创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
狄仁杰快不行了。这消息像初秋的冷雨，浸透了整个洛阳城。
李元芳守在他床边，一步不离，亲手熬的药，一勺一勺喂进去，又被原封不动地咳出来，混着血丝。
二十年，他跟着这位老人，从一个无名小卒，到如今手握重兵的大将军，所有人都说，狄公待他如亲子。
可没人知道，每到深夜，元芳都会攥紧腰间的佩剑，望着床上那个衰弱的身影，眼神像一匹被困了太久的狼。
他在等一个信号，等一个可以了结一切的信号...
雨下得没完没了。
从秋分那天起，这雨就跟天漏了个窟窿似的，黏黏糊糊地挂在天地之间。
狄仁杰府里的青石板路，被冲刷得发亮，能映出人影。缝隙里长出的青苔，滑腻腻的，像一层陈年的尸油。
府里很安静，安静得能听见雨水顺着屋檐滴滴答答砸在芭蕉叶上的声音，一声一声，敲得人心慌。
下人们走路都踮着脚，说话压着嗓子，生怕惊扰了西厢卧房里的那位老人。
狄仁杰，狄阁老，快不行了。
药味。
整个府邸都弥漫着一股浓得化不开的药味。上好的药材在炉子上咕嘟咕嘟地熬着，人参、灵芝、鹿茸，什么名贵就用什么。
但那股草药的苦味，怎么也盖不住另一种味道——一股腐烂、衰败的气味，从狄仁杰的身体里，从这栋老宅的骨子里，一点点渗出来。
李元芳就坐在这股混杂的气味里。
他坐在床边的脚踏上，手里端着一碗刚晾好的汤药。黑褐色的药汁，在昏暗的烛光下看不出深浅，只映出他自己一张没什么表情的脸。
他的背挺得笔直，像一杆标枪。哪怕是坐着，也带着一股军人的利落。
“大人，再喝一口。”他的声音很低，很稳，听不出什么情绪。
床上的狄仁杰眼皮动了动，像是费了天大的力气才睁开一条缝。
他的脸颊深陷下去，皮肤蜡黄松弛，像一张揉皱了的旧纸。浑浊的眼睛找到元芳的脸，嘴唇翕动了几下，发不出声音。
一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地爆发了。
狄仁杰整个人弓成了一只虾米，瘦骨嶙峋的身体在宽大的被褥下剧烈地颤抖。元芳赶紧放下药碗，扶住他的后背，轻轻拍打。
“噗——”
一口暗红色的血痰，混着没喝下去的药汁，喷在了元芳的手背上。
黏稠，温热。
元芳的动作顿了一下，也只是一下。
他面不改色地拿起旁边的布巾，先仔细擦干净狄仁杰的嘴角，然后才慢条斯理地擦拭自己的手背。那块上好的丝帕，就这么染上了一团污糟。
他把帕子随手扔进铜盆里，盆里已经有好几块这样的帕子了。
“大人，歇会儿吧。”
狄仁杰喘息着，重新躺了回去，眼睛闭着，胸口像个破风箱一样呼哧呼哧地响。
元芳重新端起药碗，用勺子舀起一点，凑到自己嘴边吹了吹，又递到狄仁杰嘴边。
狄仁杰这次没有再咳，只是把头偏向了一边。
“不喝了。”他终于说出话来，声音嘶哑得像砂纸在摩擦。
“不喝，怎么能好。”元芳说，语气还是那么平淡，像在说一件跟自己毫不相干的事。
“好不了啦……”狄仁杰的声音带着一丝自嘲的笑意，“阎王爷……派人来催了……我这把老骨头，该去报到了。”
元芳没接话，只是默默地把药碗放回桌上。
房间里又只剩下雨声和狄仁杰的喘息声。
烛火跳动了一下，在墙上投下两个人巨大的影子。一个躺着，一个坐着，像一尊凝固的雕塑。
二十年了。
