“叶氏，你可知罪？”
萧彻的声音，是从高高的主位上飘下来的。
不像人声，倒像是房檐下挂着的数九寒冰，断了线，一根接着一根，不偏不倚，全都扎进了我单薄的脊梁骨里。
我跪在长公主府那方名贵的汉白玉地面上，膝盖底下，连个最薄的蒲团都没有。
彻骨的寒气，顺着膝盖骨的缝隙，像毒蛇一样往腰背上爬。
头顶上方，是觥筹交错的暖香，是推杯换盏的笑语。
那热闹是他们的，与我隔着的，何止是云泥之别，简直是生与死的鸿沟。
“妾身……不知何错之有。”
我垂下眼睑，视线死死锁住地面上倒映出的那个模糊且卑微的影子。
“不知？”
萧彻轻嗤了一声。
那笑意未达眼底，反倒像是淬了剧毒的匕首，寒光凛凛。
“今日是母亲大寿，满堂宾客皆着吉服，你身为驸马正妻，却穿了一身素白如丧的衣裳，究竟安的什么心？是在咒母亲早登极乐么？”
这话太重，像惊雷落地。
席间瞬间响起了一阵窸窸窣窣的议论声，如潮水般涌向我。
我身上这件，明明是去年生辰时，长公主随手赏下的月白云纹锦。
那时她高高在上，语气淡漠：“你年纪轻，也不必穿得太艳，素净些反倒得体。”
今日出门前，我特意去问府中资历最老的管事嬷嬷，嬷嬷也点头说是合宜的。
可现在呢？
长公主端坐在上首，慢条斯理地用杯盖撇着茶汤上的浮沫，眼皮子连抬都未曾抬一下。
仿佛我是死是活，还不如那盏茶里的茶叶沉浮来得有趣。
“是妾身思虑不周。”
我听见自己的声音，平稳得有些诡异，不像是在认错，倒像是在念什么无关紧要的经文。
“请母亲、驸马恕罪。”
“一句思虑不周就完了？”
萧彻豁然起身。
玄色的锦袍下摆，带着凌厉的风，扫过我的鼻尖。
“叶晚晚，你入我萧家门整整五年，规矩都学到狗肚子里去了不成？还是说，你们叶家早已败落得连件像样的喜庆衣裳都置办不起了？”
席间，不知是谁，没忍住“噗嗤”笑出了声。
那笑声像耳光，狠狠扇在我的脸上。
我死死攥紧了藏在袖中双手，修剪整齐的指甲深深陷进掌心嫩肉里。
钻心的疼。
可这点疼，比起这如同炼狱般的五年，又算得了什么？
五年前，叶家的门楣还在，父亲脊梁还没断。
那时候，父亲是镇守西陲边关的怀化将军。
虽然比不得京中那些传承百年的世家大族，那是父亲一刀一枪，用血肉在沙场上拼出来的功勋门第。
我是家中独女，十四岁那年便随父驻守边疆。
我看过大漠孤烟，见过黄沙万里，更见过父兄染血的战袍。
那时的我，天真地以为，我会像父亲一样，一辈子守着那片苍凉却辽阔的土地，嫁个知根知底的寻常将士，过那种踏实且滚烫的日子。
可一场突如其来的贪墨大案，将叶家连根拔起。
父亲在被押解回京受审的途中“离奇病故”，母亲性烈，一条白绫随他去了黄泉。
一夜之间，我从云端的将门虎女，沦为了人人喊打的罪臣之女。
按律，我本该没入掖庭，世世代代为奴为婢。
是长公主金口一开，将我抬进了这金碧辉煌的公主府，做了萧彻名义上的妻。
不，说妻那是抬举了。
我不过是个顶着“驸马夫人”头衔的摆设，一个活着的贞节牌坊。
萧彻，长平长公主的独生爱子，京城里最耀眼的世家公子。
他本该尚一位真正的金枝玉叶，却因皇帝忌惮长公主权势滔天，只赐了他一个虚衔。
娶我，不过是一场精心设计的政治作秀。
是为了向龙椅上那位表忠心：你看，我儿连罪臣之女都肯娶，以此自污，绝无二心。
我这块挡箭牌，一立就是五年。
这五年里，我住的是府中最偏僻阴冷的院落，吃的是下人们剩下的冷羹残炙。
府中那些捧高踩低的奴才，克扣用度早已是家常便饭。
萧彻每个月会来我院中一次，就像是去衙门点卯，例行公事般坐一刻钟，从未留宿。
长公主更是视我如空气，只有在需要对外彰显她“慈悲为怀”的时候，才会像打发叫花子一样，施舍些残次品给我。
这些，我都咬牙忍了。
乱世将至，朝堂之上暗流涌动，能留着一条命已是上天垂怜。
我偷偷藏着父亲临终前留给我的几本兵书和手札，在无数个夜深人静的寒夜里，借着月光一遍遍地翻看、研读。
我幻想着，等这场风波平息，等皇帝对长公主放下戒心，或许我能求来一纸和离书，逃离这金丝编织的牢笼。
可就在今夜，就在此刻。
我知道，我再也忍不下去了。
“驸马教训得是。”
我缓缓抬起头，这五年来，第一次当着满堂宾客的面，直视着那个高高在上的男人。
“叶家确实败落了，妾身也确实拿不出一件像样的衣裳来讨母亲欢心。既如此，不如请驸马开恩，赏妾身一纸和离书。妾身自会离府，哪怕去讨饭，也绝不再污了您的眼。”
偌大的宴厅，骤然陷入死一般的寂静。
连掉根针的声音都能听见。
长公主终于舍得抬起眼皮，那目光阴鸷得像是一根淬了毒的绣花针，直直刺向我。
萧彻眯起了那双桃花眼，那张俊美无俦的脸上，浮起了一抹让人毛骨悚然的玩味笑容。
“和离？叶晚晚，你当你是个什么东西？”
他语气轻蔑，像是在看一只不知死活的蝼蚁。
“既进了我公主府的门，是生是死，是荣是辱，都由不得你自己做主。”
“由不得我……”
我深吸一口气，用尽全身力气，缓缓从地上站了起来。
膝盖早已麻木刺痛，但我把脊背挺得笔直，像父亲当年的长枪一样直。
“但我这条命，还得由大周律法说了算。大周律例明文规定，夫妻不和，感情破裂，可请和离。就算是到了陛下面前，这道理也是讲得通的！”
“啪！”
一声脆响，炸裂在宴厅中央。
长公主手中的茶盏，狠狠摔在了我的脚边。
碎裂的瓷片飞溅，滚烫的茶水泼湿了我的裙角，冒着丝丝白气。
“好一个牙尖嘴利的贱妇！”
长公主的声音不再慵懒，而是透着刺骨的冰寒。
“本宫原看你身世可怜，想留你一条生路。你倒好，竟学了你那死鬼父亲不知天高地厚的臭脾气！彻儿，这种不知好歹的女人，留着她在府里也是个祸害！”
萧彻死死盯着我，那眼神像是在打量一件即将被丢弃、毫无价值的旧器物。
良久，他忽然笑了。
笑得云淡风轻。
“母亲息怒，为这种人气坏了身子不值当。”
他慢悠悠地走回席位，慵懒地坐下，指尖轻轻敲击着桌面。
“她既然想滚，儿子倒是有个两全其美的主意。”
他随意招了招手，身后立刻有侍从捧着一卷明黄色的绢帛上前。
“今日陛下心情好，赏了一道空白手谕，允诺儿子可自求一事。”
萧彻执起朱笔，饱蘸浓墨，抬眼似笑非笑地看着我。
“叶晚晚，你不是要讲道理么？我现在就给你这个道理。”
笔尖落在绢帛之上，游走如蛇，墨迹淋漓。
他一边写，一边念，声音清朗，却字字诛心：
“臣萧彻，叩请陛下恩准，与妻叶氏晚晚和离。缘由如下：叶氏入府五载，无所出，乃为不孝；不敬尊长，乃为不顺；不修妇德，不堪为宗妇。愿自请下堂离去，净身出户，此生不复相见。”
每一个字，都像是一把钝刀，在割我的肉。
无所出——那是他这五年来从不曾碰过我一根手指头！
不敬尊长——那是长公主今日设下的死局构陷！
不修妇德——这是莫须有泼来的脏水！
净身出户——这是要我连一件换洗的衣裳都不许带走，赤条条地滚蛋！
席间的众人，神色各异。
有人幸灾乐祸，有人面露怜悯，但更多的是漠然。
在这座吃人不吐骨头的权贵府邸里，一个罪臣之女的死活，不过是一出用来助兴的折子戏罢了。
笔锋顿住。
萧彻拎起那卷未干的绢帛，走到我面前，晃了晃。
“画押吧。”
他笑得温柔极了，像是情人间的低语。
“画了，你就彻底自由了。”
自由？
净身出户，无娘家可依，无银钱傍身，还是在这样的寒冬腊月。
出了这道门，我能活几日？
但我看着他那双含笑却冰冷的眼，忽然觉得，哪怕是冻死、饿死在外面，也比死在这肮脏的富贵窝里干净一万倍。
我接过笔，手没有抖。
在绢帛的末尾，重重地写下了自己的名字。
叶、晚、晚。
三个字，力透纸背，写得极稳。
“好，有骨气。”
萧彻收好绢帛，拍了拍手，像是在拍掉手上的灰尘。
“来人，送叶姑娘出府。都给爷记住了，是‘净身出户’，这四个字，一个都不能少。”
两个身强力壮的粗使婆子立刻上前，一左一右，像钳子一样架住了我的胳膊。
她们动作粗暴野蛮，硬生生扯掉了我头上仅有的两根素银簪子，连带着扯断了几根头发。
接着，她们开始褪我手腕上那只旧玉镯。
那是母亲留给我唯一的念想，成色并不好，却是我命根子。
我拼命挣扎，想要护住。
其中一个婆子眼神凶狠，狠狠掐住我手臂内侧最软的肉，疼得我闷哼一声，力气一泄。
玉镯被强行撸走。
“老实点！还当自己是少奶奶呢？”婆子朝地上啐了一口。
我就这样，像拖死狗一样，被拖出了宴厅，拖过了长长的回廊，拖过了一道道朱红色的高门。
身后的宴厅里，丝竹之声又起，欢声笑语再闻。
仿佛刚才那场惨烈的羞辱，不过是宴席间一段无关紧要的插曲，随风便散了。
“轰隆——”
沉重的府门在我身后重重关闭，震得人心头发颤。
夜风如刀，刀刀刺骨。
我身上只穿着那件单薄的月白锦裙，脚上光秃秃的——连鞋都被那两个婆子给扒了去。
初冬的寒意，顺着冰冷的青石板，像无数根针一样往脚心里钻，冻得我浑身止不住地发抖。
