真回想与苏青梧相识的细节。她说是投亲不遇的孤女，寄居在远房表亲家，那表亲家后来搬走了，她便独自赁屋居住。她识文断字，谈吐不俗，女红精绝，偶尔流露出的某些习惯和见识，确实不像普通小户人家出来的女子。但他当时沉浸在她的温柔与清贫相伴的感动中，从未深究。

如果……如果她真的来历不凡，甚至牵扯到某些“旧事”……

沈砚额角渗出冷汗。那他弃她于不顾，甚至庆幸她的消失，岂不是……犯下了大错？若她日后以真实身份出现，他又该如何自处？

不，不可能。定是他多想了。苏青梧若真有来历，何必跟着他过那种清苦日子？必是王大娘看错，或是有人故意散布谣言，乱他心神。

他强迫自己镇定下来。眼下最重要的，是那份条陈，是他在永嘉侯府和皇帝面前的地位。只要他能抓住这次机会，青云直上，那么无论苏青梧是谁，无论她出现与否，他都有足够的权势去应对，去掩盖，甚至……去处理。

他走到书案前，看着那份誊写好的条陈副本，眼神重新变得锐利而坚定。不能再等了。他必须主动去推动。

翌日，他寻了个借口，提前离开翰林院，直接去了永嘉侯府。门房通报后，他被引至侯府花园的水榭。赵月蓉正在喂鱼，见他来了，屏退左右。

“沈修撰今日怎有空过来？”赵月蓉撒了一把鱼食，看着锦鲤争抢，语气随意。

沈砚躬身道：“郡主，沈某冒昧前来，是想问一问，关于那份条陈……”

“条陈？”赵月蓉转过身，拍了拍手上的碎屑，脸上带着一丝若有若无的讥诮，“沈修撰倒是心急。怎么，翰林院的板凳，太冷了些？”

沈砚脸一红，忙道：“沈某不敢。只是……条陈递上去已有数日，杳无音信，沈某心中实在忐忑，恐有负侯爷与郡主期望。”

赵月蓉走到水榭边的石凳上坐下，示意他也坐。“父亲看了你的条陈。”她缓缓开口，“写得很是……犀利。”

沈砚心中一紧：“可是……有何不妥？”

“妥与不妥，要看在谁眼里，用在何时。”赵月蓉目光投向水面，“你的条陈，数据详实，指摘尖锐，若在平时，或可成为捅向李庸乃至其背后之人的利器。但眼下……”她顿了顿，看向沈砚，眼神幽深，“北疆军饷案，陛下虽动了怒，却并未立刻发作，反而将几个蹦跶得最欢的御史外放了。李庸在户部经营多年，根深蒂固，岂是那么容易扳倒的？你条陈中牵扯到的那几位皇子……更是敏感。”

沈砚脸色渐渐发白：“郡主的意思是……条陈递上去，反而会引火烧身？”

“那倒未必。”赵月蓉笑了笑，那笑容却没什么温度，“父亲将条陈暂且压下了。时机未到。陛下需要的，或许不是一份锋芒毕露的揭罪书，而是一个……能替他解决问题、又懂得分寸的人。”

她站起身，走到沈砚面前，居高临下地看着他：“沈修撰，你想要往上爬，这份心思，我明白。但爬得太急，容易摔下来。在翰林院再磨一磨性子，多看看，多听听。该是你的，总会是你的。前提是……”她微微俯身，声音压低，“你要清楚地知道，你是谁的人，该听谁的话。”

沈砚背上冷汗涔涔，连忙起身，深深一揖：“沈某明白。一切但凭侯爷与郡主安排，绝无二心。”

“明白就好。”赵月蓉直起身，语气恢复如常，“回去吧。近日朝中或有变动，安心等着便是。至于你那家宅旧事……”她瞥了他一眼，“既已了断，便不要再横生枝节。父亲不喜后院不宁之人。”

“是，是。”沈砚连声应道，心头那点关于苏青梧的疑虑和不安，在赵月蓉的敲打与侯府的威势下，再次被强行压了下去。

他退出水榭，离开侯府，走在回程的路上，只觉得脚步虚浮，心头一片冰凉。

条陈被压下了。晋升无望。还要继续在翰林院坐冷板凳。而侯府对他的控制与警告，却愈发清晰。

前路茫茫，四周似乎布满了看不见的陷阱与高墙。他以为自己踏上了青云路，却仿佛只是从一个逼仄的牢笼，跳进了一个更华丽、也更危险的囚笼。

暮春的风吹过，带着暖意，却吹不透他心底生出的、越来越浓的寒意。

五月初，天气渐热。朝堂之上，关于北疆军饷的争端，在经历了一段时间的暗流汹涌后，终于因为边关一封八百里加急的军报，被推到了风口浪尖。

军报称，因粮饷迟迟未能足额到位，且运送途中损耗异常，导致北疆一线几个重要关隘的守军出现骚动，虽未酿成兵变，但军心不稳，已有小股士兵哗营逃散，边防空虚，北狄游骑趁隙侵扰，劫掠了边境两处村落。

消息传来，朝野震动。主战的武将集团率先发难，矛头直指户部办事不力，甚至影射贪墨。以都察院左都御史为首的一批言官，也连上奏章，弹劾户部左侍郎李庸及下属数名官员“玩忽职守”、“中饱私囊”、“贻误军机”，要求严惩。

景和帝震怒，在朝会上摔了茶盏，下令彻查，并即刻从京仓紧急调拨一批粮草运往北疆，以安军心。同时，下旨申饬户部，李庸罚俸一年，停职待参，户部相关涉事官员一律停职审查。

看似雷霆万钧，但明眼人都看得出，皇帝并未立刻将李庸下狱问罪，只是“停职待参”，查办的范围也暂时局限在户部经办层面，未触及更深。这更像是一次严厉的警告和平衡。

然而，这风暴的中心，却微妙地波及到了翰林院这个清水衙门。

这一日，翰林院掌院学士周大人忽然召集全院修撰、编修及以上官员议事。周大人年过花甲，清癯严肃，是三朝老臣，向来不问派系，只问学问。他端坐堂上，目光缓缓扫过下方肃立的众人，最后在沈砚脸上停顿了一瞬，又移开。

“北疆军情，尔等皆知。”周大人声音不高，却带着久居上位的威压，“陛下圣虑，边关军民之苦，朝廷制度之弊，皆需深究。我翰林院，职在论思献纳，培养经世之才。值此多事之秋，岂可一味埋首故纸堆，不问窗外风雨？”

众人屏息凝神，不知掌院大人意欲何为。

“今日召集尔等，是有一项紧要差事。”周大人继续道，“陛下有意重新检视、修订《大胤会典》中关于漕运、仓储、边饷转运的相关律例章程，以求堵住漏洞，明晰权责，杜绝日后再生类似弊端。此事关乎国本，需学识与实务兼备之人担纲。”