元芳有时候会觉得，自己跟狄仁杰，就像这两道影子。他永远在狄仁杰的身后，沉默，忠诚，像一条最驯服的猎犬。
从幽州那个荒凉的边陲小城，到神都洛阳的权力中心。他们一起破过无数的奇案，抓过数不清的凶犯。他为他挡过刀，他为他流过血。
狄仁杰也从不吝惜对他的栽培和信任，将他从一个籍籍无名的千牛卫中郎将，一路提拔到如今权倾朝野的大将军。
整个大唐都知道，李元芳是狄阁老最锋利的一把剑。
剑，是用来杀人的。
元芳的手，下意识地摸向了腰间。那里的佩剑，剑柄上盘绕着一条狰狞的链子蛇，在昏暗中闪着幽冷的光。
半夜的时候，雨势小了些。
一个浑身湿透的禁军校尉，被下人领了进来，脚步声在寂静的院子里显得格外突兀。
“大将军！”校尉在廊下就跪下了，声音里带着急切，“北疆八百里加急！”
元芳从屋里走出来，身上还带着一股药味。他接过那支被油布包裹得严严实实的火漆密报，挥了挥手。
“知道了，下去领赏，换身干衣服。”
“谢大将军！”
校尉退下后，元芳站着廊下，借着灯笼昏黄的光，拆开了密报。
他的眉头，在看到信纸上内容的瞬间，就拧成了一个疙瘩。
北疆朔方军急报，边境之外，一支神秘的军队突然集结，人数不下三万。他们行动诡异，装备精良，一夜之间就攻破了唐军的三座前哨烽燧。
最关键的是，在战死者的身上，发现了这个标记。
信的末尾，画着一个简单的图案——一条咬着自己尾巴的蛇。
蛇灵。
这个已经销声匿迹了快十年的名字，像一根毒刺，狠狠扎进了元芳的眼睛里。
他捏着信纸的手，指节因为用力而泛白。
他转身回到屋里，走到狄仁杰床前。
“大人，”他尽量让自己的声音听起来平静，“北疆出事了。”
狄仁杰像是睡着了，没有任何反应。
“是蛇灵。”元芳又加了一句。
床上的老人，手指轻轻动了一下。
元芳把信的内容，一字一句地复述了一遍。他着重强调了那支军队的战斗力和诡异的行踪，以及他们将对大唐边防造成的巨大威胁。
“……情况紧急，朝中那帮文官只会争吵不休。学生恳请大人准许，让我即刻带兵北上，坐镇朔方。只有将这股蛇灵余孽彻底剿灭，您才能安心养病。”
他说得恳切，甚至带着一丝悲愤。任何一个忠臣良将，在听到国家遭此危难时，都该是这个反应。
良久，狄仁杰才缓缓睁开眼。
他看着元芳，眼神里没有惊慌，也没有愤怒，只有一片深不见底的疲惫。
“不急。”他沙哑地说。
“大人？”元芳有些意外。
“天塌不下来。”狄仁杰摆了摆手，动作微弱得几乎看不见，“你留下。”
“可是……”
“留下。”狄仁杰的声音不大，却带着一种不容置疑的威严。他咳嗽了两声，缓了口气，又说，“扶我起来……陪我下盘棋。”
元芳愣住了。
都什么时候了，还要下棋？
但他没有反驳。他默默地扶起狄仁杰，在他背后垫了两个厚厚的靠枕。然后从床下的柜子里，取出了那副他们下了无数次的棋盘。
棋盘是上好的檀木做的，棋子是温润的玉石。黑白分明。
“你执黑，先走。”狄仁杰说。
元芳拿起一枚黑子，沉默地放在了棋盘的“天元”之位。
这一招，势大力沉，杀气腾腾。
狄仁杰浑浊的眼睛里，闪过一丝微不可察的光。他颤巍巍地拈起一枚白子，落在了棋盘一个不起眼的角落。
棋局无声地进行着。
元芳的棋风，就如同他的刀法，凌厉，霸道，招招都往对方的死穴上招呼。黑子组成的大龙，在棋盘上张牙舞爪，不断吞噬着白子的地盘。