长街寂寥，空无一人。
只有更夫那遥远的梆子声，“咚——咚——”，敲在人心慌处。
我该去哪？
这京城这么大，万家灯火，竟没有一盏是为我而留，竟没有哪怕半寸我的容身之处。
我沿着冰冷的墙根，一步一步机械地往前挪。
脚底很快被尖锐的碎石磨破，每走一步，都像是踩在锋利的刀尖上，留下一串淡淡的血印。
不知走了多久，眼前出现了一座石桥。
桥下河水黑沉沉的，像一张张开的巨口，映着天上零星的寒光。
我瘫软在桥边，抱着膝盖，将脸深深埋进臂弯里。
不能哭。
父亲生前说过无数次：叶家的女儿，流血流汗，唯独不流泪。
可是父亲啊，叶家没了，您的女儿，也快要撑不下去了。
不知过了多久，一阵急促的马蹄声打破了夜的死寂。
“哒哒哒——”
很急，听声音不止一匹，且训练有素。
我警觉地猛然抬头。
只见街角处转出几骑黑衣人，直直朝我这个方向奔袭而来。
马蹄声在寂静的夜里，敲击出了死亡的节奏。
是公主府的人！
他们根本没打算给我活路，那个“净身出户”，不过是掩人耳目的幌子！
我猛地起身，顾不上脚底钻心的剧痛，转身就往桥下疯跑。
可我一个赤足且虚弱的女子，如何跑得过那些精锐的快马？
转眼间，黑衣人已至近前。
为首那人二话不说，直接抽刀。
雪亮的刀光瞬间劈开了沉沉夜色，带着呼啸的风声向我后背砍来。
我凭借着幼时习武的一点底子，狼狈地向前扑倒在地，堪堪躲过了这必杀的一刀。
身子顺势一滚，直接滚下了陡峭的河堤。
“追！主子说了，活要见人，死要见尸！尸首直接扔去乱葬岗喂狗！”
我重重跌进了冰冷的河水里。
刺骨的寒意瞬间淹没了头顶，像是有无数只冰冷的手拽着我往下拉。
我不会水，只能凭着本能拼命扑腾。
黑衣人们也纷纷跃下马，提着刀朝河边追来。
就在一只粗糙的大手即将抓住我头发的瞬间，我猛地摸到了河底一块尖锐的石头，用尽全身力气狠狠往后砸去！
“呃！”
那人吃痛，下意识松了手。
我趁机往河心深处挣扎，可体力早已透支，身体像灌了铅一样往下沉。
冰冷的河水疯狂灌进口鼻，强烈的窒息感死死攫住了喉咙。
最后一眼，我透过晃动的水面，看见岸上那几个黑影，正冷冷地注视着我在水中挣扎的波纹。
他们在等，等我死透。
意识开始模糊，黑暗一点点吞噬视线。
就在这时，我脑海中忽然闪过父亲曾经教过的闭气法。
那是他在南方水战时用的土法子，能在水下多撑片刻，用来装死或是潜行。
我强迫自己从濒死的恐慌中冷静下来，按照记忆中的口诀调整呼吸节奏。
虽然肺部依旧像火烧一样难受，但我不再胡乱挣扎，而是放松四肢，任由身体顺着水流的暗劲往下游漂去。
那几个黑影在岸上跟了一段路。
见水面久久没有动静，也没有人浮起来，终于认定我已溺毙，调转马头离去。
我不敢立刻上岸。
继续闭气，顺流而下。
不知漂了多远，直到肺叶快要炸开，胸腔疼得几乎要裂开时，我才拼命往岸边划去。
指尖终于触到了湿滑的泥土。
我手脚并用，像条濒死的鱼一样爬上岸，瘫在烂泥地里剧烈地咳嗽，呕出了许多苦涩的河水。
还活着。
我躺在冰冷刺骨的河滩上，望着头顶那片墨黑得令人绝望的天，忽然想笑，喉咙里发出嘶哑的呵呵声。
萧彻，长公主。
你们机关算尽，大概怎么也没想到吧，我叶晚晚命硬，阎王爷他不收！
夜风比刚才更寒了。
湿透的衣裳紧紧贴在身上，结了一层薄薄的冰壳，稍微一动就咔咔作响。
我挣扎着从地上爬起来，环顾四周。
这里已是城外荒野，远处是连绵的山影，近处是半人高的枯黄荒草。
绝不能留在这里，否则不用等到天亮，我就得冻成冰雕。
我得找个地方取暖，哪怕是个老鼠洞也行。
深一脚浅一脚地往山的方向走去。
脚底早已血肉模糊，每走一步，都在枯草上留下一个触目惊心的暗红血印。
意识开始涣散，眼前阵阵发黑，双腿像灌了铅。
不能倒，倒下就真的完了，叶家的仇还没报！
远处，似乎有一点微弱的火光在跳动。
我狠狠咬破舌尖，用那一瞬间的剧痛维持住最后的清醒，朝那点光亮挪去。
是一座破败的山神庙。
残破的窗棂里透出暖黄的光晕，隐约还能听到压低的说话声。
“……这鬼天气，真是要把人冻死。”
“少废话，赶紧把货点清楚，天亮前咱们必须得混出城。”
货？
我伏在庙门外茂密的草丛里，屏住呼吸，死死盯着里面的动静。
约莫有四五个壮汉，围着火堆，似乎正在清点几只沉重的大木箱。
难道是走私的商队？或者是占山为王的盗匪？
无论是什么人，我都不能贸然闯进去。
正想着，庙门“吱呀”一声开了。
一个汉子骂骂咧咧地走出来解手，裤腰带刚解开一半，正好与藏在草丛里的我打了个照面。
他愣了一瞬，随即眼珠子瞪得滚圆——
“什么人！谁在那！”
庙里瞬间冲出三四条彪形大汉，手持哨棒和短刀，杀气腾腾地将我团团围住。
火光映亮了他们粗犷的脸。
虽然都是普通百姓的打扮，但眼神警惕锐利，虎口处厚厚的老茧，一看便是常年握兵器的练家子。
为首的是个四十来岁的方脸汉子，目光如炬，上下打量了我一番，皱眉道：
“哪来的小娘子？深更半夜，这副鬼样子在这荒山野岭作甚？”
我此刻浑身湿透，赤足散发，脸色惨白如鬼，模样确实可疑至极。
“我……我是逃难的。”
我刻意压低了声音，让原本就嘶哑的嗓音听起来更加破碎柔弱。
“家里遭了洪灾，来京城投亲，谁知亲眷没找到，反倒遇了歹人。行囊被抢了，人也被推下了水……求各位大哥行行好，给口热汤喝，我……我愿做牛做马报答……”
说着，我身子一软，顺势瘫倒在地。
这倒不是全装的，我是真的已经到了极限，眼前金星乱冒。
方脸汉子与同伴交换了一个深沉的眼神，蹲下身，粗糙的大手探了探我的额头。
烫得吓人。
“烧得不轻。”
他眉头紧锁，沉吟片刻：“老三，把她扶进去。老四，去熬点姜汤来。”
“胡大哥，这女人来路不明，万一……”旁边有人犹豫道。
“一个病得快死的小娘子，还能翻出什么浪来？”
方脸汉子摆了摆手，语气笃定：“咱们北地汉子，做不出见死不救的事。出了事，我担着。”
我被半拖半扶进了破庙。
庙里供着一尊缺了胳膊断了腿的山神像，地上生着旺火，堆着那几只神秘的木箱。
他们给我裹了一件带着汗味儿的旧棉袄，又灌了一大碗热辣滚烫的姜汤下肚。
我这才觉得冻僵的身子里，终于有了一丝活人的热气。
“多谢……各位恩公。”
我缩在墙角，尽量缩小自己的存在感，低声道：“不知恩公们是……”
“走镖的。”
方脸汉子——他们口中的胡大哥，在火堆旁盘腿坐下，一边拨弄着火堆一边随口道：
“押批货去北境。小娘子，你既无亲可投，往后有何打算？”
北境。
这两个字像是一道闪电，劈开了我混沌的脑海。
父亲当年驻守的西陲与北境接壤，我对那边的风土人情还算熟悉。
且北境天高皇帝远，民风彪悍，长公主的手哪怕再长，也未必能伸得到那么远的地方。
“我……”
我垂下眼帘，掩去眸中的精光：“我老家原是北境人，父母早亡，才来京城投亲。如今……既无处可去，想回北境老家碰碰运气，好歹或许还有远房族人能照应一二。”
这是彻头彻尾的谎话。
叶家祖籍乃是烟雨江南，与风沙漫天的北境八竿子打不着。
但我需要一个合情合理的去向，一个能让他们带上我的理由。
“巧了。”
胡大哥爽朗一笑，露出几颗微黄的牙齿：“我们正是往北境去。小娘子若是不怕这一路风餐露宿吃苦头，可随我们一道走。路上帮着做些饭食浆洗的粗活，也算抵了你的路费。等到了北境，你是留是走，全凭你自己心意。”
“真的？”
我猛地抬眼，死死掐了一把大腿，努力让眼中泛起感激的泪光。
“胡大哥大恩大德，小女子没齿难忘！”
“客气啥。”
胡大哥摆摆手，显得颇为豪气：“出门在外，谁还没个落难的时候。你先歇着吧，天亮咱们就得出发。”
我缩在那件宽大的旧棉袄里，看着眼前跳动的火光，心中那块悬着的大石，终于渐渐落了一半。
北境。
那是一个完全陌生的地方，充满未知与凶险。
但也许，那也是我唯一的生路，是我复仇的起点。
只是，萧彻和长公主，会这么容易放过我吗？
那卷所谓“御赐”的和离手谕，此刻应该已经送到了御前案头。
以长公主那翻手为云覆手为雨的手段，加上我“净身出户、羞愤投河自尽”的完美结局，足够把这件丑事抹得干干净净。
甚至，还能给她赚个“仁至义尽、宽厚待人”的好名声。
她绝不会允许我活着，绝不会允许我成为那个唯一的变数。
那些黑衣人，只是第一拨。
前路，注定是步步杀机，布满荆棘。
但至少此刻，我还活着。
只要活着，就有翻盘的希望。
我闭上眼，强迫自己入睡。得养足精神，接下来的路，还长得很。
不知过了多久，迷迷糊糊中，听见有人压低了声音在说话：
“……这批兵器，韩大人那边催得紧，北戎蛮子最近不太平，听说又屠了个村子……”
“……都小心些，沿途可能有官府的眼线盯着……”
“……哎，听说京城那边，长公主府出了大新闻，那个入赘似的驸马休了妻……”
“嘘！莫谈贵人是非，嫌命长了吗……”