修订《大胤会典》？这可是翰林院难得能参与实际政务、且极易出头露脸的大工程！堂下众人顿时精神一振，不少人眼中露出渴望之色。

沈砚的心也猛地提了起来。这或许……是他等待的机会？

“经内阁与礼部商议，初步拟定了人选。”周大人的目光再次扫过众人，缓缓念出几个名字，都是翰林院中资历深厚、名声在外的侍读、侍讲。沈砚的名字，不在其中。

他眼底的光芒黯淡下去，涌起一股强烈的失望与不甘。果然，这种好事，轮不到他这个毫无根基的新人。

然而，周大人念完那几个名字后，话锋一转：“此外，陛下特意点名，新科状元沈砚，于漕运边事素有见解，其殿试策论亦曾论及于此。特命沈修撰，协同上述诸公，参与此项修订事宜，负责前期资料汇集、条陈整理，并可从实务角度，提出初步修订意见。”

堂中顿时一片寂静，落针可闻。所有人的目光，齐刷刷地投向沈砚。有惊讶，有愕然，有不解，更多的，是毫不掩饰的质疑与嫉恨。

沈砚自己也愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。皇帝……亲自点名？让他参与修订《会典》？虽然只是“协同”、“负责前期”，但这无疑是天大的恩宠和信号！意味着皇帝不仅记得他，还认可了他的“见解”！

狂喜如同浪潮，瞬间冲垮了连日来的焦虑与憋闷。他强行压下几乎要颤抖的身体和狂跳的心，出列，躬身，声音因激动而有些变调：“臣，沈砚，领旨谢恩！必当竭尽驽钝，不负陛下信任，不负掌院大人提携！”

周大人看着他，脸上并无多少喜色，只淡淡道：“陛下用人，不拘一格。望你好自为之，勤勉任事，莫要辜负圣恩，也莫要……辜负了翰林院的清誉。”最后一句，语气微重。

“是，下官谨记！”沈砚并未听出那弦外之音，只觉得浑身充满了力量。

议事散后，沈砚立刻被方才点名的那几位侍读、侍讲围住。他们的态度与往日判若两人，虽然依旧带着矜持，却已有了几分热络，纷纷道贺，并约定时间商讨修订事宜。方才在松墨斋议论他的那两位侍讲，此刻也挤出了笑容，言语间颇为客气。

沈砚一一应对，心中那份扬眉吐气的快意，几乎要满溢出来。他仿佛已经看到，自己凭借这次机会，在修订《会典》中提出惊人之见，再次获得皇帝青睐，从此平步青云，将那些曾经轻视他的人，统统踩在脚下。

他迫不及待地想将这个好消息告诉永嘉侯府，告诉赵月蓉。一定是侯爷在暗中运作，才让皇帝点名了他！侯府果然没有放弃他！

然而，当他兴冲冲地赶到永嘉侯府别院，求见赵月蓉时，却被告知郡主今日入宫陪伴太后（太妃）去了，不在府中。他只好留下口信，满怀期待地回到自己的住处。

这一夜，沈砚辗转难眠，脑中全是未来如何在修订《会典》中大展拳脚，如何一步步接近权力中心。他甚至开始盘算，等自己站稳脚跟，是否该考虑与赵月蓉的婚事？虽然郡主身份高贵，但他如今是皇帝看中的新贵，前途无量，未必配不上……

至于苏青梧，那个名字和影子，早已被这突如其来的“圣眷”和膨胀的野心，彻底挤到了记忆最偏僻的角落，蒙上了厚厚的灰尘。

他并不知道，此刻的皇宫大内，静宜轩中，烛火通明。

景和帝正与曹谨对弈。棋盘上，黑白子纠缠，局势微妙。

“人，朕已经给他放进去了。”景和帝落下一子，语气平淡，“翰林院那潭水，该搅动搅动了。周老头是个明白人，知道朕的意思。”

曹谨小心应对一子，低声道：“陛下英明。沈砚骤得此任，必定感恩戴德，急于表现。永嘉侯府那边，想必也会觉得是他们的运作起了效，会更加着力拉拢他，将他推到台前。”

“拉拢？推到台前？”景和帝轻笑一声，那笑意却未达眼底，“赵赟这只老狐狸，精明过头了。他以为朕看不透他想借着北疆军饷案，扳倒李庸，安插自己人，顺便将这个颇有几分急智、又无根基的状元郎收归己用，当枪使，当招牌用？”

他拿起一枚白子，在指尖摩挲：“朕就顺他的意，把这把‘刀’磨亮点，放到该放的位置。让他们都动起来。李庸那边，查得如何了？”

曹谨躬身：“回陛下，确有其事。贪墨军饷、与地方漕运勾结、倒卖仓粮，证据正在收集中。只是……牵扯到的，不止李庸，还有……”

“朕知道。”景和帝打断他，将白子“啪”地按在棋盘一个关键处，顿时吃掉一小片黑子，“水浑了，才好摸鱼。也让咱们这位新科状元，好好看看，他攀上的，到底是怎样的高枝，他急于表现的‘实务’，背后又是怎样的污糟。”

曹谨看着棋盘上瞬间逆转的局势，心头凛然，垂下眼：“陛下圣心烛照。只是……沈砚此人，心性浮躁，急功近利，恐不堪大用，亦难掌控。陛下为何……”

“为何用他？”景和帝端起手边的茶，抿了一口，目光投向窗外沉沉的夜色，声音变得有些缥缈，“朕只是觉得，他那篇文章里，有些想法，倒也算切中时弊。寒门出身，能有这般见识，不论是如何得来，总归是用了心思。给他个机会，看看他到底能走到哪一步，又能……暴露出多少东西。”

他顿了顿，语气转冷：“至于不堪大用……朕自然知道。一把不够锋利的刀，用完了，或是钝了，或是生了异心，折了便是。这棋盘上，最不缺的，就是棋子。”

曹谨不再多言，只深深躬身。

轩内重归寂静，只有棋子偶尔落下的轻响。沉香的气息幽幽弥漫。

夜色如墨，笼罩着巍峨的宫城，也笼罩着京城每一个角落，掩盖了棋盘内外的所有算计与杀机。

沈砚在别院中，对着跃动的烛火，憧憬着光明的未来。

苏青梧在竹露居内，对着幽静的庭院，翻阅着曹谨悄悄送来的、关于北疆军饷案和朝局动向的密报，眼神沉静无波。

而命运的齿轮，在无人看见的暗处，正随着皇帝落下的那一枚棋子，缓缓转动，发出沉重而冰冷的、咬合的声音。

参与修订《大胤会典》的差事，果然与翰林院日常的枯坐校对截然不同。沈砚被分配到一个专门的院落办公，与几位侍读、侍讲同处一室，负责整理历年关于漕运、仓储、边饷的奏章、档案、地方志以及前朝相关律例。卷宗浩如烟海，堆积如山。

最初几日，沈砚干劲十足。他每日最早到，最晚走，埋首故纸堆中，查找资料，分类摘录，遇到不解之处，也肯虚心向那几位前辈请教。那几位侍读、侍讲虽对他仍有些微妙的距离感，但见他勤勉，倒也愿意指点一二。沈砚自觉如鱼得水，仿佛触摸到了帝国运转的真实脉络，那些枯燥的文字和数据，在他眼中都化作了未来奏疏上的真知灼见，晋升阶梯上的牢固基石。

然而，随着工作的深入，接触到的资料越来越核心，他渐渐感到有些不对劲。

许多关于漕粮损耗、边饷拨付的原始记录，数字模糊不清，甚至前后矛盾。一些关键年份的档案，有明显被人为涂抹、篡改的痕迹。某些地方上报的灾情、蠲免赋税的奏折，与户部存档的拨付记录对不上号。而一些明显存在巨大漏洞的转运环节，相关的责任人记录却一片空白，或是早已调任、致仕，无从追查。