而狄仁杰的白子，却下得有气无力。东一颗，西一颗，看似杂乱无章，处处都是破绽，仿佛一个行将就木的老人，在做着最后的、徒劳的挣扎。
好几次，元芳只要再落一子，就能将白子的大片阵地彻底“屠杀”，结束这场毫无悬念的对弈。
可每一次，就在他要落下那致命一子的时候，狄仁杰总能不早不晚地，在某个他意想不到的地方，补上一手。
那看似随意的一子，就像一根钉子，死死地钉在了黑棋的命门上。让元芳蓄满力道的一拳，仿佛打在了棉花上，说不出的憋闷。
棋局就这么被拖入了更深的混沌。
黑棋虽然占尽优势，却始终无法取得决定性的胜利。白棋虽然岌岌可危，却总能在绝境中，留下一口气，一线生机。
雨又大了起来，敲打着窗棂，啪啪作响。
元芳的心，也跟着烦躁起来。
他抬头看了一眼狄仁杰。老人靠在枕头上，脸色比刚才更加苍白，额头上渗出了一层细密的冷汗。他的眼睛半睁半闭，似乎已经耗尽了所有的精力。
“大人，你累了，我们改日再下吧。”元芳说。
狄仁杰没有回答，只是用尽全力，又拈起一枚白子。
他的手抖得厉害，那枚光滑的玉石棋子，在他枯瘦如柴的手指间不住地打滑。
“啪嗒。”
棋子从他指间滑落，掉在棋盘上，又弹到了地上，发出一声清脆的响声。
紧接着，棋盘上的其他棋子，也因为他身体的晃动，被带得散落了一片。
黑的，白的，混在一起，再也分不清彼此。
“咳……咳咳……”狄仁杰又开始剧烈地咳嗽起来，整个人几乎要从床上滑下去。
元芳连忙起身扶住他。
狄仁杰靠在元芳的臂弯里，大口大口地喘着粗气。他看着那一盘狼藉的棋局，浑浊的眼睛里，竟透出一丝奇怪的笑意。
“元芳啊……”他喘息着说，“这盘棋……好像……永远也下不完了……”
“你说……是黑子赢，还是……白子赢？”
他的目光，仿佛穿透了元芳的眼睛，看到了他内心最深处的秘密。
元芳的心，猛地一沉。
他强作镇定地低下头，避开狄仁杰的视线。
“大人棋艺高超，学生……看不透。”
夜更深了。
狄仁杰在喝了一小碗参汤后，终于沉沉睡去。他的呼吸依旧微弱，但比之前平稳了许多。
元芳独自一人，站在屋外的廊下。
冰冷的雨丝，被夜风吹得斜了过来，打在他的脸上，脖子里。但他一动不动，像一尊石雕。
他从怀里，摸出了一样东西。
那是一枚用黑曜石打磨成的哨子，形状像一条盘起的蛇。哨子通体漆黑，没有任何光泽，握在手里，却有一种奇异的温热感。
这是蛇灵最高级别的密令信物，“蛇吻”。
此刻，这枚“蛇吻”正微微发烫。
这是最后的指令。
黎明之前，动手。
动手之后，宫城方向，会有一盏特制的红色孔明灯升起。那就是总攻的信号。
届时，潜伏在京城和北疆的蛇灵主力，将里应外合，以雷霆之势，颠覆整个大唐。
而他，李元芳，作为蛇灵潜伏二十年最重要的一枚棋子，任务只有一个——
刺杀狄仁杰。
只要狄仁杰一死，朝堂必将大乱，整个大唐的指挥中枢将瞬间瘫痪。
他的手，攥紧了那枚发烫的石哨。
骨节被捏得咯咯作响。
二十年了。
他已经快忘了自己最初的样子。
他只记得，二十年前，一个面目模糊的蛇灵首座对他说：“从今天起，你叫李元芳。你的任务，就是取得狄仁杰的信任，留在他身边，等待命令。”
他做到了。
他做得比任何人预想的都好。他成了狄仁杰最信任的人，成了他的左膀右臂，成了他口中“我的元芳”。
可是，为什么……
他的脑海里，不受控制地闪过一些画面。