声音渐渐低了下去，只剩下柴火爆裂的噼啪声。
我蜷缩在棉袄里，身体一动不动，甚至连呼吸频率都没变，心跳却在胸腔里渐渐加速。
兵器。
北戎。
韩大人。
这些零碎的词串联起来，指向了一个惊人的事实——这批所谓的“货”，根本不是普通商货，而是运往北境前线的军械！
而这个韩大人……
北境军需官姓韩，单名一个昭字。
父亲在世时曾随口提过一嘴，说此人是将门之后，虽年纪轻轻，却精通后勤调度，心思缜密，是北境主帅的得力臂助。
若真如此，跟着这支特殊的镖队，或许能让我更快地接触到北境军的核心圈层。
但同样，风险也是成倍增加的。
私运军械，那是掉脑袋的重罪。
必然是各方势力眼线紧盯的目标。
长公主若发现我没死，定会全力追查。一旦被她知道我与北境军扯上了关系……后果不堪设想。
我深吸一口气，努力压下心头纷乱如麻的思绪。
走一步，看一步吧。
先活着到北境再说。
天色微曦，东方泛起鱼肚白时，我被轻轻推醒。
“小娘子，该动身了。”
胡大哥递过来一块硬得像石头的干粮和一双半旧的布鞋。
“这鞋有些大，是我那死去婆娘留下的，你凑合着穿。路上少说话，若有人问起，就说是我远房侄女，叫胡晚，随我回北境老家奔丧。”
“多谢胡大哥。”
我接过鞋穿上，确实大了不少，走路有些晃荡，但比赤足踩在冰冷地上要好太多。
镖队一共六人，加上我七个。
货装在两辆不起眼的骡车上，用灰扑扑的油布盖得严严实实。
我坐在后一辆车的车辕上，跟着队伍缓缓出了山坳。
晨雾弥漫，前路茫茫不可见。
我忍不住回头，望向京城的方向。
那座吞噬了我五年青春、将我尊严踩在脚下肆意践踏的城池，在浓雾中只剩下一个模糊狰狞的轮廓。
我会回来的。
萧彻，长公主。
今日之辱，他日必当百倍奉还。
“驾！”
胡大哥一声鞭响，骡车碾过碎石路，发出吱呀吱呀的呻吟声。
雾越来越浓，将前路与后路，都吞没在了一片乳白色的混沌里。
而就在我们离开破庙约莫一个时辰后，几骑快马飞驰而至，停在了庙门前。
为首的黑衣人翻身下马，仔细查看了一番地面上残留的痕迹，又进庙里转了一圈。
“火堆还有余温，刚走不久。”
他蹲下身，捡起我昨夜不小心遗落在草丛里的一缕湿发，眼神阴鸷得可怕。
“她果然没死，还被人救走了。”
“头儿，往哪个方向追？”手下问道。
黑衣人走出庙门，望向面前的两条岔路。
一条往东，通往繁华官道；一条往北，是崎岖山路。
“分头追。”
他翻身上马，勒紧缰绳。
“主子下了死令，活要见人，死要见尸。尤其是，绝不能让她把嘴里的东西说出去！”
车轮碾过碎石路面的声音，单调而绵长，催人欲睡。
我缩在骡车最不起眼的角落里，身上紧紧裹着那件发硬的旧棉袄，看着窗外的景致从荒山野岭渐变为阡陌农田，又从农田过渡到零星的市镇。
越往北走，人烟越稀少，风里开始夹带着粗粝的沙土气，吹在脸上生疼。
胡大哥很少说话，其余几个镖师更是一路沉默寡言。
他们轮流驾车、警戒，休息时也是匆匆啃干粮、喝冷水，眼神始终像鹰一样警惕地扫视四周。
这不是普通的走镖，那种压抑的肃杀之气，我越来越确信。
第三天傍晚，我们在一处偏僻的驿站打尖。
驿站很小，破败不堪，只一个耳背的老驿丞和一个哑巴伙计。
胡大哥要了两间大通铺，镖师们挤一间，我单独一间——用他的话说是“姑娘家不方便”。
但我知道，这也是为了监视，怕我乱跑泄露行踪。
晚饭是稀得照见人影的糙米粥和两块咸菜疙瘩。
我捧着缺口的碗小口喝着，耳朵却竖起来，听邻桌几个行商模样的人在闲聊。
“……哎，听说没？京城那边最近可热闹了，长公主府的驸马爷高调休了妻，那叶氏女羞愤投了河，连尸首都没找着！”
“啧啧，真是红颜薄命啊。不过那叶家本就是戴罪之身，能进公主府享五年清福，也算是几辈子修来的造化了。”
“造化？呸！你是不知道里头的腌臜事。”
那人压低了声音，神神秘秘道：“我表舅在公主府当采办，听说那叶氏女这五年压根没出过偏院一步，跟坐牢没什么两样。驸马爷压根就不碰她，就是个摆设。”
“那为何突然休妻？”
“这就不清楚了。对外说是无所出、不敬尊长……反正你也知道，贵人若是想让你滚，还缺由头吗？”
我垂着眼，看着粥碗里那个模糊不清的倒影，手微微发抖。
“不过啊，”另一个人左右看了看，声音压得更低了，“我听说，那叶氏女可能根本没死。”
我手指猛地一僵。
“没死？不能吧，公主府那边都挂白报丧了。”
“报丧归报丧，可有人亲眼看见那晚有黑衣骑从出城，往北边疯了一样追。要是人真死了，还追什么？”
“你是说……”
“嘘！莫谈贵人，莫谈贵人。喝酒喝酒，小心隔墙有耳。”
我慢慢喝完最后一口粥，放下碗，起身回房。
关上门，背抵着冰冷的门板，心跳如擂鼓般剧烈。
他们果然在追。
而且，消息传得比我想象的还要快，已经传到北边来了。
不能一直跟着镖队了。
目标太大，太容易暴露。
我得尽快找机会离开他们，换个身份，彻底隐入市井之中。
但眼下还不行。
荒郊野岭，前不着村后不店，独自一人，我绝对活不过三天。
忍耐。
父亲教过的，为将者，当忍常人所不能忍，谋常人所不能谋。
一夜无话，只有风声呼啸。
第四天，我们终于进入了北境的第一个大城——肃州。
巍峨的城墙高耸入云，兵卒手执长戟肃然而立，街道宽阔却行人稀疏。
沿街的商铺大半关着门，透着一股紧绷到了极点的萧条感。
这里离前线不过三百里，北戎的铁骑随时可能南下劫掠，空气中都弥漫着硝烟味。
镖队没敢走正门进城，而是绕道去了城西一处不起眼的偏僻货栈。
货栈掌柜是个精瘦的中年人，姓陈，见到胡大哥，只不动声色地点了点头，便指挥伙计迅速卸货，全程没有多余的一句废话。
我被安排在后院的一间厢房暂住。
房间虽然窄小，但有床有被，比颠簸的马车舒服太多。
“胡晚姑娘。”
胡大哥推门进来，手里拿着个沉甸甸的小布包。
“这些钱你拿着。咱们的缘分，就到这儿了。接下来我们要去更北的地方送货，不方便再带着你。你在肃州寻个营生，或是找你的族人，都好。”
我接过布包，入手沉甸甸的，约莫有十几两碎银。
对于他们这些刀口舔血的人来说，这是一笔巨款。
“胡大哥大恩，小女子没齿难忘。”我深深一福，眼眶微红。
“不必。”
他摆摆手，犹豫了片刻，压低声音道：“姑娘，老胡虽然是个粗人，但也看得出你绝不是寻常人家的女子。这一路上，你从不多问一句，遇事沉着冷静，不像个逃难的弱质女流。老胡不知你究竟是何来历，也不想知道。”
他顿了顿，目光深沉：“只劝你一句：肃州虽偏，耳目却杂。想安稳活下去，就得真把自己当成‘胡晚’。”
我心头一震，猛地抬眼看他。
他目光坦荡，没有丝毫探究，只有一丝过来人的了然与善意。
“多谢胡大哥提点。”我轻声道，“我明白了。”
胡大哥点点头，转身离开。
走到门口，他又停住脚：“对了，西街有家‘锦绣坊’正在招绣娘，掌柜姓苏，为人厚道。你若一时无处可去，可去那里试试运气。”
“是。”
门关上了。
屋里只剩我一人，静得能听见自己的心跳。
我打开布包，里面除了碎银，还有一套半旧的粗布衣裙，一把小剪子，几枚针，一团线。
胡大哥看着粗犷，心却细如发。
换上那身不起眼的衣裙，将头发梳成未嫁女最简单的发式。
铜镜里的人，面色苍白，眼下青黑，但眼神静得像结了冰的深湖。
叶晚晚已经“死”了，死在了那条冰冷的河里。
从今往后，我是胡晚。
锦绣坊在西街的尽头，门脸不大，但收拾得干净雅致。
柜台后坐着个三十来岁的妇人，眉眼温和，正低头绣着一方帕子。
“掌柜的，”我走上前，规规矩矩地福了福身，“听说您这儿招绣娘？”
妇人抬眼，细细打量了我一番。
她的目光在我手上停顿了片刻——那是双养尊处优过的手，虽然这几日磨出些薄茧，但指如削葱根，底子骗不了行家。
“姑娘会绣活？”她放下手中的针线。
“会一些。”
我从袖中取出路上闲暇时绣的帕子递上。
是朵简单的幽兰，针脚细密，配色淡雅。这是母亲手把手教的，她绣工极好，冠绝京城，我虽不常练，但童子功还在。
妇人接过细看，微微点头：“针法老道，只是花样旧了些，像是京中几年前的样式。哪儿人？”
“祖籍北境，父母早亡，来投亲不遇，想在肃州寻个生计糊口。”我垂眼答道，谎话说得越来越顺溜。
“肃州兵荒马乱的，姑娘家独身不易。”
妇人将帕子还给我，语气柔和了几分：“我姓苏，是这锦绣坊的掌柜。工钱按件计，绣得好有赏，管吃住。住后头小院，与我和我女儿同住。姑娘可愿意？”
“愿意。”我毫不犹豫。
“那便留下试试吧。”
苏掌柜起身，引我往后院走。
“我女儿清竹，在隔壁药铺学医，晚上才回来。你住西厢房，被褥都是晒过的。明日开始上工，先做些简单的帕子、荷包练练手。”
“谢苏掌柜收留。”
“叫我苏姨就好。”
她推开西厢房门，简单的一床一桌一柜，却透着安稳的气息。