更让他心惊的是，他在整理永嘉侯府暗中提供给他、用以撰写那份激进条陈的“内部资料”时，发现其中一些关键数据，与翰林院存档的原始文档，存在微妙的、但却足以影响结论的差异。侯府提供的数字，往往将问题指向更明确、更具体的某些官员（通常是李庸一系或对立派系），而原始档案则显得更模糊，责任分散。

沈砚不是傻子。他隐约意识到，自己可能被当成了棋子，永嘉侯府交给他的“炮弹”，或许装填了某些“特制”的火药，旨在更精准地打击政敌，而未必全然是事实。

这个发现让他脊背发凉，原本因“简在帝心”而膨胀的自信，开始出现裂痕。他变得谨慎起来，在整理资料和撰写初步意见时，不敢再如条陈中那般锋芒毕露，而是尽量引用原始档案，措辞客观，甚至有些含糊。

这种变化，自然被同僚察觉。一位姓王的侍讲，与永嘉侯府走得颇近，私下里便语带讥讽地对他说：“沈修撰如今是陛下亲点的人，怎么反倒畏首畏尾起来？当初那份直斥户部积弊的锐气，哪儿去了？莫非是怕了李庸余党？还是有别的什么顾虑？”

沈砚只得讪讪道：“王大人说笑了。修订《会典》乃国之大事，需秉公持正，以原始档案为准，下官不敢妄加揣测。”

王侍讲冷笑一声，不再多言，但那眼神分明写着“首鼠两端”、“不堪大用”。

沈砚有苦说不出。他既不敢完全按照永嘉侯府的暗示去引导修订方向（怕留下把柄，也怕与原始档案冲突，将来无法交代），又不敢公然违逆侯府的意愿（怕失去靠山）。夹在中间，左右为难，那份差事带来的最初的兴奋与荣耀，渐渐被如履薄冰的焦虑所取代。

而就在这时，一个更让他心神不宁的消息传来。

那日散衙后，他独自在常去的茶楼雅间闷坐，思索着如何应对眼前的困局。忽听隔壁雅间传来几个熟悉的声音，似乎是吏部或都察院的几个中层官员在饮酒闲谈。声音隔着板壁，断断续续飘入耳中。

“……北疆的案子，越查越深了……听说牵扯到宫里……”

“嘘！慎言！不过李庸这次怕是真完了，停职待参这么久，上面还没个说法，凶多吉少。”

“李庸倒了，空出来的位置……嘿嘿，多少人盯着。永嘉侯府近来可是活跃得很。”

“活跃有什么用？没看陛下把新科状元塞进修订《会典》的班子里了？明摆着是要用寒门，制衡……”

“说到那位沈状元，听说他家里……有点故事？”

“哦？什么故事？”

“我也是听人闲嚼舌根，说这位沈状元发达前，在城南娶过一房妻室，据说容貌性情都是极好的，还颇通文墨。可自打他中了状元，那妻子便不知所踪了。有人猜是遭了嫌弃，被暗中处置了；也有人说，是那妻子自己识趣走了……总之，如今沈状元可是孑然一身，正好……攀更高的枝头嘛！”

一阵心照不宣的低笑声。

沈砚握着茶杯的手，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏。这些议论，像淬了毒的针，扎得他体无完肤。不仅议论他弃妻，更隐隐将他与永嘉侯府的联姻企图摆在了明面上！

更让他惊怒交加的是，其中一人压低了声音，说了句：“我倒是听说另一个说法……说沈状元那位失踪的娘子，来历可能不简单，似乎……和宫里早年失踪的一位贵人，有些关联……”

“啪嗒！”沈砚手中的茶杯掉在桌上，茶水四溅，瓷片碎裂。

隔壁雅间的声音戛然而止，随即传来窸窣的起身声和离去的脚步声，显然是被他这边的动静惊动了。

沈砚僵坐在原地，脸色惨白，浑身冰冷。那个最让他恐惧的猜测，竟然从这些官吏口中，以“传闻”的方式，被说了出来！

苏青梧……和宫里早年失踪的贵人有关？

哪个贵人？为何失踪？

难道……难道她真的是……

巨大的恐慌攫住了他。如果苏青梧真有那样显赫的、甚至可能牵扯宫闱秘辛的身份，那他的所作所为——隐婚、弃妻、甚至可能庆幸她的“失踪”——岂不是罪同欺君？一旦事发，别说前程，性命都难保！

永嘉侯府知道吗？曹谨那日的警告，是否就是暗示此事？

他猛地站起身，在雅间里来回踱步，像一头困兽。不行，他必须弄清楚！必须找到苏青梧，至少，要确认她的真实身份和下落！否则，这将成为悬在他头顶、随时可能落下的利剑！

可人海茫茫，他去哪里找？王大娘说可能在城西……体面的婆子……

城西……体面……

沈砚脑中电光石火般闪过一个念头。曹谨！曹谨是司礼监太监，消息灵通，又曾出言警告，他一定知道些什么！至少，他能查到！

可曹谨是天子近侍，身份特殊，他一个区区六品修撰，如何能私下接触？通过永嘉侯府？不，如果苏青梧的身份真的敏感，侯府未必愿意沾惹，甚至可能为了撇清关系，反而对他不利……

正心乱如麻之际，茶楼伙计敲门进来收拾碎片，见他神色不对，小心翼翼地问：“客官，您没事吧？”

沈砚定了定神，掏出一块碎银丢在桌上，勉强道：“没事。结账。”说罢，匆匆下楼，离开了茶楼。

走在华灯初上的街道上，沈砚只觉得周遭的一切都变得虚幻而不真实。那些辉煌的灯火，喧嚣的人声，仿佛都隔着一层厚厚的毛玻璃。他原以为自己踏上了金光大道，却猛然发现，脚下踩着的，可能是随时会崩塌的悬崖。

修订《会典》的差事，永嘉侯府的期许，皇帝的“赏识”……此刻都变得无比沉重而危险。他仿佛陷入了一张巨大而无形的网，越挣扎，缠得越紧。

他失魂落魄地回到别院，将自己关在书房里，对着跳跃的烛火，一夜未眠。

必须找到苏青梧。

必须弄清楚真相。

否则，他所有的野心、算计、刚刚起步的仕途，都可能在一夕之间，灰飞烟灭。

这个念头，如同毒蛇，死死缠住了他的心脏。

然而，就在他下定决心、准备不惜一切代价寻找苏青梧下落的时候，朝局，又起了新的、更剧烈的变化。

仿佛是为了印证沈砚最深的恐惧，几日后，一道突如其来的旨意，如同惊雷，炸响了看似平静的朝堂。

皇帝下旨，以“年高德劭、熟悉旧典”为由，加封已致仕多年的前内阁首辅、太子太傅杨廷和为钦差大臣，总领修订《大胤会典》事宜，并特旨其可调用翰林院、礼部、户部相关人员，查阅一切相关档案。原翰林院负责的修订班子，转为辅助，听候杨阁老调遣。