是虎敬晖的背叛后，狄仁杰拍着他的肩膀说：“元芳，这世上人心难测，但我信你。”
是崇州案里，他身中剧毒，狄仁杰不眠不休守了他三天三夜，亲自为他试药。
是在那片荒凉的戈壁，为了保护他，狄仁杰用自己的后背，硬生生扛下了一支淬毒的冷箭。箭拔出来的时候，老人哼都没哼一声，只是笑着对他说：“老骨头了，还挺硬朗。”
还有一次，他任务失败，心情沮丧，一个人喝闷酒。狄仁杰找到他，没有一句责备，只是陪他坐着，对他说：“元芳，记住，你手中的剑，不应只为杀戮，更应为守护。当你不知道该为谁挥剑时，就去看看那些寻常巷陌里的百姓，看看他们的脸。”
这些画面，像一把把钝刀子，在他的心里来回地割。
他以为自己是一块没有感情的石头，一块为了任务可以牺牲一切的石头。
可二十年的相处，二十年的言传身教，二十年的父子情谊……这块石头，似乎也被人用体温，给捂热了。
“呼——”
元芳长长地吐出一口白气。
他抬起头，望向漆黑的夜空。雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是雨水，还是别的什么。
他眼中的挣扎、痛苦、矛盾，在某一刻，忽然全部消失了。
取而代之的，是一片冰冷的、死寂的决绝。
他已经做出了选择。
他转身，迈开步子。
他的脚步很轻，落地无声，像一只在暗夜里捕猎的猫。他一步一步，走过湿滑的青石板路，穿过寂静的庭院，重新回到了那间弥漫着药味的卧房。
他推开门。
房间里，烛火依旧摇曳。
床上的狄仁杰，似乎睡得很沉，呼吸均匀而微弱，对外界的一切毫无防备。
元芳悄无声息地来到床前。
他凝视着狄仁杰那张苍老的、毫无血色的脸。这张脸，他看了二十年。熟悉得就像他自己掌心的纹路。
他缓缓地，抽出了腰间的佩剑。
“锵——”
一声轻微的金属摩擦声，在寂静的房间里，显得格外刺耳。
冰冷的剑锋，在昏黄的烛光下，泛着一层幽幽的、致命的光。
剑尖，对准了床上那个老人的咽喉。
他高高举起了剑。
二十年的伪装，二十年的隐忍，二十年的师徒情谊，二十年的家国大义，还有那无法摆脱的、来自蛇灵的宿命……所有的一切，在这一刻，都汇集在了那三尺青锋之上。
他闭上了眼睛。
然后，猛地挥剑刺下！
剑锋破开空气，带起一阵凌厉的风。
结束了。
一切都该结束了。
就在剑尖即将触及狄仁杰咽喉皮肤的那一瞬间——
一只枯瘦的手，却从被子里闪电般地伸了出来，稳稳地，抓住了元芳握剑的手腕。
那只手，明明瘦得只剩下一把骨头，上面布满了老人斑，却坚定得如同一把铁钳，让他再也无法寸进分毫。
元芳猛地睁开双眼，瞳孔剧烈地收缩。
他看到的，是狄仁杰一双眼睛。
那是一双清亮无比、锐利如鹰的眼睛！哪里还有半分病榻之上的浑浊与衰弱！
“元芳，”狄仁杰的声音不大，却像一道惊雷，在他耳边轰然炸响，“别演了。”
他看着元芳那张因极度震惊而僵硬扭曲的脸，扯了扯嘴角，露出一丝复杂的、说不清是嘲讽还是怜悯的笑容。
他平静地，一字一句地继续说道：
“二十年前，你从蛇灵总坛被派到我身边时，我就知道了。”
“这些年，辛苦你了。”
他松开手，靠回枕头上，像一个真正病入膏肓的老人那样，轻轻地喘息着。
“我一直在等你……等你给我一个了断。”
“当啷——”
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