“肃州不比京城繁华，日子清苦，但胜在安稳。姑娘既来了，就安心住下。只一条：莫问前程往事，莫惹是非恩怨。”
我心头又是一动，乖巧地点头应下。
苏姨，不简单。
但她不问，我也不说。这大概是乱世中最好的相处方式。
在锦绣坊的日子，如流水般平静。
我白日里埋头绣花，从最简单的帕子，到复杂的屏风、衣裙。
苏姨夸我手艺好，只是缺些新巧花样，便常拿些时兴的图样让我琢磨。
晚上，苏清竹回来，会带些药铺里没卖完的糕点，分我一半。
清竹比我小两岁，性子活泼，像只叽叽喳喳的百灵鸟。
她在城东“济世堂”做学徒，师傅是位退下来的老军医，姓程，据说医术了得。
她常讲药铺的趣事，讲程大夫如何妙手回春，也讲前线的伤员如何被一车车抬下来，血肉模糊，惨不忍睹。
“晚姐姐，你不知道，那些伤兵可惨了。”
清竹一边帮我分线，一边叹气，小脸上满是愁容。
“缺胳膊少腿是常事，还有的浑身是血，肠子都流出来了，救都救不回来。程大夫说，北戎人凶残成性，专砍人手脚，让人生不如死。”
我手指微微一顿，针尖差点扎破指尖：“朝廷不发兵剿灭么？”
“剿啊，可北戎是游牧，骑兵来去如风，打完就跑，大军根本追不上。咱们北境军苦守十几年了，韩将军——就是现在的北境节度使韩大将军，那是真能打的英雄，可朝廷总说粮草不足，援兵不到，巧妇难为无米之炊啊。”
清竹撇了撇嘴，一脸愤慨。
“我听程大夫偷偷骂过，军饷都拖欠三个月了，当兵的饭都吃不饱，大冬天的连棉衣都凑不齐，怎么打仗？”
韩将军……韩昭的父亲？
“那怎么办？”
“能怎么办？硬扛呗。”
清竹压低声音，凑到我耳边：“不过最近好像有批军械要运到，是从南边偷偷弄来的。程大夫说，这事儿机密，让我别往外说。晚姐姐，你可千万保密啊，烂在肚子里。”
我郑重地点头，心里却翻江倒海。
胡大哥押的那批货，果然是军械。
而且，是“偷偷弄来”的。
这说明朝廷拨下来的军械要么数量不足，要么质量有问题。
北境军，竟已艰难至此，需要靠这种见不得光的手段来补充装备。
“对了，”清竹忽然想起什么，眼睛一亮，“过几日节度使府要办一场募捐宴，请城里那些富得流油的富户捐钱捐粮支援前线。苏姨接了绣一批锦旗的活，晚姐姐你手艺好，帮帮她呗？”
“好。”
募捐宴……
这或许是个机会。
不是出风头的机会，而是观察的机会。
肃州城究竟有哪些势力盘踞，谁是真心支持北境军，谁在敷衍了事，谁又暗藏鬼胎，这种场合最能看个分明。
我要在肃州扎根，活下去，甚至借力复仇，就不能只甘心做一个埋头绣花的绣娘。
三日后，募捐宴在节度使府前院隆重举办。
苏姨带我送锦旗过去，因绣工精致，管事多给了二两赏银，还特许我们在偏厅用些茶点歇脚。
偏厅用一座巨大的屏风隔着，能隐约看见前院的情形，又不至于惹眼。
我端着一碟精致的点心，坐在角落的阴影里，透过屏风的缝隙，冷眼往外看。
宾客陆续到了。
有绸缎庄大腹便便的冯老板，盐铺一脸精明的赵东家，粮行满脸堆笑的孙掌柜……
这些人，都是肃州有头有脸的人物，掌握着这座城的经济命脉。
主位上，坐着个四十出头的中年将领。
国字脸，浓眉大眼，不怒自威，正是北境节度使韩振威。
他身旁坐着个二十七八岁的青年，一身靛蓝常服，眉目清俊，气质沉稳如山，应是他的长子韩昭。
宴席开始，韩振威举杯，说了一番“保家卫国、同舟共济”的场面话。
众人纷纷举杯应和，表态捐钱捐粮。
冯老板捐五百两，赵东家捐三百石盐，孙掌柜捐一千石粮……
数字听着不小，热闹非凡。
但比起前线那个巨大的无底洞，不过是杯水车薪。
且这些人嘴上说得慷慨激昂，神色间却满是敷衍。
尤其那冯老板，眼珠子乱转，一看便是个唯利是图、不见兔子不撒鹰的主。
轮到一位姓钱的布商时，他慢吞吞地起身，面露难色，仿佛受了天大的委屈：
“韩将军，非是小人不愿捐，实在是如今生意难做啊。今年北边商路断了，南边的货又进不来，铺子都快开不下去了。这……一百两，是小人一点心意，还望将军莫要嫌弃。”
一百两？
这在京城，还不够买萧彻那件锦袍的一只袖子，甚至不够买十匹好马。
韩振威脸上的笑容淡了些，眼中闪过一丝怒意，但并未发作，只微微点点头：“钱老板有心了。”
气氛一时有些尴尬。
就在这时，一个清朗有力的声音突兀地响起，打破了这令人窒息的沉默：
“钱老板所言差矣。”
众人循声看去。
说话的，正是韩昭。
他缓缓直起身子，动作看似漫不经心，实则带着一股不容置疑的压迫感。
“据韩某所掌握的消息，钱老板上个月刚从江南运回一批上好的绸缎。”
他的声音不高，却清晰地穿透了嘈杂的人声。
“走的是西线商路，虽说路途蜿蜒绕远了些，但胜在安稳，这其中的利润，可是一分未减。”
钱老板端着酒杯的手微微一抖，酒液洒出了些许。
韩昭没看他，只把玩着手中的白玉酒杯，语气依然淡淡的：
“不仅如此，钱老板还在城南置办了一处三进的大宅院，光是修缮费就不下三千两白银。”
他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光终于落在了满头冷汗的钱老板身上。
“相比之下，这一百两的捐款，确确实实只能算作‘一点心意’了。”
钱老板那张原本红润的富贵脸，此刻瞬间涨成了猪肝色。
“韩、韩大人，这……这从何说起……”
他结结巴巴，想要辩解，却又在对方洞若观火的注视下失了底气。
“钱老板莫慌，韩某今日并非是为了逼捐。”
韩昭放下了酒杯，杯底磕在桌面上，发出“笃”的一声轻响。
声音不大，却像是一记重锤敲在众人心上。
“北境军在前方流血拼命，守的是大周的国门，护的是身后的黎民百姓。”
他环视四周，目光如鹰隼般锐利。
“诸位能在这肃州城里安稳地日进斗金，是因为前线有无数将士在拿命去填那个窟窿。”
大厅内原本窃窃私语的声音彻底消失了，死一般的寂静蔓延开来。
“今日捐多捐少，全凭诸位的一颗良心。”
韩昭话锋一转，语调骤然转冷，带着几分肃杀之气：
“只是——来日若戎狄铁骑踏破城池，在那滚滚铁蹄之下，不知钱老板那满库的绸缎和新置的宅院，还能剩下几分？”
这番话，如同一盆冰水兜头浇下，让在场的所有富商巨贾都打了个寒颤。
那是赤裸裸的威胁，也是血淋淋的现实。
满场死寂，唯有窗外风声呼啸。
钱老板额头上的冷汗如豆大的雨点般滚落，他咬了咬牙，像是下了极大的决心：
“是……是小人一时糊涂，猪油蒙了心！”
他扑通一声跪倒在地，声音颤抖却响亮：
“我愿捐五百两！以资军需！”
这一声如同打破堤坝的缺口，原本观望的众人瞬间慌了神。
“我也捐！我出八百石精粮！”
“还有我！我赵家出三百匹棉布！”
一时间，叫价声此起彼伏，仿佛不是在捐款，而是在争抢着买命。
韩昭这才微微颔首，紧绷的面部线条柔和了几分。
“诸位高义，韩某代北境十万将士，谢过大家。”
宴席虽在继续，但空气中那种醉生梦死的浮华气已被冲散，取而代之的是一种劫后余生的庆幸与敬畏。
韩昭重新坐回主位，神色淡然如常，仿佛方才那番雷霆手段不过是一场闲谈。
坐在上首的韩振威大将军瞥了自己的儿子一眼，那双阅人无数的老眼中，极快地闪过一丝赞许。
我坐在角落的屏风后，缓缓放下了手中的点心。
心中对这位传闻中的“纨绔”韩大人，有了一番全新的评估。
行事果决，目光敏锐，更可怕的是，他极擅攻心。
这绝对是个难缠的厉害角色。
正当我暗自思忖之时，屏风外忽然传来一阵沉稳的脚步声。
那脚步声不急不缓，却每一步都像是踩在人的心弦上。
我下意识地抬头，视线穿过屏风的缝隙，恰好撞进一双深不见底的眼眸中。
是韩昭。
他不知何时离了席，竟独自一人转到了这偏厅来。
“这位姑娘是？”
他停下脚步，目光落在我身上，带着几分探究。
苏姨反应极快，连忙起身行了一礼，挡在我身前：
“回大人，民妇是锦绣坊的苏氏，这是坊里的绣娘胡晚，特意随我来送锦旗的。”
韩昭微微点了点头，视线却并未移开。
他的目光越过苏姨的肩膀，再次落在了我的脸上，停留了片刻。
那目光并不锐利，不像是在审视犯人，却透着一种仿佛能洞悉一切的清明。
这让我心头猛地一紧，下意识地想要回避。
“胡姑娘听口音，似乎不是北境本地人吧？”
他忽然开口，语气随意得像是在拉家常。
我垂下眼帘，极力控制着面部表情，不让自己露出丝毫破绽：
“回大人，民女祖籍虽在北境，但自幼随父母在南边长大，口音难免杂了些。”
“原来如此。”
韩昭似乎接受了这个解释，没再多问。
他收回目光，淡淡道：“锦旗绣得很好，针脚细密，有劳了。”
“大人谬赞，这都是民女分内之事。”
他转过身，抬脚欲走。
然而，就在走到门口的那一刻，他忽然停住了脚步。
他回过头，深深地看了我一眼。
那一眼，意味深长，仿佛看透了我这层皮囊下的所有伪装。
我心里重重地“咯噔”了一下，手心瞬间渗出了冷汗。
他究竟知道了什么？