杨廷和！三朝元老，门生故旧遍布朝野，虽已致仕多年，但在士林和清流中威望极高，且是出了名的铁面无私、不涉党争。皇帝将他请出山，无疑是在释放一个极其强烈的信号：此次修订《会典》，尤其是涉及漕运、边饷等敏感部分，将打破原有的利益格局和派系平衡，由这位德高望重的老臣一锤定音，以示公允，也杜绝任何一方借机倾轧。

旨意一下，朝野哗然。永嘉侯府一系自然大失所望，他们原本指望通过沈砚等人在修订班子中的活动，逐步将有利于自己的条款和追责方向塞进去，如今杨廷和坐镇，此路基本不通。而以李庸为代表（虽然他已停职）的另一派，则暗自松了口气，杨阁老处事公正，至少不会落井下石，或许还有转圜余地。

最受打击的，莫过于沈砚。

杨廷和上任第一件事，便是召见原修订班子所有人。在老首辅那双阅尽沧桑、锐利如鹰隼的目光注视下，沈砚只觉得无所遁形。杨廷和详细询问了各人负责的部分、工作进展、遇到的疑难，尤其对沈砚“陛下亲点”的背景多问了几句，问及他此前那篇谈及漕运边饷的策论，以及如今在整理资料中的“心得”。

沈砚战战兢兢，回答得磕磕绊绊，既不敢过分突出永嘉侯府提供的“资料”，又不敢完全撇清与那篇策论的关系，更不敢流露出对当前困境的抱怨。杨廷和听罢，未置可否，只淡淡道：“修订国典，首重实证，次求公允。年轻人有锐气是好事，但需知，文章千古事，得失寸心知。脚踏实地，方是正途。”

这话听在沈砚耳中，不啻于当头棒喝，更坐实了他“急功近利”、“根基不稳”的评价。他知道，自己在这位铁面阁老眼中，恐怕已与“攀附”、“投机”画上了等号，之前那点因“皇帝亲点”而来的光环，在杨廷和面前，荡然无存。

会后，杨廷和重新调整了分工。沈砚被调离了核心的资料整理和条文起草工作，转而负责一些边缘的、琐碎的档案抄录和校对，美其名曰“磨砺心性，夯实基础”。实际上，已被排除出修订的核心圈层。

与此同时，皇帝对北疆军饷案的查处，力度陡然加大。都察院和刑部组成的联合调查组，在杨廷和的坐镇督导下（皇帝赋予了他监察之权），雷厉风行，不仅坐实了李庸及其亲信贪墨军饷、勾结漕运的罪行，更顺藤摸瓜，牵扯出了兵部一位侍郎、两位郎中，以及两位在地方上掌管仓储的知府。一时间，落马官员众多，朝野震动。

永嘉侯府虽然在此次清洗中，借助沈砚之前的条陈（部分被杨廷和采纳作为调查线索）和暗中推动，成功打击了政敌，安插了几个自己人进入关键位置，但皇帝启用杨廷和的举动，以及查办过程中表现出的、超出预期的强硬与彻底，也让赵赟心生警惕，感觉到了天子对勋贵势力过度膨胀的戒心。因此，侯府行事反而收敛了几分，对沈砚这个“功臣”的关注和热度，也明显下降——一个失去了皇帝持续关注、又被杨廷和边缘化的状元郎，价值已然大减。

沈砚再次感受到了人情冷暖。翰林院中，那些曾对他笑脸相迎的同僚，又恢复了往日的冷淡，甚至多了几分幸灾乐祸。永嘉侯府那边，赵月蓉不再主动邀约，他送去问候的帖子，也往往石沉大海。他仿佛从云端跌回泥泞，甚至比中状元前更加孤立无援，因为那时他至少还有苏青梧那个“家”，还有一份清贫但实在的温暖。而现在，他除了这身官袍和一座空荡荡的别院，一无所有，还要日夜承受对苏青梧身份下落的恐惧，以及对前途尽毁的焦虑。

这一日，沈砚在翰林院抄录那些无关紧要的档案，直至散衙时分，人都走空了，他仍枯坐在位子上，对着满纸密密麻麻的字迹发呆。窗外暮色沉沉，如同他此刻的心境。

“沈修撰还未走？”一个温和的声音在门口响起。

沈砚抬头，见是翰林院一位姓徐的老编修，为人低调和善，平日与他并无多少交集。

“徐大人。”沈砚忙起身行礼。

徐编修摆摆手，走进来，看了看他案头堆积的抄本，叹了口气：“沈修撰，老夫痴长几岁，有句话，不知当讲不当讲。”

沈砚心中苦涩，道：“徐大人请讲，下官洗耳恭听。”

“老夫观你近日，神思不属，憔悴许多。”徐编修缓缓道，“可是为了杨阁老调整差事之事烦心？”

沈砚沉默不语，算是默认。

“杨阁老为人，最重实学与心性。”徐编修低声道，“你年轻，有才气，陛下也曾赏识，这是你的造化。但或许……步子迈得太急了些，又或是……依附之心过于明显。”他顿了顿，声音压得更低，“朝堂之上，风云变幻，今日得势，明日或许就失势。唯有自身立得稳，学问扎得实，方能长久。依附权贵，终非正途。即便一时得意，也如空中楼阁，基础不牢啊。”

这话可谓推心置腹，也点中了沈砚的要害。他鼻子一酸，几乎落下泪来：“徐大人金玉良言，下官……下官惭愧。”

“惭愧不必。”徐编修摇摇头，“你还年轻，迷途知返，为时未晚。沉下心来，好好做学问，踏实办差。至于那些浮名虚利，乃至……一些不该有的牵扯，”他意味深长地看了沈砚一眼，“该断则断，该清则清。否则，遗祸无穷。”

沈砚浑身一震。徐编修这话，似乎意有所指！难道他也听说了什么关于苏青梧的传闻？

他正要再问，徐编修却已转身向外走去，走到门口，又回头道：“对了，前两日，老夫去城西访友，仿佛……看到一位故人。身形样貌，与当年一位旧识颇有几分相似，只是衣着简朴，混于市井，未敢确认。若是那位故人……唉，物是人非啊。”他摇摇头，不再多说，径自离开了。

城西！故人！衣着简朴！

沈砚如遭雷击，僵在原地。徐编修是翰林院老人，曾在宫中做过侍讲学士，接触过不少贵人！他口中的“故人”、“旧识”……

一个清晰得令他恐惧的线索，串联起来：曹谨的警告、王大娘的窥见、官吏酒后的闲谈、徐编修的偶遇……都指向城西，指向苏青梧可能的不凡身份！

他再也坐不住了。必须去城西！必须找到她！无论如何，他要见她一面，问个清楚！否则，他会被这无尽的猜疑和恐惧逼疯！

他冲出翰林院，甚至来不及叫轿子，凭着记忆中徐编修可能提到的访友区域（城西青石巷一带），发足狂奔。

暮色越来越浓，街灯次第亮起。沈砚跑得官帽歪斜，气喘吁吁，引来路人侧目。他也顾不得了，心中只有一个念头：找到她！找到苏青梧！

青石巷是城西一处较为清静的住宅区，多是一些中下级官员或富商的宅邸。沈砚沿着巷子，一家一家地看过去，试图辨认出可能藏匿着“故人”的门户。夜色渐深，许多人家门扉紧闭，只有门檐下的灯笼散发出昏黄的光。

