一九四八年六月初，冀南一场急雨刚过，薄雾尚未散去，晋南前线指挥部里的油灯却彻夜未熄。徐向前伏在地图前，把修正后的《晋中战役作战命令》交到参谋手里。这是他向中央要来的决战机会，也是他给自己开出的“加码”目标——歼敌四到六个师。同行的军医悄声劝他多休息，被徐向前一句“粮食在哪儿，兵就该打到哪儿”挡了回去。自此，晋中大地注定要迎来一场改变山西命运的恶战。
往前推一年多，时间定格在一九四七年春末。刘邓大军渡黄河南下，大别山的枪声方兴未艾。为了稳住华北，中央决定抽调一位重量级统帅镇守太行。徐向前，这位久病之后仍把“上前线”视作最大心愿的红四方面军名将，在六月份被任命为晋冀鲁豫军区第一副司令员。老部下听到消息，私下里直呼“主心骨回来了”，军心为之一振。
彼时的晋冀鲁豫并不太平。太岳、太行、冀南、冀鲁豫各路部队先后发起豫北、晋南攻势，尽管拔下二十余座县城，却始终拿不下运城、临汾两座坚城。第一次和第二次围攻运城均因火力不足、增援不及而告吹。缺炮、缺弹、缺攻城器械，兵力更是被大批抽往大别山和豫西，留下的仅有疲惫的八纵和数个地方团。运城的青砖红墙像一根梗在喉的刺，拔不掉，吃饭都咯牙。
徐向前来后，先干了两件事。第一，勒令前沿部队全部撤回，抓紧“补课”——土工作业、爆破技术、步炮协同一条条手把手教。第二，着手重编队伍，以太行前指和冀南、冀鲁豫两支独立旅为底子，新生出第十三纵。一个月的紧张磨合后，部队虽仍单薄，却有了再拼一场的信心。
一九四七年十二月，三打运城的号角响起。地下坑道在夜色中一点点深入城根，爆破声震裂了角楼。七个昼夜鏖战，攻城部队顶着冰雹般的弹雨滚进缺口，运城终告解放。这一仗让地方部队也尝到胜利的滋味，更验证了徐向前“以土法打硬仗”的思路。遗憾的是，老首长在指挥部里日夜操劳，旧伤复发，走路都得靠参谋搀着。
运城到手，吃粮问题却愈发刺眼。晋南地薄，十几万将士的胃口撑不起多久，后方补给又常被国民党空袭截断。怎么办？只有北上。晋中不仅是阎锡山的腹地，也是山西的小粮仓。贾洛盆地、汾河两岸的麦子已近灌浆，再迟一步便落到敌手。华北局电报提醒：可以先取一两个师，且战且歇。徐向前掂量着地图，只说了四个字：“不够吃劲。”
于是才有了那份让同志们倒吸冷气的作战计划：四十天，打穿同蒲线，连根拔掉阎军半壁江山。计划送到西柏坡后，毛主席端详片刻，提笔批示：此役夺粮保民，魄力殊大，可为也。就这样，华北军区第一兵团带着超过任务一倍还多的目标，踏上晋中的田野。
六月九日，战役打响。为了调虎离山，徐向前在风陵渡大张旗鼓架设木船，暗示西渡黄河。阎锡山信以为真，调“闪击兵团”南下。等他反应过来，第一兵团已折向平陆、曲沃一线，形成南北夹击。八纵陈锡联连夜急行军，一天一夜插到太原通往晋中的咽喉——榆次。与此同时，十三纵和新晋组成的十五纵如破竹般连拔祁县、太谷。阎部数次反扑，被逐一击溃。
“首长，敌人又缩回太原！”耳边的电话嘶哑，一位营长在前线请示。徐向前端坐担架上，沙哑地回了句：“围住它，不让跑。”这短短十一字，在各处指挥所间传开，成了进攻号令。七月下旬，柳河、平遥、灵石相继解放，阎锡山的“闪击兵团”被折断脊梁，十多万兵员被迫举手投降，剩余残部退守太原城。
战役终了，清点战果——阎军一个兵团部、四个军部、九个师，十余万人马全部化作俘军，另有大批炮兵装备、粮草辎重落入我手。中央最初“歼敌一两个师”的指标，被徐向前生生翻了几倍。华北局发来嘉电，毛主席语气愉悦，“徐向前这一战，大长我军之志气”。至于些许不满者，再无话可说。
胜利背后，是常人难以坚持的消耗。酷暑、沙尘、腹泻、伤病，样样折磨着部队。八纵累计减员三成，十三纵不少新兵在第一场冲锋里倒下。可与此同时，晋中百姓把新收上来的小麦挑到部队驻地，用土布口袋一袋袋奉上。军民情谊，在火线上紧紧拧在一起。
八月底，第一兵团就地扩编、补充，兵力跃至近十万人。后方兵站恢复畅通，汾河两岸的米面油源源不断地汇入前线，太原攻坚战的轮廓逐渐清晰。更重要的是，晋中一胜，把原本坐视的傅作义拖入两线狐疑，把西北胡宗南的补给线彻底切断，也给东北前线的秋季攻势赢得了宝贵时间。
在那段动荡时日里，徐向前的名字重新响亮。许多士兵并不知道他早年是红四方面军总指挥，也不清楚他在宁夏草原负伤的细节，只记得前面的那个躺在担架上指挥的高个子老人，总是提前进到最前沿，望着沙土飞扬的战场，一言不发地掏出望远镜。有人调侃：“老头子还真把命压上了。” 又有人敬佩道：“首长一动不动，枪声就不吓人了。”
战火推着时代向前。十月，辽沈大战在东北燃起；十一月，淮海战鼓轰鸣。华北前线也进入对太原的最后部署。晋中战役虽已落幕，却像一把钥匙，打开了山西全省解放的大门。倘若当年徐向前满足于“歼敌一两个师”，阎锡山未必会在太原陷入孤城困兽，华北战局的推进也很可能要多绕一圈。
多年后，研究这段战史的人提及徐帅晋中决策，总爱引用那份计划书上的一句批语——“战役目标可再加码”。实际上，它背后是一位行将痊愈却仍负旧伤的统帅，对时局、对部队、对百姓粮仓的综合权衡。不把问题解决在战场上，困难就会在粮袋里爆炸，这条早在红军时代他就摸出的硬道理，在晋中又一次应验。
资料显示，这场战役历时四十二天，我军总伤亡约两万三千人，但换回了晋中五十余座城镇的解放、汾阳平川的丰收以及晋冀鲁豫、华北两大区兵力的整合主动。它也是徐向前在解放战争中的巅峰之作，自此之后，华北战场的指挥权更集中到他与聂荣臻手中，直到一九四九年四月攻克太原，山西全境宁静。
无数研究者试图在纸上还原徐帅当年的心理，可留给后人的只是简短日记与战后访谈。他自己在回忆录里淡淡一句：“当时只是觉得，粮食是命。”然而正是这样朴素的判断，让晋中战役成为解放战争后半程中配合全国大局的范例，也成就了毛主席口中的那句“魄力极大”的高度评价。
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