还是说……这仅仅只是一种出于直觉的疑心？
宴席散去，夜色已深。
苏姨带着我匆匆回到了绣坊，这一路上，她始终沉默着，脸色凝重。
直到进了大门，关上了那扇厚重的木门，隔绝了外界的喧嚣，她才长长地吐出一口气。
“晚晚，韩大人绝非那种喜欢多管闲事的人。”
苏姨转过身，借着昏黄的灯光看着我，语气严肃：
“但他既然注意到了你，那你日后行事，必须要打起十二分的精神，万万不可大意。”
我想起那道如影随形的目光，终于忍不住问出了心中藏了许久的疑问：
“苏姨，您是不是……早就猜到了我的身份？”
苏姨在灯下缓缓坐下，疲惫地叹了口气，眼神变得有些悠远。
“我并不知道你究竟是谁，但我清楚，你绝不是一个寻常的绣娘。”
她拉过我的手，指腹轻轻摩挲过我的掌心。
“你这手上虽然也有些薄茧，但那是最近才磨出来的。你真正的茧子，不在这儿。”
她抬起头，目光温和而包容：
“你拿针的姿势虽学得像，但你走路的仪态，说话时的语气，那种刻在骨子里的规矩，都像是世家大族里教养出来的。”
“而且，你识字。那天我看见你翻我房里的账本，你看的是那些枯燥的数字，而不是上面的花样子。”
我默然无语，只觉得喉咙有些发堵。
原来，我自以为完美的掩饰，在有心人眼中，早已破绽百出。
“我不问你从哪儿来，也不问你为何要逃到这苦寒的肃州。”
苏姨的声音变得格外温柔，像是一股暖流注入我的心田：
“这世道乱，女子想要活命本就不易。你既然叫我一声苏姨，我便护你一护。”
她顿了顿，语气又变得郑重起来：
“但是晚晚，听苏姨一句劝：若你真有什么麻烦，能躲就尽量躲，莫要强出头。”
“韩大人……他那双眼睛里，可是揉不得半粒沙子的。”
“我明白。”
我低下头，掩去眼底的湿意，低声道，“谢谢苏姨。”
那一夜，窗外的风声凄厉，我辗转反侧，彻夜难眠。
韩昭临别时的那一眼，就像是一根刺，深深地扎在我的心里，拔不出，化不掉。
他是否已经起了疑心？
是否会派人去查我的来历？
以他在肃州的势力和手段，若真要查，我这个凭空出现的“胡晚”，恐怕根本经不起推敲。
我必须得做些什么。
要么转移他的视线，要么……给自己再加上一层保护色。
机会来得比我想象中还要快。
五日后，苏姨派我去冯记绸缎庄送几床绣好的帐子。
这冯记的老板，正是那日在募捐宴上眼珠乱转、却又不得不割肉捐款的商人。
绸缎庄的铺面极大，装潢得金碧辉煌，可里头的伙计却个个懒散懈怠。
见我抱着包袱进来，那伙计只懒洋洋地抬了抬眼皮，指了指后面：
“送货的？去后院找掌柜的签收。”
我抱着包袱，低着头往后院走去。
经过账房时，那扇雕花的木门半掩着，里面传来了噼里啪啦的算盘声，以及刻意压低的交谈声。
我本无意窥探，可那声音却像是长了脚一样钻进我的耳朵里。
“……这批货的账目做平了没有？韩大人那边最近查得可紧……”
“东家尽管放心，那些亏空都已经摊平在旧账里了，就算是神仙来了也看不出破绽。”
“还是小心点好，韩昭那小子精明得很，也是个狠角色。上次募捐宴，他就差点当众掀了我的老底……”
“他再精明，还能想到咱们敢在军需物资上做手脚？再说了，咱们上头有人罩着，怕什么。”
“也是。对了，那批‘次品’都处理干净了吗？”
“早就处理了，混在一堆好货里头，前天就已经发往北境前线了……”
我的脚步猛地顿住，一股寒意从脚底直冲天灵盖，后背瞬间沁出了一层冷汗。
军需物资做手脚？
把次品发往前线？
这哪里是在做生意，这分明是在要前线将士们的命！
我死死地屏住呼吸，连大气都不敢出，轻手轻脚地退开几步。
随后，我快步走到前厅，将包袱交给掌柜，拿了回执便匆匆离开。
一出铺子，我立刻拐进了旁边的一条僻静小巷。
靠在冰冷的墙壁上，我只觉得心跳如擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响。
怎么办？
直接去官府告发？
我无凭无据，空口白牙，反而可能会被他们倒打一耙，治我个诬告之罪。
况且他们自己也说了，“上头有人”。
我如今不过是一个小小的绣娘，拿什么去跟这群官商勾结的恶势力斗？
可是，如果不告发……
那些次品的军械——也许是生锈钝卷的刀，也许是脆弱不堪的甲胄——将会害死多少无辜的将士？
若是我父亲还在世，看到我如此懦弱畏缩，定会怒斥我不配做叶家的女儿。
我闭上眼睛，深深地吸了几口冰凉的空气，强迫自己冷静下来。
不能硬来，硬碰硬只会是以卵击石。
得用计。
回到绣坊后，我向苏姨告了半日的假，谎称要去城隍庙上香祈福。
苏姨并未多问，只是温和地叮嘱我早点回来，注意安全。
我回到房中，换上了一身毫不起眼的灰色粗布衣裳，又用头巾包住了大半张脸，只露出一双眼睛。
乔装打扮后，我去了城西一处龙蛇混杂的茶棚。
那里是三教九流汇聚之地，虽然混乱，却也是全城消息最灵通的地方。
我花了五个铜板，要了一碗最廉价的粗茶，缩在角落的阴影里，静静地听着周围人的闲扯。
听了半晌，我大致摸清了其中的门道：
这冯记绸缎庄表面上做的是光鲜亮丽的布料生意，暗地里却在倒卖药材、粮米，甚至还有私盐。
冯老板有个妹夫在州府当户曹，专管仓廪账目，两人狼狈为奸多年，不知捞了多少油水。
最近，冯老板似乎攀上了京城里的某位“贵人”，胆子越发大得没边了，连军需这块烫手山芋都敢伸手。
至于那位“贵人”究竟是谁，坊间众说纷纭。
有说是某位兵部侍郎，有说是某位皇商，还有人信誓旦旦地说是长公主府的管事。
长公主。
这三个字像是一根刺，扎得我手指一紧，手中的粗瓷茶碗差点被捏碎。
若这件事真的与她有关……
那这一切，是否是冲着我来的？
难道她发现我没死，猜到我会往北境逃，所以把手伸到了这里，布下了天罗地网？
不，或许是我想多了。
长公主权势滔天，想要插手北境的军需捞钱或是布局，并不足为奇，未必就是专门为了抓我。
但无论如何，冯老板这条线，必须得斩断。
我在茶棚一直坐到了黄昏时分，脑海中的思路逐渐清晰起来。
冯老板的命门，就在那个账本上。
他既然做假账亏空军需，那么只要能拿到真账本，便是无可辩驳的铁证。
但这种要命的东西，必然藏得极严实，想要硬偷几乎是不可能的。
得让他自己主动把账本吐出来。
怎么吐？
他有贪欲，有靠山，但他同样也有致命的弱点——
胆小如鼠，生性多疑，且爱财如命。
一个冒险的计划，在我的脑海中慢慢成形。
三日后，济世堂药铺。
坐堂的程大夫出诊去了，只有小徒弟清竹在前堂捣药。
我拎着食盒走了进去，脸上带着温和的笑意：
“清竹，苏姨刚做了些点心，让我给你送些过来。”
“晚姐姐！”
清竹一见是我，立刻丢下药杵，欢天喜地地迎了上来，“你来得正好，我都要饿扁了。”
我放下食盒，一边帮他拿点心，一边状似无意地随口说道：
“方才我路过冯记绸缎庄，见里头吵吵嚷嚷的，像是冯老板发了好大的火，还听见摔花瓶的声音。”
“冯扒皮？”
清竹撇了撇嘴，一脸的不屑，“肯定又是想克扣伙计的工钱了，这种人，活该倒霉。”
“我隐约听见，好像在说什么‘账目对不上’、‘韩大人要查’之类的话……”
清竹正在吃点心的动作猛地一顿，随即压低了声音，神神秘秘地凑过来：
“晚姐姐，这事儿你可千万别往外说。我师父前几日去给冯家老夫人看病，听冯家的下人私底下嘀咕，说冯老板最近心神不宁，好像真有一笔大账出了岔子，怕被韩大人查出来。”
我故作惊讶：“韩大人真要查他？”
“韩大人早就想动他了，只是一直没抓到实据。毕竟冯老板背后有人，动他不容易。”
清竹左右看了看，声音压得更低了：
“不过，我听说韩大人最近正在严查一批军械，好像是因为质量有问题，前线那边退回来了好几件。韩大人震怒，下令严查供货的商行。冯老板……好像就沾了点边。”
我心头猛地一跳。
韩昭已经在查了。好快的动作，好敏锐的嗅觉。
“那冯老板岂不是很危险？”
“所以他才慌啊。”清竹哼了一声，咬了一大口点心，“这种发国难财的黑心商人，最好抓去砍头！”
我又陪清竹说了会儿闲话，便离开了药铺，心里已经有了底。
韩昭在查军械，冯老板正处于极度的恐慌和心虚之中。
这正是天赐良机。
我没有直接回绣坊，而是绕路到了冯记绸缎庄的后巷。
那里是伙计们平时倒垃圾和泔水的地方，气味难闻，人迹罕至。
我蹲在墙角的阴影里，假装整理鞋袜，耳朵却竖得高高的。
果然，没过多久，后门“吱呀”一声开了。
两个伙计抬着箩筐出来倒渣土，一边倒一边满腹牢骚地抱怨：
“东家这几天简直像吃了炮仗，见谁骂谁，也不怕把自己气死。”
“还不是那批货闹的。听说送去前线的棉衣里头絮的根本不是棉花，全是芦花！冻伤了好些当兵的，韩大人那边发了话要追责。”
“可那批货不是已经经了赵户曹的手吗？账面上做得干干净净，查也查不出什么来啊。”
“你懂什么，韩大人是寻常人吗？他要是真铁了心要查，祖宗八代都能给你翻出来……”