他一无所获。巷子幽深，岔路众多，他像个没头苍蝇一样乱转，心中的焦灼几乎要将他吞噬。

就在他几乎绝望的时候，忽然瞥见前方一处宅邸的侧门悄无声息地打开，一个婆子提着灯笼，引着一位穿着朴素披风、低头快步走出的女子，上了一辆停在阴影里的青布小车。车帘落下前的那一瞬，灯笼的光映出了那女子的侧脸——

清瘦，沉静，眉眼如画。

正是苏青梧！

虽然衣着打扮与往日大不相同，但那轮廓，那气质，沈砚绝不会认错！

“青梧！”他失声喊道，不顾一切地冲了过去。

那婆子闻声回头，看到冲过来的沈砚，脸色一变，立刻挡在车前，低喝道：“什么人？！惊扰贵人车驾！”

沈砚被那婆子凌厉的眼神和气势所慑，脚步一顿，但仍急切地朝着车厢喊道：“青梧！是我！沈砚！你出来！我有话问你！”

车厢内寂静无声，连帘子都未动一下。

婆子冷冷地看着他，目光在他身上的青色官袍扫过，语气带着毫不掩饰的鄙夷与警告：“这位大人，请自重。车内并无你要找的人。再要纠缠，休怪老身不客气了。”她一挥手，阴影中立刻闪出两个精悍的汉子，面无表情地拦在沈砚面前。

沈砚看着那纹丝不动的车帘，又看看眼前显然训练有素的仆从，一颗心直直沉入冰窟。苏青梧明明在里面！她却不肯见他！这些护卫……绝非普通人家能有！

她果然……身份非凡！

巨大的恐慌、被欺骗的愤怒、以及一种近乎绝望的悔恨，交织着涌上心头。他还想再喊，那婆子却已转身上了车辕，低声吩咐了一句。车夫扬鞭，青布小车无声地驶入深沉的夜色，迅速远去，留下沈砚呆立在巷中，被那两个汉子冷冷地注视着。

晚风吹过，卷起地上的落叶，打着旋儿，发出萧索的声响。

沈砚望着车子消失的方向，浑身冰冷，如坠冰窖。

他终于找到了她。

却也彻底失去了她。

不，或许，他从未真正拥有过。

那个曾与他清贫相守、灯下补衣的苏青梧，就像一场短暂而虚妄的梦。梦醒之后，只剩下他独自一人，站在悬崖边缘，脚下是万丈深渊，身后是呼啸的寒风，手中空空如也，唯有彻骨的悔恨与恐惧，如影随形。

夜色，彻底吞没了他惨白失神的脸。

青布小车在夜色中平稳行驶，穿过几条寂静的街巷，回到了竹露居。角门悄无声息地打开，车子径直驶入。

苏青梧在常嬷嬷的搀扶下下车，走进屋内，解下披风。烛光映照下，她脸色有些苍白，但神情依旧平静，只是眼底深处，掠过一丝几不可察的疲惫。

“姑娘，方才……”常嬷嬷欲言又止，脸上满是担忧与后怕。她没想到沈砚竟会找到这里，还如此不顾体面地当街叫喊。

“无妨。”苏青梧在窗边坐下，接过丫鬟递上的热茶，暖了暖冰凉的手指，“他看见了也好。”声音清淡，听不出情绪。

常嬷嬷叹了口气：“曹公公那边也递了话，说沈砚近日在翰林院处境不佳，杨阁老似乎对他不甚满意，永嘉侯府也冷淡了许多。他怕是狗急跳墙，才这般失态。”

苏青梧轻轻吹着茶汤上氤氲的热气，没有接话。沈砚的境遇，她通过曹谨的渠道，知道得甚至比他本人更清楚。从被皇帝“亲点”时的志得意满，到杨廷和坐镇后的边缘化，再到如今惶惶不可终日的恐惧，每一步，都在她意料之中，却也让她心头那片荒芜的冰原，未曾融化半分，反而更添冷硬。

她曾经给过他机会。在他尚未彻底迷失在权势欲望中时，在他还能于夜深人静时，摸着她的旧鞋叹息“委屈”时。可他选择了另一条路，一条需要抹去她存在、攀附所谓“贵人”、汲汲于捷径的路。

那么，她就让他好好看看，他攀附的“贵人”是何等面目，他追求的“捷径”尽头是何等风景，而他弃之如敝履的“糟糠”，又究竟是谁。

“嬷嬷，我有些乏了，想早些歇息。”苏青梧放下茶杯，淡淡道。

常嬷嬷忙道：“是，热水已备好。姑娘今日出门劳累，是该好生歇着。”她伺候苏青梧洗漱更衣，铺好床褥，又仔细检查了门窗，才悄然退下。

屋内重归寂静。苏青梧却没有立刻躺下。她走到书案前，抽出一张素笺，提笔蘸墨。

这一次，她没有犹豫。笔尖落下，行云流水，写下一封短信。内容简短，只是请曹谨方便时，将一些关于北疆军饷案最新进展、以及朝中关于修订《会典》的争议焦点，整理成册，悄然送至杨廷和杨阁老处，并附上几句“旁观者清”的点评，不着痕迹，却足以让那位老臣洞察某些人急于在修订中塞入私货的企图。

她并不直接干预，只是提供信息，拨开迷雾。杨廷和是聪明人，自然知道该如何运用。这足以确保沈砚以及他背后永嘉侯府的小动作，难以在修订《会典》这般国事上得逞。

写完，她将信笺折好，放入一个普通信封，用蜡封好，却不署名，只画了一片极简的梧桐叶。这是她与曹谨约定的暗记。

然后，她又从多宝阁的暗格中，取出一份薄薄的卷宗。里面记录着沈砚中状元前后，与永嘉侯府尤其是赵月蓉的往来细节，包括接受馈赠、密会茶楼、乃至永嘉侯府幕僚陈先生“指点”他撰写激进条陈的种种证据。这些，是曹谨奉皇帝之命暗中调查北疆案时，顺带查到的，皇帝或许知情，或许暂时按下未表。但苏青梧手中这份，更详实，也更私人。

她看着卷宗上沈砚的名字，指尖轻轻拂过。曾经，这个名字代表着温暖与依靠，如今，只剩下冰冷的算计与背叛的证据。

她没有烧掉它，而是将它重新放回暗格。时候未到。

做完这一切，她才吹熄了灯，躺到床上。黑暗中，她睁着眼，听着窗外细微的风声。

沈砚今夜失态的模样，在她脑中清晰浮现。那急切、恐慌、甚至带着一丝疯狂的眼神，与昔日灯下温润含笑的青年，判若两人。

权势与欲望，果真是一剂猛药，能让人面目全非。

她闭上眼，将那一丝若有若无的叹息，压回心底最深处。

没什么好叹息的。路，是他自己选的。

她所能做的，只是沿着自己选定的路，走下去。清理掉不该有的牵绊，拿回本该属于她的东西，然后，看着那些选择背叛与贪婪的人，在他们自己构筑的悬崖上，一步步走向必然的结局。

夜色深沉，万籁俱寂。只有远处隐约传来的打更声，提醒着时光的流逝。

翌日，沈砚如同丢了魂一般去翰林院点卯。他双眼布满血丝，神色恍惚，同僚间的窃窃私语和异样目光，他已无力在意。昨夜苏青梧那决绝的沉默和那些明显不凡的仆从，像烙铁一样烫在他的心头，恐惧与悔恨交织，几乎要将他逼疯。

