对5500年前DNA的分析揭示了一种与现代已知形式均不匹配的细菌菌株。
一项最初旨在研究人类群体历史的项目，迅速演变成一项突破性发现：研究人员在一具5500年前哥伦比亚狩猎采集者的遗骸中，发现了已知最古老的、导致梅毒的细菌存在的证据。
这一发现将已知最早的梅毒螺旋体出现时间一举提前了3000年。根据发表在《科学》杂志上新研究的作者所述，这些发现"展示了古基因组学在促进我们理解物种演化方面的独特潜力"，包括识别过去和现在社区潜在的健康风险。
尽管这位5500岁的中年狩猎采集者遗骸没有表现出明显的患病迹象，但研究人员在分析从其胫骨中提取的DNA后，发现了一种以前未知的密螺旋体细菌（这类细菌会引起雅司病、非性病性梅毒、梅毒和平他病）的踪迹。
这些疾病至今仍在影响人类，因此这一发现对于理解这种病原体的历史具有重要意义。这种新的密螺旋体菌株与任何已知形式都不匹配，表明其在进化树上的分化发生在某个未知的时间点。这一发现将帮助研究人员了解细菌如何开始突变并分支成不同的菌株，从而导致以不同方式传播的疾病。
最古老的梅毒痕迹
在这项研究中，科学家从一具埋葬在哥伦比亚萨瓦纳-德波哥大一处岩棚中的古代狩猎采集者骨骼遗骸中，复原了梅毒螺旋体的基因组。
最初，来自加州大学圣克鲁兹分校和洛桑大学的研究人员分别对DNA进行测序，以研究人类群体历史。当两个团队都检测到梅毒螺旋体时，他们便联合起来进行更深入的调查。
他们从一个不寻常的来源——胫骨——中，生成了15亿个基因数据片段，远超类似研究的典型数据量。
尽管细菌只占这些数据的一小部分，但由于恢复了庞大的数据集，科学家们无需通常所需的专门技术，就能够重建基因组。
梅毒螺旋体是一种螺旋形细菌，以三种几乎完全相同的形式存在，分别导致不同的疾病：梅毒、雅司病和非性病性梅毒。平他病是第四种形式，它属于一个独特的类别，因为从未发现过与其非常匹配的其他基因组。
此前的DNA研究曾在智利和巴西的个体中发现过梅毒螺旋体。然而，哥伦比亚的这个基因组比那些要早几千年，这表明该病原体在比科学家先前所理解更早的时期就已经在传播。
欧洲人并未将梅毒带到美洲
这一发现挑战了现有关于梅毒起源于与欧洲人接触的理论。相反，正如《考古学新闻》所报道，美洲人群在欧洲人到来之前，似乎就已经有着漫长而复杂的密螺旋体感染史。
媒体进一步指出："将逐渐古老的梅毒螺旋体基因组与现代基因数据进行比较，可能有助于为梅毒的感染控制策略提供信息。过去十年间，梅毒在全球范围内有卷土重来之势。"
15世纪梅毒的爆发曾被描述为"第一个全球化的新发传染病"，它最终也为艾滋病毒/艾滋病和新冠疫情的兴起埋下了伏笔。
在5500年前的哥伦比亚样本中发现的古老细菌，有可能为至今仍在影响我们这个世界的复杂病原体提供新的线索。
一份新闻稿总结道，通过研究这种疾病的演化，科学家或许能更好地理解这种细菌，更重要的是，理解其在人体中的表现将如何继续演变。
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