两人嘀嘀咕咕地发泄完，又提着空箩筐回去了。
我缓缓起身，拍了拍裙角沾染的灰尘，眼中闪过一丝冷厉。
棉衣絮芦花，军械以次充好。
冯老板，你这不仅仅是贪财，你这是在自寻死路。
当夜，我用左手写了一张字条，故意将字迹写得歪歪斜斜，以此掩盖原本的笔锋：
“冯老板：汝以芦花充棉、次品充良，真实账本藏于书房东墙第三块砖后。韩昭已悉知内情，三日内必带兵查抄。若想活命，唯有自首可减罪。知名不具。”
写完后，我换上了一身利落的旧衣，用锅灰将脸涂得漆黑。
趁着夜色深沉，我像一只灵巧的黑猫，摸到了冯宅的后墙外。
冯宅的守备比我想象中还要松懈，想来是冯老板以为有靠山，便有些有恃无恐。
我深吸一口气，助跑几步，翻墙而入——
这翻墙越脊的本事，还是小时候在边关跟父亲的亲兵学的，没曾想今日竟用在了这里。
按照白日里打听到的布局，我轻车熟路地摸到了书房外。
书房里亮着灯，窗纸上映出一个人影，正焦躁不安地来回踱步，显是冯老板无疑。
我屏息凝神，在暗处等了约莫一刻钟。
终于，冯老板推门而出，向着茅房的方向走去。
机不可失！
我立刻如鬼魅般闪身进屋，将那张字条塞在他书桌那方昂贵的端砚之下，随后迅速原路撤离，消失在夜色之中。
这一夜，冯宅注定无眠。
次日一早，冯记绸缎庄大门紧闭，没有开张。
到了第三日，一个惊人的消息传遍了全城：
冯老板连夜卷了细软想要逃跑，结果被韩昭派人截在了城门口。
更精彩的是，从他马车的暗格里，不仅搜出了金银珠宝，还搜出了真假两本账册。
证据确凿，无可抵赖。
连同他那个在州府做户曹的妹夫，也被一并下狱，抄家候审。
整个肃州城一片哗然。
街头的茶棚里，百姓们人人拍手称快，气氛比过年还要热闹。
“冯扒皮也有今天！真是老天开眼！”
“韩大人英明啊！这种蛀虫，早就该抓了！”
“听说从他家里抄出了白银十万两！这都是吸的咱们兵的血，刮的咱们百姓的膏啊！”
我坐在角落里，默默地喝着茶，听着周围的议论声。
计划进行得很顺利，甚至比预想的还要完美。
冯老板本就胆小如鼠，见到那张字条必然会慌了手脚。
一慌就会想要逃跑，而这一跑，就彻底坐实了他的心虚。
韩昭肯定一直派人盯着他，正好截个正着。
只是……
韩昭那样精明的人，会怎么看那张突然出现的字条？
是谁递的消息？目的又是什么？
正当我在心中暗自盘算时，茶棚外忽然传来一阵骚动。
“来了来了！囚车过来了！”
几个衙役押着一辆囚车缓缓经过，车里关着的正是昔日不可一世的冯老板。
此时的他蓬头垢面，狼狈不堪，哪里还有半点往日的威风。
路边的百姓纷纷朝他扔烂菜叶、臭鸡蛋，骂声不绝于耳。
囚车行至茶棚前，冯老板忽然抬起头，布满血丝的双眼在人群中疯狂地搜寻着什么。
猛然间，他的目光定格在了我的身上。
他瞪大了眼睛，嘴唇剧烈地哆嗦着，像是想喊些什么，却又发不出声音。
我心头一凛，下意识地压低了斗笠，起身混入人群，迅速离开。
走出很远，我依然能感觉到那道视线，像一条阴冷的毒蛇般黏在我的背上。
冯老板认出我了？
不，这不可能。
我与他统共只见过一面，且当时是绣娘打扮，与现在这身粗布衣裳截然不同。
他或许只是看着眼熟，又或许……仅仅是他在绝望中的错觉。
我加快脚步，拐进了一条幽深的小巷。
必须尽快回绣坊，这几日风声紧，还是少出门为妙。
然而，刚走到巷口，我就不得不停下了脚步。
迎面，走来一人。
一袭青色官服，身形修长挺拔，宛如芝兰玉树。
是韩昭。
他负手而立，静静地站在那里，像是已经专程在此等候多时了。
正午的阳光从他身后照过来，在他的脸上投下一片淡淡的阴影，让人看不清他此刻的神情。
“胡姑娘。”
他开了口，声音平静得听不出一丝波澜，“可否借一步说话？”
我藏在袖中的手，缓缓攥紧了。
巷子很窄，窄得只容两人错肩而过。
韩昭站在我面前三步远的地方，而在他的身后，两名身着便装的亲卫如同两尊门神，一左一右彻底封死了我的退路。
阳光斜斜地切过巷口，将他半边身子照得发亮，另半边则隐没在阴影里。
他就站在那明暗交界处，像是一幅黑白分明的水墨画。
“韩大人。”
我福了福身，极力让自己的声音听起来平稳镇定，“不知大人唤民女何事？”
“只是有些疑惑，想请教姑娘几句话。”
韩昭语气温和，但那目光却如同一张细密无形的网，将我整个人牢牢笼住，无处可逃。
“冯记绸缎庄的案子，姑娘这几日可有耳闻？”
“市井街坊都在议论，民女自然也是听过几句的。”
“哦？”
他向前逼近了一步，压迫感陡增，“那姑娘可知，冯老板落网之前，曾收到过一张匿名的字条，告发他藏匿账本的确切位置？”
我心跳漏了一拍，面上却依旧不动声色：
“竟有此事？民女一介深闺女子，确实不知。”
“字条上的字，是用左手写的，笔画歪斜难辨。”
韩昭从怀中取出一张折叠整齐的纸，缓缓展开在我面前——正是我那天夜里写的那张。
“但这字迹虽歪，用词却极为讲究。‘汝’、‘自首可减罪’，这绝不像是一个寻常百姓的口吻。”
他修长的手指轻轻点了点纸面：
“更重要的是，写信之人对冯家书房的布局了如指掌——‘第三块砖后’。若非熟知内情且心思缜密之人，如何能得知这般隐秘？”
我垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底的情绪：
“民女愚钝，实在不懂大人的意思。”
“不懂？”
韩昭笑了笑，那笑意却未达眼底。
“冯老板被捕时，曾歇斯底里地大喊有人陷害。而在刚才押解途中，他死死地盯着人群里一位戴斗笠的姑娘，神情激动异常。”
他顿了顿，声音轻了几分：
“而那位姑娘的身形，与胡姑娘你，倒是有几分惊人的相似。”
我袖中的手已经掐出了深深的红印，指甲几乎陷进肉里。
“大人说笑了。这肃州城里戴斗笠的姑娘何其多，怎见得就是民女？”
“是，肃州城戴斗笠的姑娘确实很多。”
韩昭慢条斯理地收起字条，目光灼灼地盯着我：
“但会翻墙越脊、能探得冯家书房隐秘、还懂得以计攻心、逼得冯老板自乱阵脚的姑娘，全城恐怕找不出第二个。”
他知道了。
他已经认定是我了。
空气仿佛在这一瞬间彻底凝固，连巷子里流动的风都停滞了。
远处街市的嘈杂声隐隐传来，却模糊得像是隔着一层厚厚的水膜。
那两名亲卫的手，已经无声无息地按在了腰间的刀柄上。
既然已经避无可避，那我便不再躲闪。
我缓缓抬起眼，毫无畏惧地迎上了他的目光：
“大人既已认定是民女所为，又何必多此一问？要抓要杀，悉听尊便。”
“我为何要杀你？”
韩昭挑了挑眉，似乎对我的反应颇感意外。
“你助我铲除了军中的蛀虫，是有功之人。我韩昭向来赏罚分明。”
他话音一转，声音忽然变得极轻，却字字如雷：
“只是，胡姑娘——或者，我该称呼你，叶姑娘？”
这最后三个字，轻得像是一片飘落的羽毛，却在我的心中掀起了惊涛骇浪。
叶姑娘。
他果然全都知道了。
我下意识地后退了半步，后背重重地抵上了冰冷坚硬的墙壁。
巷子太窄，我已无处可逃。
两名亲卫虽然没有拔刀，但那蓄势待发的姿态已经说明了一切——插翅难飞。
“大人认错人了。”
我勉强稳住摇摇欲坠的声音，“民女姓胡，单名一个晚字。”
“是么？”
韩昭从怀中又取出一物，缓缓展开。
“那这张画像上的，又是谁？”
那是一张半旧的通缉令，边角已经磨损起毛，显然是经过了多次传阅。
画像上的女子，眉目与我有七分相似，只是衣着华贵，神情倨傲——
那是五年前，叶家尚未败落时的我。
通缉令的标题赫然写着：
“寻叶氏晚晚，生死不论。提供线索者，赏银千两。”
而在落款处，盖着的正是长公主府那枚猩红刺眼的私印。
“这通缉令早在三个月前便已发至北境各州县，只是被我让人私下压住了。”
韩昭将通缉令递到我眼前，语气中带着一丝玩味：
“叶姑娘，看来长公主对你，可真是‘念念不忘’啊。”
我死死地盯着那张画像，胸口剧烈起伏。
原来，在我以为自己已经隐姓埋名、可以安稳度日的时候，死亡的罗网早已如蛛网般悄然张开。
而眼前这个人，竟然亲手将这张网撕开了一道口子。
“为何？”
我听见自己的声音干涩沙哑，仿佛不是发自我的喉咙，“韩大人为何要压下这道令？”
“因为我很好奇。”
韩昭收起通缉令，目光陡然变得锐利如刀：
“长公主不惜动用私印也要通缉的，究竟是怎样一个人？”
他背着手，一步步向我逼近：
“冯老板的案子让我起了疑心。一个寻常的绣娘，不该有那样的胆识与谋略。”
“于是我查了锦绣坊的底细，苏姨为人谨慎，绝不会无缘无故收留来路不明之人。再查你入肃州前的行踪，竟是一片空白——就像是凭空冒出来的一样。”
他顿了顿，继续说道：
“直到我的人查到一支南来的镖队，曾载过一名自称‘胡晚’的姑娘。那镖队押送的是军械，领头人姓胡，曾是我父亲的旧部。”