他试图再次去城西青石巷寻找，却发现那处宅邸大门紧闭，敲门无人应，向邻里打听，只说是某位京官亲戚的别院，主人不常来，具体是谁，讳莫如深。

线索彻底断了。苏青梧就像一滴水，融入了大海，无迹可寻。而留给他的，只有日益加深的恐慌和越来越逼仄的处境。

杨廷和对他的冷淡显而易见，交给他的都是些机械重复、毫无技术含量的抄录工作，仿佛在刻意磨掉他最后一点锐气和耐心。永嘉侯府那边，他鼓起勇气再次递帖子求见赵月蓉，却被门房客气而坚决地挡了回来，说是郡主身体不适，不见外客。

他成了真正的孤家寡人。

这一日，沈砚在翰林院抄录一份前朝关于漕运管理的旧档，正神思不属间，忽听外面一阵喧哗。随即，一个他绝不想在此刻见到的人，出现在了公廨门口。

是永嘉侯府的那位陈先生。

陈先生依旧是一副沉稳的书生模样，脸上带着惯常的、看不出深浅的笑容。他对着闻声抬头的几位侍读、侍讲拱了拱手，最后目光落在沈砚身上。

“沈修撰，可否借一步说话？”陈先生语气平和。

沈砚心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。他勉强站起身，随着陈先生走到公廨外一处僻静的回廊下。

“陈先生大驾光临，不知有何指教？”沈砚的声音有些干涩。

陈先生打量着他憔悴的面容，叹了口气：“沈修撰，几日不见，怎清减至此？可是公务繁忙？”

沈砚扯了扯嘴角，算是回应。

陈先生也不再绕弯子，压低声音道：“沈修撰，侯爷让我来问一句话：前次交由你整理、并托府中转呈的那份关于漕运革新的条陈初稿……可还有副本留存？”

沈砚心头剧震！条陈初稿？那份他后来觉得过于激进、可能引火烧身，且部分数据与原始档案不符的稿子？永嘉侯府这个时候问这个做什么？

他强作镇定：“条陈……不是已由侯爷斟酌递上去了吗？下官手中，只有一些零散草稿，并未留存完整副本。”

陈先生目光锐利地盯着他：“沈修撰，明人不说暗话。那份条陈，侯爷当初是颇为看重的，也确实曾想寻机递上，为修撰的前程添一把火。只是后来……杨阁老出山，形势有变，侯爷为稳妥计，便暂缓了。但条陈中的一些……见解和数据，颇为独到，侯爷恐其散佚，或落入……不相干的人手中，反生事端。故特命我来问一声，沈修撰是否处理干净了？”

这是警告，更是威胁！沈砚听出了弦外之音：永嘉侯府怕那份带有明显倾向性、甚至可能捏造数据的条陈流出，成为别人攻击侯府或他沈砚的把柄！所以来确认他是否销毁了所有证据！

他手心冒汗，脑中飞快转动。那份完整的、他后来誊写并打算递出的条陈正本，早已通过侯府渠道送走。他自己确实留了一份最初的草稿和部分修改笔记，因为当时觉得是自己心血，未曾舍得销毁。难道……侯府连这个也知道？还是单纯来试探？

“陈先生放心。”沈砚硬着头皮道，“下官深知轻重，所有相关草稿笔记，早已……处理妥当，绝无外流之虞。”

陈先生盯着他看了半晌，似乎判断他话中真伪，末了，点了点头：“如此最好。沈修撰是聪明人，当知一荣俱荣，一损俱损的道理。如今杨阁老主持修订，沈修撰虽暂时……未处核心，但也需谨言慎行，恪守本分。有些事，过去了便过去了，多想无益。侯爷和郡主，还是念着沈修撰的好的。”

这话软硬兼施，既警告他闭紧嘴巴，别拿条陈的事做文章，又暗示侯府并未完全放弃他（至少表面如此），让他安心“恪守本分”，别再生事。

沈砚唯唯诺诺地应了。

陈先生又闲谈两句，便告辞离去。

沈砚望着他消失在回廊尽头的背影，只觉得浑身发软，几乎站立不住。侯府这是要将他最后一点可能翻盘的“筹码”（那份条陈）也收走或抹去，让他彻底成为一颗听话的、随时可以丢弃的棋子吗？

而他，甚至连反抗的余地都没有。他知道太多侯府的秘密，尤其是那份条陈的底细。若他稍有异动，侯府恐怕第一个不会放过他。

前有杨廷和的冷漠与压制，后有永嘉侯府的警告与掌控，中有对苏青梧身份未知的恐惧如鲠在喉……沈砚觉得自己仿佛被捆住了手脚，扔进了深不见底的黑洞，正在不断下坠，连呼救都发不出声音。

他失魂落魄地回到公廨，瘫坐在椅子上，目光空洞地看着面前堆积如山的故纸堆。

这些曾经被他视为晋身之阶的文字，此刻看来，只如同催命的符咒。

他当初，究竟是为了什么，才走到今天这一步？

为了出人头地？为了光宗耀祖？还是为了……不再让那个温婉的女子，跟着他受委屈？

可如今，他出人头地了吗？光宗耀祖了吗？那个女子……又在哪里？

他亲手推开了一切，换来的，却是无边无际的恐惧、孤立与悔恨。

悔恨，像毒藤，悄然缠紧了他的心脏，越收越紧，几乎要让他窒息。

窗外的阳光很好，透过古老的窗棂，照在积满灰尘的书架上，光影分明。可沈砚只觉得，那光亮，离他无比遥远，而他自己，正沉入一片冰冷、黑暗、永无止境的深渊。

盛夏的雷雨来得急，铅灰色的云层低低压着皇城，闷得人透不过气。一道惨白的电光撕裂天幕，紧接着，滚雷由远及近，轰然炸响，豆大的雨点噼里啪啦砸了下来，瞬间织成密不透风的雨幕。

翰林院的值房里，沈砚正对着一份杨廷和交代下来、要求重新誊写校验的档案副本发呆。雨声嘈杂，更添烦乱。这几日，他如同惊弓之鸟，任何风吹草动都让他心惊肉跳。陈先生的警告言犹在耳，杨廷和那边毫无起色，而关于苏青梧的种种猜测，更是日夜啃噬着他的心神。

忽然，值房的门被猛地推开，一阵带着湿气的冷风卷入。掌院学士周大人亲自走了进来，面色是从未有过的凝重，甚至带着一丝不易察觉的惶急。他身后跟着两名神色肃穆的锦衣卫校尉，飞鱼服在晦暗的光线下显得格外刺眼。

值房里其他几位官员都吓了一跳，慌忙起身。沈砚心头猛地一沉，不祥的预感如同冰水浇头。

周大人的目光扫过众人，最终定格在沈砚苍白的脸上，声音干涩：“沈砚接旨。”

沈砚腿一软，几乎是踉跄着扑跪在地，额头触到冰冷的地砖，心跳如擂鼓，几乎要从嗓子眼里蹦出来。

一名锦衣卫校尉展开手中明黄的绢帛，用冰冷平板的声音宣读：

“奉天承运皇帝，诏曰：查翰林院修撰沈砚，本系寒微，蒙恩擢第，理当洁身自好，勤勉王事。然该员品行不端，于微时娶妻苏氏，一朝显贵，便行弃掷，致其流离不知所终，有亏德行，败损官箴。此其一。”

