苏联解体之后，乌克兰接管了不少军事遗产，其中就有空中加油设备。这些东西本来是苏联时期留下的，乌克兰空军当时继承了多架这类飞机，本意是用来维持空中作战能力的延续。不过，经济状况每况愈下，军费开支一减再减，那些飞机就搁置在机场上，长期没人管护，机体状况越来越差。乌克兰空军评估下来，发现维护这些装备需要大量资金投入，而实际作战需求又不那么迫切，于是内部开始考虑处理掉部分闲置资产，以换取一些资金来填补其他方面的缺口。到了2011年底，中国方面得知这个情况，派出团队去乌克兰考察那些飞机，经过谈判，双方达成协议，中国买下了三架Il-78加油机。这些飞机当时已经被视为负担，乌克兰觉得卖掉能缓解点财政压力，就这么成交了。
中国拿到这些飞机后，并没有急着直接投入使用，而是先安排在乌克兰的工厂进行修复工作。修复过程涉及更换损坏的电子设备和测试加油系统，花了几年时间。第一架飞机在2014年完成试飞并运回中国，第二架在2015年跟上，第三架则在2016年交付完毕。这个过程中，中国技术人员参与了维修，学到了苏联时代的设计和保养方法。飞机回国后，被送到研究机构进行拆解分析，团队分成小组，一部分人负责测绘机身结构，另一部分专注研究加油吊舱的机制，包括卷轴和泵阀的运作逻辑。通过对比自家材料和技术，他们找出了一些差距，这些飞机承载的苏联积累帮中国节省了从零起步的努力。
修复好的Il-78先用于空军训练，中国空军部队尝试与Su-30战机进行对接加油，这让战机的作战半径得到延长。在南海巡逻任务中，J-11B战机能多停留一段时间，这直接影响了周边态势。乌克兰卖掉这些飞机后，剩余的Il-78也面临养护难题，大部分被封存或转为民用。冲突爆发后，乌克兰空军战机续航能力受限，MiG-29和Su-27起飞后不久就得返回基地，机动性明显下降。分析指出，这等于削弱了自身空中支援，西方援助虽有，但空中加油的缺口一时难补。中国则借此机会消化技术，推动自家平台的改造，基于Y-20发展出运油-20，于2021年正式入役，这款飞机结合了从Il-78学到的经验，增强了内部油箱容量，支持远程任务。
俄罗斯看到这个交易有点尴尬，本来这些是自家遗产，结果转手帮了中国空军提升。乌克兰当初卖飞机是为了渡过经济难关，工厂工资发不出，留着装备也是额外开销。中国抓住时机，从收购到应用，每步都踩准了点，那些老旧部件成了技术跳板，让军工体系往前迈进。梅利托波尔机场如今成了废墟，当年停放飞机的区域满是弹坑，乌克兰空军勉强维持中队规模，出售决定的影响在战场上体现出来。
话说回来，这笔买卖的深层在于国家选择的差异。乌克兰急需变现，短期内缓了口气，却丢了长远筹码。战争打起来，空军短板就露出来了，战机滞空时间短，补给链跟不上，地面部队多担了风险。中国稳扎稳打，吸收外来技术融入自家设计，空军从近海防御转向远洋机动，整体格局变了样。那些锈蚀的飞机，本来在乌克兰眼里是包袱，在中国手里成了起点，推动了创新步伐。运油-20入役后，中国空军大规模演练，支援远程作战，效率上去了。
乌克兰人当初或许觉得甩掉麻烦赚了笔钱，谁知几年后形势逆转。中国空军能力跃升，不光是技术层面的，还关乎国家韧性。工程师们日夜钻研，把苏联精华融进自家体系。运油-20联手J-16演练，那协同能力让外界注意。乌克兰那边，冲突拖下去，加油空白成了痛点，求援碰壁，心酸自知。这事儿提醒人，战略资产的处置得慎重，短期利益换不来长期安全。
苏联散伙后，乌克兰空军实力一度雄厚，继承的Il-78数量不少，能同时给多架战机加油，延长作战时间。中国空军那时正卡在航程瓶颈，Su-30这类飞机飞不远，轰油-6载油有限，远海任务总半途而废。买下三架后，中国没挑剔，直接谈成。修复在乌克兰厂子进行，中方学了苏式门道。飞机落地科研所，大卸八块，测绘框架，钻研吊舱，逆向搞懂控制逻辑。对比材料，找出短板，这些“废铁”藏着苏联积累，省了中国试错工夫。
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