“我飞鸽传书询问，胡镖头回信说，他在京郊的一处破庙里救下了一名落水女子。”
“那女子自称逃难，却目光沉着，临危不乱。手上虽有薄茧，虎口处却有常年握刀留下的旧痕——那是习武之人才有的痕迹。”
我下意识地将手缩回袖中，握紧了拳头。
父亲教我习武已是多年前的旧事，没想到这点微末的细节，竟成了今日最大的破绽。
“我将这些线索串联起来：京城变故、长公主通缉、落水逃生、会武艺、懂谋略。”
韩昭看着我，一字一句地揭开了最后的谜底：
“叶将军独女叶晚晚，十四岁随父驻边，通晓兵法，擅骑射。五年前叶家败落，你被强行送入长公主府为驸马夫人，从此销声匿迹。”
“直到三个月前，驸马休妻，叶氏投河‘自尽’——这时间，刚好全都对得上。”
他每说一句，我的心便冷一分。
原来我自以为天衣无缝的伪装，在他这种真正的高手眼里，早已是处处漏洞。
“所以呢？”
既然已经被揭穿，我索性抬起头，不再掩饰眼中的锋芒：
“韩大人现在是要拿我去领那一千两赏银，还是要把我绑了送还给长公主？”
“都不是。”
韩昭摇了摇头，眼中闪烁着一种名为野心的光芒：
“我要你，为我所用。”
我愣住了，有些不敢置信地看着他。
“冯老板的案子，你处理得很漂亮。”
他向前一步，声音压低了几分：
“不直接鲁莽告发，而是攻心为上，逼他自乱阵脚。懂兵法，知进退，善用势——这正是现在的北境军最紧缺的人才。”
“大人说笑了。”
我苦涩地扯了扯嘴角，“我不过一介女流，如今更是戴罪之身，能做什么？”
“女流？”
韩昭笑了，这一次，他的笑意里多了几分真诚：
“叶将军当年镇守西陲，麾下就有女营三百，人人能战。我父亲曾感慨，若叶将军不死，西陲边境至少可再稳十年。”
他直视着我的眼睛，语气郑重：
“你是他的女儿，虎父无犬女。”
提到父亲，我的眼眶瞬间一热，硬生生咬牙忍住了即将夺眶而出的泪水。
“北境军如今是个什么烂摊子，你这些日子在市井中也该有所耳闻。”
韩昭收敛了笑容，神色变得异常严肃：
“军饷被层层拖欠，军械严重不足，朝廷掣肘，内鬼横行。冯老板不过是一条微不足道的小鱼，他的背后还有一张更大的网。”
“我需要有人帮我理清这些乱麻，而你在暗处，比我在明处更方便行事。”
“为何信我？”
我直视着他，提出了最后的质疑，“也许我是长公主派来的苦肉计细作呢？”
“你若真是细作，就不会动冯老板。”
韩昭语气笃定，“冯老板背后的人，与长公主多有往来。你断了他的财路，就等于断了长公主的一条手臂。这不是细作会做的事。”
他看得太透彻了，简直让人心惊。
我沉默了片刻，终于开口：“韩大人想要我做什么？”
“第一，继续做你的胡晚，潜伏市井，收集情报。”
“肃州城三教九流混杂，消息最灵通的地方不在那高高在上的官府，而在茶楼酒肆、勾栏瓦舍。你是女子，又是生面孔，不易引人怀疑。”
韩昭伸出第二根手指：
“第二，我要你帮我彻底查清军械贪腐的源头。冯老板只是个中间商，真正的蛀虫藏在更上面的位置。这批劣质军械，已经害死了十七名将士，伤者过百。”
十七条命。
我眼前仿佛闪过父亲当年在边关时的样子，他曾摸着我的头说：
“晚晚，你要记住，每一个将士的背后，都是一个家。”
“第三，”韩昭的声音沉了下来，带着一丝寒意，“长公主的手已经伸到了北境。我要知道，她究竟想干什么。”
我深吸一口气，平复着激荡的心情：
“大人就不怕我假意答应，转头便跑？”
“你不会。”
韩昭目光如炬，仿佛看穿了我的灵魂：
“叶姑娘，你心里有恨。”
“对长公主，对萧彻，对所有害叶家败落的人。而北境军若是垮了，长公主在北方的势力只会更盛——这恐怕不是你愿意看到的。”
他句句戳中要害，字字诛心。
是的，我有恨。
这恨意五年来早已埋在我的骨血里，夜夜啃噬着我的心脏。
我想报仇，想为叶家正名，想让那些曾经践踏过我尊严的人付出代价。
可我孤身一人，如蜉蝣撼树，谈何容易？
但若是能借北境军之力……
“我需要保障。”
我抬起头，目光坚定，“若我为你做事，你要护我周全，并承诺——有朝一日，助我翻案。”
韩昭沉吟了片刻，才缓缓开口：
“护你周全，我可以做到。但翻案……叶家的案子是圣上亲判，牵连甚广，绝非一日之功。”
他看着我，给出了最务实的承诺：
“我只能答应你，若北境安定，朝局有变，我必尽全力为你周旋。”
这已是极限。
他是聪明人，不会轻易许下那些虚无缥缈、无法兑现的诺言。
“好。”
我伸出手，掌心向上，“一言为定。”
韩昭微微一怔，随即也伸出手，与我击掌为誓。
“啪。”
清脆的击掌声在巷子里回荡。
他的手干燥有力，掌心布满了常年握剑留下的厚茧，带着令人安心的温度。
“我会派两人暗中保护你，非必要时他们不会现身。”
他收回手，从怀中摸出一枚铁牌递给我。
“另外，这个你拿着。”
那铁牌只有巴掌大小，通体乌黑，正面刻着一个苍劲的“北”字，背面则是一个编号——“柒”。
“这是北境军密探的凭证，必要时可调动城中部分的暗桩。”韩昭叮嘱道，“慎用。”
我接过铁牌，触手冰凉，却沉甸甸的，仿佛握住了某种沉重的命运。
“最后一个问题。”
我看着他刚毅的侧脸，“韩大人为何选我？仅仅因为我是叶家的女儿？”
韩昭转过身，望向巷外熙熙攘攘的街道。
阳光洒在他的身上，将他的侧脸镀上了一层金边，却照不透他眼底的深邃。
“因为我在你眼中，看到了不甘。”
他轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的共鸣：
“不甘为鱼肉，不甘任人宰割。这世道，女子要么认命，要么拼命。”
“你选了后者——而我，恰恰需要拼命的人。”
那一刻，我在他的眼中看到了同样的光芒。
那是一个身负重担、在夹缝中求生存的人，才会有的光。
从那天起，我的生活悄然发生了改变。
表面上，我仍是锦绣坊那个勤恳的绣娘胡晚，日出而作，日落而息，为了几两碎银忙碌。
暗地里，我成了北境军的编外密探，代号“青女”。
韩昭给了我一份绝密名单。
上面罗列着肃州城内需要重点留意的人物：粮商孙有德、盐枭赵四海、镖局总镖头陈震、以及新调来的监军太监高禄。
这些人或与军需有着千丝万缕的联系，或与朝中势力暗中勾连，都是可能撬动北境局势的关键棋子。
我白天在绣架前飞针走线，晚上便换装潜入茶楼酒肆。
有时扮作卖花女，穿梭在酒客之间；有时是浆洗妇，蹲在河边听闲话；甚至有一次扮作歌伎，混入了孙有德常去的“春风楼”。
苏姨虽然知晓我的行动，却从未阻拦，只是默默地为我准备各种行头，并在坊里为我打掩护。
就连清竹，虽然不知详情，却也敏锐地察觉到了我不再是那个普通的绣娘。
有一次，他悄悄塞给我一包金疮药，小脸上满是担忧：“晚姐姐，不管你在做什么，千万小心。”
情报收集是枯燥而危险的。
我要从那些零碎的谈话、偶然的交接、甚至是一个眼神中，拼凑出有用的信息。
孙有德与州府仓曹私下会面了三次；
赵四海最近运了一批名义上的“药材”出城；
陈震的镖局频繁往来于北戎边境；
高禄则常与京城有书信往来。
我将这些线索整理成册，通过特定的渠道交给韩昭。
他从不追问我是如何得来的细节，只根据情报迅速调整部署。
短短一个月内，北境军连续截获了两批走私军械，查封了三个虚报兵额的据点。
整个肃州官场风声鹤唳，人人自危。
然而，真正的大鱼，始终藏在深不见底的水下。
九月初七，边境传来急报。
北戎骑兵突袭边镇“石堡”，守军苦战三日，终因兵器断裂、甲胄不固而全线溃败。
石堡失守，三百名将士，全部阵亡。
消息传到肃州，全城悲愤。
韩昭在节度使府前设下祭坛，亲自祭奠亡魂。
那日天色阴沉得可怕，狂风卷着漫天的纸钱飞舞，如同六月飞雪。
韩昭一身缟素，手持线香而立，久久无言。
我混在围观的百姓中，看着他挺拔的背影在秋风里显得格外单薄，却又透着一种孤绝的力量。
祭奠结束后，韩昭第一时间召我密谈。
书房内，烛火摇曳。
“石堡的守军，用的正是冯老板当初供的那批枪。”
他转过身，眼底布满了红血丝，声音沙哑得厉害：
“枪头淬火不足，一撞即断；甲片用熟铁冒充精钢，戎刀一劈就透。”
“三百条人命……就这样白白送在了那些蛀虫的手里！”
“大人查到源头了？”我低声问道。
“查到了线索，但证据链断在了京城。”
韩昭摊开一张地图，上面用朱砂标注着复杂的线路：
“这批军械从京郊的‘神机坊’出厂，经兵部核验，发往北境。但在中途被调了包，真货不知所踪，假货顶替入库。”
“能做到这一点的，必是兵部的高官，且与北境军需系统里应外合。”
他的手指重重地点在地图的某处：
“我怀疑两个人：兵部侍郎杜衡，或军器监少监周焕。这两人，都与长公主府往来密切。”
长公主。
又是她。
那个女人的影子，仿佛无处不在。
“我需要证据。”
韩昭抬起头，目光灼灼地看向我：