每一个字，都像重锤砸在沈砚心上。他浑身发抖，冷汗瞬间湿透内衫。皇帝知道了！果然知道了苏青梧的事！还用了“弃掷”这样严厉的字眼！

校尉的声音继续，如同索命梵音：

“其二，该员侥幸登科，不思报效，反急功近利，攀附权贵，与永嘉侯府往来过密，接受馈赠，妄图捷径。更于北疆军饷案敏感之际，受人指使，妄撰条陈，内容偏激失实，意图构陷大臣，干扰朝局，其心可诛！”

“其三，修订《大胤会典》乃国之重典，该员参与其间，非但不能持正秉公，反依阿权贵，敷衍塞责，尸位素餐，毫无建树，辜负朕望。”

三条罪状，条条致命！尤其第二条，“受人指使”、“构陷大臣”、“其心可诛”，这几乎是将他打成了永嘉侯府的走狗和陷害忠良的帮凶！而第三条，更是将他最后的遮羞布扯下，坐实了“不堪大用”的评价。

沈砚眼前发黑，耳中嗡嗡作响，几乎晕厥过去。他想喊冤，想辩解，喉咙却像被死死扼住，发不出半点声音。他知道，皇帝既然下旨，必定掌握了确凿证据，永嘉侯府……恐怕也保不住他，甚至可能为了自保，早已将他推出来当替罪羊！

“着即革去沈砚翰林院修撰一职，削去功名，贬为庶民！”校尉的声音冰冷地落下最后的判决，“其宅邸、财物，悉数抄没，充入国库。念其初犯，暂不究其攀附构陷之更深罪责，以观后效。钦此！”

革职！削籍！抄家！贬为庶民！

沈砚瘫软在地，浑身的力气都被抽空了。多年寒窗，状元及第，翰林清贵……一切荣华，顷刻间化为乌有，被打回原形，甚至比当初更不堪！因为他身上，永远烙上了“弃妻”、“攀附”、“构陷”的污名！

“谢……谢陛下隆恩……”他机械地叩头，声音嘶哑破碎。

两名锦衣卫上前，毫不客气地剥去他身上的青色官袍，摘掉他的官帽。动作粗暴，带着毫不掩饰的鄙夷。那身象征着他所有荣耀与野心的官袍，如同破布般被扔在地上，很快被从门口灌入的雨水打湿，污浊不堪。

周大人别过脸，不忍再看。其他同僚或震惊，或漠然，或幸灾乐祸，无人上前。

沈砚被锦衣卫架着胳膊，拖出了值房，拖进了瓢泼大雨之中。冰凉的雨水瞬间将他浇透，单薄的中衣紧贴在身上，冷得他牙齿打颤。他赤着脚，被拖着走过翰林院湿滑的石板路，穿过一道道洞开的门扉，在所有或明或暗的目光注视下，像一条丧家之犬，被扔出了那座他曾经梦寐以求、如今却成为他噩梦终结之地的森严院落。

大雨滂沱，冲刷着朱门高墙，也冲刷着他狼狈不堪的身影。雷声隆隆，仿佛上天也在震怒，嘲笑着他的痴心妄想与卑劣行径。

没有轿子，没有伞。沈砚失魂落魄地走在倾盆大雨里，深一脚浅一脚，不知该去向何方。别院肯定已被查封抄没，城南那个小院……他还有何面目回去？即便回去，那里也早已人去楼空，只剩下无尽的讽刺。

雨水混合着泪水，模糊了他的视线。他想起苏青梧温婉的笑脸，想起她灯下补衣的侧影，想起她最后留下的那支木簪和那身刺眼的新衣……巨大的悔恨如同毒蛇，狠狠噬咬着他的心脏。如果当初……如果他没有被野心蒙蔽，没有攀附永嘉侯府，没有写那份该死的条陈，没有……忽视甚至庆幸她的离开……

可是，没有如果。

他失去了一切。功名，前程，倚仗，还有那个曾经真心待他、却被他亲手推开的女子。

雨越下越大，街上行人稀少。偶尔有马车疾驰而过，溅起肮脏的积水，泼了他一身。无人停留，无人侧目。他就像这帝都繁华背景下，一粒微不足道、随时会被冲刷干净的尘埃。

不知走了多久，他浑身冰冷麻木，终于支撑不住，一头栽倒在一条幽暗小巷的污水里。泥泞沾满了他的脸和衣衫，腥臭扑鼻。他挣扎着想爬起来，却使不上力气。

就在他意识逐渐模糊之际，一双沾着泥水的、看起来同样落魄的旧布鞋，停在了他面前。

沈砚艰难地抬起头，雨水冲刷着他的眼睛。逆着巷口微弱的光，他看见一个穿着粗布衣衫、身形佝偻的老者，正低头看着他，脸上没什么表情。

“年轻人，怎么躺在这里？”老者的声音沙哑。

沈砚张了张嘴，却发不出声音。

老者蹲下身，仔细看了看他的脸，浑浊的眼中似乎闪过一丝复杂的情绪，像是怜悯，又像是某种更深的东西。他伸出手，将沈砚费力地搀扶起来，靠在湿冷的墙壁上。

“看你这模样……是遭了难了？”老者从怀里摸出一个硬邦邦的、被油纸包着的糙面饼子，掰了一半，递到沈砚嘴边，“吃吧，还能动弹的话，往前头城隍庙去，那里能躲躲雨，讨口热水。”

沈砚怔怔地看着那半块粗糙的饼子，又看了看老者布满皱纹和泥点的脸。曾几何时，他也是这样，用自己舍不得吃的桃酥，递到苏青梧的嘴边……

巨大的悲恸和羞耻再次席卷了他，他猛地推开老者的手，饼子掉进泥水里。他捂住脸，喉咙里发出野兽般的呜咽。

老者摇了摇头，也不生气，捡起饼子在脏衣上擦了擦，重新包好，揣回怀里，叹口气：“这世道……由不得人呐。自己选的路，跪着也得走完。”说完，不再看他，佝偻着背，蹒跚着消失在巷子深处的雨幕中。

自己选的路……

沈砚瘫在泥水里，望着老者消失的方向，又望着头顶那方被屋檐切割出的、灰暗压抑的天空，忽然咧开嘴，想笑，却比哭还难看。

是啊，自己选的路。

从他在雅叙茶楼前，对着赵月蓉躬身行礼的那一刻起；从他接过永嘉侯府那套湖蓝贡缎直裰的那一刻起；从他写下那份充满野心的条陈、却对家中那盏孤灯视而不见的那一刻起……这条路，就已经注定了结局。

只是他没想到，结局来得如此之快，如此之惨烈。

雨，还在下。仿佛要洗净这世间的所有污浊，也仿佛要将他连同他那不堪的过去与野心，一同冲刷进肮脏的下水道，再无痕迹。

秋意渐浓，御苑澄碧湖畔的垂柳，叶子已半黄，在微凉的风中簌簌作响。湖水依旧澄澈，倒映着高远的蓝天和几缕淡云，比之春末琼林宴时的喧闹繁盛，平添了几分萧疏静谧的皇家气度。

