暮秋的山风卷着松针，撞在茶寮的竹门上发出轻响。林砚背着半篓草药，刚跨进门就被角落里的身影定住——那是个穿粗布短褂的老者，手里转着两枚青竹片，指尖在杯沿一刮，浮沫便乖乖聚成一点，落进桌角的陶碟里，连半滴茶水都没洒。更奇的是，茶寮里明明坐了七八个挑夫猎户，却没人敢大声说话，连呼吸都放得极轻，仿佛老者周身罩着一层无形的气场。
林砚是山下药铺的学徒，自幼听掌柜讲江湖故事，此刻见这老者气度不凡，脚像生了根似的挪不动。他犹豫了片刻，端着刚沏好的粗茶走过去，轻声问：“老丈，这儿空着，我能坐吗？”
老者抬眼，目光像山涧的清泉，扫过林砚沾着泥土的布鞋，又落在他篓里的草药上，微微颔首：“坐吧，小伙子倒是懂些草木性子。”说话间，青竹片在他掌心一旋，稳稳落在桌案上，恰好压住一片飘落的银杏叶。
林砚坐下便按捺不住好奇：“老丈，您这手法……莫不是江湖中人？”
老者笑了，眼角的皱纹挤成沟壑，端起茶杯抿了一口：“江湖？这两个字，困住了多少人，又成全了多少人。你先说说，在你眼里，江湖是什么？”
林砚眼睛一亮，脱口而出：“江湖是鲜衣怒马的侠客，是快意恩仇的争斗，是门派林立、高手如云的地方！还有那些门、派、帮、会、教，个个都有独门绝技，听起来就威风得很。只是我一直分不清，这些称呼到底有啥不一样。”
老者放下茶杯，指尖敲了敲桌案，青竹片跟着轻轻颤动：“你这孩子，倒比那些只贪热闹的人多了份心思。江湖不是个地方，是人心聚散的场。至于门、派、帮、会、教，看似都是抱团的名号，内里的根却天差地别。我给你讲几个旧事，你便懂了。”
山风更紧了，茶寮老板添了把柴火，噼啪声里，老者的声音缓缓铺开。
“先说‘门’。三十年前，江南有个‘青木门’，掌门是个制扇的匠人，一手‘穿竹引丝’的手法能让扇骨藏针，扇面纳气，寻常兵器近不了身。这青木门就一间院落，弟子不过十余人，皆是掌门亲手挑选的孤儿，不仅教武艺，更教制扇、识竹的本事。”
林砚皱眉：“这么少人？那也算江湖门派？”
“‘门’重传承，轻规模。”老者语气平淡，“青木门的规矩，弟子必须守匠人本分，不得以武艺逞强。有一年，山下盐商想请掌门做把防身扇，许了百两黄金，掌门却因盐商曾强占农户田地，一口回绝。后来盐商买通悍匪报复，掌门带着弟子护着农户，虽伤了三人，却没让悍匪伤一人。”
他顿了顿，又道：“‘门’就像自家的宅院，有明确的师承，讲究技艺的纯粹和家风的端正，不轻易掺和外界纷争，守着一方天地过日子。青木门后来因掌门故去，弟子们各散东西，有人开了扇铺，有人当了护院，却都没丢了‘不欺弱、不贪利’的规矩。”
林砚听得入神，又问：“那‘派’呢？是不是比‘门’人多势众？”
“是，也不是。”老者拿起青竹片，在桌上摆了个三角形状，“‘派’是在‘门’的基础上衍生的，有更系统的武学体系，也更看重声望和地盘。就说北方的‘流云派’，当年由三位师兄弟创立，三人各有所长，一人擅剑，一人擅拳，一人擅轻功，便分了剑堂、拳堂、轻身堂，弟子多达数百人，在北方六省都有声名。”
可这份热闹，终究藏着隐患。老者的声音沉了些，“流云派创立二十年时，三位创始人相继故去，剑堂和拳堂的堂主为了掌门之位，渐渐起了纷争。剑堂说剑法是流云派的根本，拳堂说拳法能护派安身，互不相让。后来拳堂堂主暗中勾结‘黑风帮’，想借外力除掉剑堂，剑堂堂主察觉后，索性带着弟子占了流云派的西院，自立门户，改叫‘流云剑派’，原本的流云派，就此一分为二。”
茶寮里的挑夫们听得屏住了呼吸，有个年轻挑夫忍不住问：“那最后呢？两派和好了吗？”
老者摇了摇头，眼底掠过一丝惋惜：“没有。黑风帮见两派内斗，趁机抢了流云派的药材库和武馆，两派元气大伤，最后只能退守深山，再也没了当年的声势。‘派’虽人多势众，却容易因权力、利益起分歧，一旦人心散了，再大的摊子也撑不住。它就像一片林子，树多了，难免有藤蔓缠绕，遮了阳光。”
林砚若有所思：“那‘帮’又和它们不同？我听掌柜说，江湖上有丐帮、漕帮，都是成千上万的人。”
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