湖畔的“静宜轩”今日门窗洞开，焚着清淡的梨香。景和帝未着龙袍，只一身玄色常服，负手立于窗前，望着湖面出神。曹谨垂手侍立在后，气息收敛得几近于无。

轻微的环佩声响由远及近，停在轩外。

曹谨低声回禀：“陛下，长公主殿下到了。”

景和帝转过身，脸上没什么表情，只是眼底深处，掠过一丝极细微的波动。“宣。”

脚步声轻缓，一道纤秀的身影出现在轩门口，逆着光，轮廓有些模糊。她未戴珠翠，只绾着简单的发髻，插一支色泽沉静的羊脂玉簪，身着雨过天青色宫缎长裙，外罩月白素绒披风，通身上下并无多余装饰，却自有一种久居上位、洗尽铅华的清贵气度，与这静宜轩的氛围浑然一体。

她抬步走进来，在距离御案数步之遥处停下，敛衽，屈膝，行礼的动作流畅而优雅，带着宫中严苛礼仪训练出的规范，却又比寻常宫妃多了几分从容：“臣妹青梧，拜见皇兄。恭请皇兄圣安。”

声音清泠平和，不见久别重逢的激动，亦无多年隐遁的惶恐。

景和帝看着跪在眼前的女子，这张脸，与记忆中那个活泼灵动、甚至有些执拗任性的皇妹，已有许多不同。眉眼长开了，轮廓更清晰，沉静得像一泓深潭，将所有情绪都敛在了波澜不惊的水面之下。唯有那挺直的脊梁和行礼时一丝不苟的仪态，依稀还有当年那个不肯轻易低头的长公主的影子。

时光与宫墙外的风雨，终究改变了许多。

“平身。”景和帝开口，声音也有些干涩，“看座。”

“谢皇兄。”苏青梧起身，在曹谨搬来的锦凳上侧身坐下，姿态端正，目光微垂。

轩内一时寂静，只有炉中梨香袅袅，和窗外偶尔传来的落叶声。

“这些年，”景和帝缓缓踱步，目光依旧落在她身上，“委屈你了。”

同样的话，沈砚在无数个夜晚，对着她的旧鞋说过。此刻从九五之尊口中说出，分量与意味却截然不同。

苏青梧唇角极淡地弯了一下，像是笑，又像是别的什么：“皇兄言重了。宫外天地广阔，臣妹并未觉得委屈。倒是劳烦皇兄与曹公公，为臣妹善后遮掩，费心了。”

她语气平静，将多年离宫的惊心动魄与隐姓埋名的种种艰难，一语带过。

景和帝停下脚步，看着她：“母后临终前，最放心不下的便是你。她嘱托朕，若有一日你愿回来，定要护你周全。”他顿了顿，“你既选择此时回来，想必……该看的，都看清楚了？”

这话问得含蓄，却直指核心。为何在沈砚身败名裂、永嘉侯府暂时收敛、北疆军饷案告一段落、杨廷和主持的《会典》修订步入正轨的这个微妙时机，选择回归？

苏青梧抬起眼，迎上皇帝的目光。那双与皇帝有几分相似、却更显清冷的眸子里，一片澄明：“是，看清楚了。看清了人心易变，权势灼人；看清了何为捷径，何为绝路；也看清了……这宫墙内外，有些东西，并不会因为离开而改变，也不会因为回避而消失。”

她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：“母后让臣妹去找自在。臣妹试过了。如今方知，真正的自在，并非远遁江湖，不问世事。而是看清本心，拿回属于自己的东西，然后，选择自己想要站立的姿态。”

景和帝眼中闪过一丝激赏，但很快又恢复深沉：“你想要拿回什么？长公主的尊荣？还是……”

“臣妹想要的，并非虚名尊位。”苏青梧打断他，语气坚定，“臣妹只是不想，母后留给我的印记，被轻易抹去；不想‘苏青梧’这个名字，成为他人野心的垫脚石，或是一场不堪回首的笑话。臣妹回来，是想告诉所有人，尤其是那些惯于算计、轻视女子、以为可以随意摆布他人命运的人——”

她微微挺直了背脊，目光清澈而锐利，仿佛能穿透轩窗，望向更遥远的宫阙与朝堂：

“我，苏青梧，是先帝嫡女，当朝长公主。我的命运，从来只该由我自己主宰。无论是离开，还是回来。”

话音落下，静宜轩内一片沉寂。连曹谨都屏住了呼吸。

景和帝凝视着她，良久，忽然轻轻笑了起来，那笑声里带着一种释然，也带着一丝复杂的感慨：“好，好一个‘由自己主宰’。母后若在天有灵，当可欣慰。”他走到书案后坐下，语气转为平和，“你的府邸，朕一直让人留着，时时修缮。一应仆役，曹谨会重新挑选妥当之人。你想静养，便静养；若觉得闷，想去哪里走走，或是……想做些什么，朕不拦你。只是，”他看向她，目光变得深沉，“既已回来，这宫里的规矩，朝野的眼睛，你需心中有数。朕能护你，但路，终究要你自己走。”

这便是允诺了她回归，并给予了一定程度的自由，但同时也划下了界限。皇家威严，不容有失。

苏青梧起身，再次敛衽行礼：“臣妹明白。谢皇兄恩典。”

“去吧。”景和帝摆摆手，“曹谨，送长公主回府。”

“奴婢遵旨。”曹谨躬身，引着苏青梧退出静宜轩。

走到廊下，秋阳正好，透过稀疏的柳枝洒下斑驳的光影。苏青梧驻足，望向澄碧湖的万顷烟波。湖水浩渺，倒映着天光云影，也倒映着这座庞大帝国中枢的寂静与喧嚣。

曹谨落后半步，低声道：“殿下，沈砚已被削籍为民，抄没家产，如今在城南赁了一间最便宜的棚屋栖身，靠替人抄写信件、代写状纸为生，境况潦倒。永嘉侯府因北疆案中牵涉过深，虽未伤筋动骨，但陛下已收回其部分权柄，赵赟称病闭门，赵月蓉郡主……近来也安分了许多。杨阁老主持的《会典》修订进展顺利，陛下颇为满意。”

他将朝局与相关人等的近况，简洁道来。这些都是苏青梧“该知道”的。

苏青梧静静听着，脸上无喜无悲。直到曹谨说完，她才微微颔首：“有劳曹公公。”

“殿下折煞奴婢了。”曹谨忙道，迟疑了一下，又道，“殿下……可要再见一见那沈砚？”

苏青梧转回身，看向曹谨，目光清冷如秋霜：“见他作甚？”她轻轻拂了拂袖口并不存在的灰尘，语气平淡得如同在说今日的天气，“一个路人罢了。走错了路，自有他的归处。与本宫，再无瓜葛。”

说罢，她不再停留，沿着洒扫洁净的宫道，向着那座尘封多年、即将重新开启的长公主府方向，缓步而去。背影挺直，步履从容，那身素雅的衣裙在秋阳下泛着柔和的光泽，与周遭金碧辉煌的宫殿既格格不入，又奇异地融合。

曹谨站在原地，望着长公主渐行渐远的背影，心中喟叹。当年那个因不愿接受政治联姻、毅然抛却荣华离宫出走的任性少女，历经尘世一番磨砺，归来时，已淬炼出这般沉静而坚韧的心性。她烧掉了过去，却并非灰飞烟灭，而是将那些灰烬，化作了脚下更坚实的路。