“但京城那种地方，我不能轻易去，一动便会打草惊蛇。你在京城长大，又曾在长公主府待了五年，对那里的人事最为熟悉。”
他顿了顿，声音变得格外郑重：
“叶姑娘，你可愿回京城一趟？”
回京城。
那个承载了我所有噩梦、我发誓此生再不踏足的地方。
我沉默良久，看着摇曳的烛火，终于开口：
“何时动身？”
“十日后。”韩昭道，“我会安排你以商队女账房的身份混入京城。你的任务有三。”
他伸出三根手指：
“一，查清神机坊调包的确凿证据；”
“二，摸清长公主府与兵部的勾结网络；”
说到第三点，他停顿了一下，眼神变得深邃：
“三……若有机会，取回叶将军当年的案卷副本。翻案需要证据，而最原始的案卷，就是关键。”
我的心脏猛地一跳，血液仿佛在瞬间倒流。
父亲的案卷。
当年叶家被抄，所有案卷皆封存于刑部大牢。
我曾无数次想过去偷，但那时势单力薄，根本无从下手。
如今有北境军做后盾，或许……这真的是唯一的机会。
“我尽力。”我沉声道。
“记住，安全第一。”
韩昭从腰间解下一枚玉佩递给我。
“这是信物，到京城后去‘四方客栈’找掌柜，他会安排接应。若遇险，摔碎玉佩，城中所有的暗桩会不惜一切代价救你。”
我接过玉佩，触手温润如水，上面刻着一个古朴的“韩”字。
十日后，一支北境商队迎着晨曦启程南下。
我扮作账房胡娘子，骑在马背上，随队出发。
商队领头的是个姓郑的老商人，实则是北境军退下来的老卒，一路对我多有照应。
同行的还有四名镖师，个个身手不凡，都是韩昭特意安排的护卫。
再次踏上这条通往京城的官道，我的心情已与当年截然不同。
五年前，我是被押解进京的罪臣之女，惶惶如丧家之犬，满心绝望。
如今，我怀揣使命，心中有一团不灭的火。
二十天后，商队终于抵达了京城。
巍峨的城门依旧耸立，守卒盘查森严。
我压低斗笠，递上早已准备好的路引——韩昭伪造的身份天衣无缝。
顺利入城后，我按计划前往四方客栈。
客栈位于城西，不大不小，来往的客人三教九流皆有，最是混淆视听。
掌柜是个五十来岁的瘦削男人，姓方，看上去平平无奇。
然而，在见到那枚玉佩后，他的眼神瞬间变了，立刻将我引入了后院的密室。
“胡姑娘一路辛苦。”
方掌柜递上一杯热茶，“韩大人已传信，让老朽全力配合。姑娘有何需求，但说无妨。”
“我需要神机坊的详细地形图，以及近期所有人员的调动记录。”
我开门见山，没有任何废话：
“还有，兵部侍郎杜衡、军器监少监周焕的府邸位置、日常行踪，越详细越好。”
方掌柜点了点头：“这些不难。三日内老朽便能给姑娘备齐。”
说到这里，他压低了声音：
“另外，长公主府近日似乎有异动。”
“怎么说？”我眉头一皱。
“萧彻上月纳了一房妾室，正是杜衡的庶女。”
方掌柜的声音更低了：
“婚宴那日，周焕送了一份厚礼，是一尊西域进贡的玉佛。但这玉佛内里却是空的——据说是藏了什么极为重要的东西。”
联姻。利益捆绑。
看来这张网，比我想象的还要紧密。
“还有，”方掌柜继续道，“公主府最近频繁有太医进出，据说是长公主染了风寒。但老朽买通了药童，打听到太医开的都是些安神补气的药，根本不像是治风寒的。”
我心头一动：“长公主在装病？”
“极有可能。她已有半月未曾公开露面，连宫中太后的传召都推了。”
方掌柜眼中闪过一丝精光：
“这期间，公主府的后门常有马车深夜出入，车上货物皆用黑布严密遮盖，不知是何物。”
装病避人耳目，暗中转移物资。
长公主究竟在谋划什么惊天的大事？
三日后，方掌柜果然将我所需的资料全部备齐。
我白日里窝在客栈房间内仔细研究地形和人员关系，夜里便换上夜行衣外出踩点。
神机坊位于城东，虽然守备森严，但并非铁板一块。
坊内分南北两区，北区是库房和账房，南区是工匠作坊。
若是调包军械真有其事，最可能就是在北区入库的环节做了手脚。
而想要查清入库记录，就必须进账房。
很快，我盯上了一个突破口——
神机坊的账房先生，姓王，五十出头，是个资深的老赌鬼。
他每晚散值后，必去城东的“金钩赌坊”摸两把，输光了便去隔壁的小酒馆喝闷酒。
我在酒馆的角落里足足蹲了三晚。
终于，在第三个晚上，我等到了他醉醺醺地从赌坊出来，脚下踉跄，嘴里还骂骂咧咧。
鱼，咬钩了。
王先生？您怎么这般不小心？”我快步迎上前去，恰到好处地一把托住他摇摇欲坠的身子，脸上堆起市井小民特有的热络与关切，“哎哟，这一身酒气，怕是贪杯喝高了吧？更深露重的，我送您回去？”
王账房费力地睁开那双浑浊的醉眼，迷迷瞪瞪地在我脸上乱扫。
“你……你是哪个……”
大舌头的声音里夹杂着令人作呕的劣质酒臭。
“我是南街那头李裁缝家的大侄女啊，平日里常听我不成器的叔父念叨您，说您是算账的一把好手。”
我信口胡诌，面不改色心不跳，顺势挽住了他的胳膊，“来来来，您慢点，脚下有坎儿。”
他醉得只剩半条命，脑子早成了一团浆糊，任由我半拖半拽地架着走。
穿过几条热闹的长街，周围的人声渐稀。
我拐进一条平日里连野狗都不愿光顾的死胡同。
黑暗瞬间吞噬了四周的光亮，只有远处更夫的梆子声若隐若现。
“你……你带我来这儿做甚？”
被冷风一激，王账房似乎觉出几分不对劲，身子僵硬地想要挣脱。
“不做甚，就是想借王先生的酒醒一醒。”
我松开手，任由他瘫软在墙根。
我慢条斯理地从怀中摸出一锭沉甸甸的金元宝，借着微弱的月光，在他眼前晃出一道诱人的金线。
“这里有几个问题，想请教先生。若是答得让我满意，这金子便是您的买酒钱。”
王账房的眼珠子刚随着金光转了一圈，下一瞬，瞳孔便猛地收缩。
我的另一只手，如毒蛇出洞般探出，一把寒光凛冽的匕首已然贴上了他的颈动脉。
冰冷的锋刃压迫着温热的皮肤。
“若是答不好……”我压低声音，语气森然，“明儿个一早，护城河里怕是要多一具泡发的无名浮尸。”
凛冽的杀意瞬间冲散了酒意。
王账房浑身一个激灵，冷汗顺着额角涔涔而下，瞬间湿透了后背。
“姑、姑娘……女侠！有话好说，有话好说！您想问什么？”
“去年十月，霜降前后。”
我盯着他的眼睛，一字一顿。
“北境驻军那批新式枪械入库，经手的主官是谁？关于那批货被调包成劣质废铁的事，你肚子里藏了多少货？”
听到“枪械”二字，他那张本就惨白的脸瞬间褪去了最后一点血色，变得像刚刷过的粉墙。
“我……小人不知道……小人真的不知道啊……”
他哆嗦着，眼神慌乱地四处游移。
“不知道？”
我轻笑一声，匕首微微用力，锋刃划破表皮，渗出一线血珠。
“王先生，听闻您上个月在长乐赌坊输红了眼，欠了一百两高利贷，催债的人把您妻女都赶回了娘家避难。”
我凑近他耳边，声音轻柔得像是在拉家常，内容却如催命符。
“您要是今晚不明不白地死在这儿，那些要账的恶鬼寻不到债主，您猜，他们会去找谁？那孤儿寡母的下场，啧啧……”
心理防线在这一刻彻底崩塌。
他浑身剧烈颤抖，像是一滩烂泥般瘫软在地，牙齿咯咯作响。
“我说……我说！别杀我！”
他喘着粗气，像是竹筒倒豆子般全吐了出来。
“那批货入库那天，是……是兵部军器监的周少监亲自押送来的。他神神秘秘地嘱咐，说是特制的秘密武器，必须单独辟库房存放。”
“原本管库房的是老刘，可老刘早在三个月前就莫名其妙‘暴病’死了，现在管钥匙的，全是周少监的心腹……”
“入库的记录册子呢？”我追问。
“原件……原件当时就被周少监收走了，说是要拿去呈报给兵部尚书大人过目。”
王账房颤巍巍地把手伸进满是污垢的鞋帮子里，摸索了半天。
“但……但我多了个心眼，偷偷抄了一份副本……就在这儿，藏在鞋垫底下……”
我接过那本带着酸臭味的小册子，强忍着恶心翻开。
借着月光，那一行行字迹触目惊心。
“精制百炼钢长枪三千柄，黑铁精钢甲五百套”。
果然。
账面上全是顶级的军备，可送去前线我父兄手中的，却是脆如枯木的劣质货！
巨大的贪墨差价，足以让无数人头落地。
“除了周焕，还有谁？”我厉声喝问。
“杜……兵部侍郎杜衡杜大人肯定知情。周少监那是他的一条狗，常往他府里跑……”
王账房咽了口唾沫，眼神恐惧。
“还……还有，长公主府的那位管事也来过好几回，每次都关着门与周少监密谈许久……”
“谈什么？”
“隔着门听不太真切……只隐约听到什么‘北境军需是块大肥肉，得细嚼慢咽，别一口吃撑了’……”
他顿了顿，似乎想起了什么关键词。
“对，还反复提到了‘换防’和‘时机’这两个词……”
换防？
这两个字像是一道惊雷，在我脑海中轰然炸响。
我心头警铃大作，寒意瞬间传遍四肢百骸。
北境驻军每三年一次大换防，今年恰逢其时。
若是在这节骨眼上军械出了大纰漏，新兵不熟悉地形，旧兵交接不清，一旦北戎趁虚而入……
那就是尸山血海，国门洞开！
这不仅仅是贪腐，这是通敌卖国！
“还有呢？再想！”
“没、没了……真没了……”
王账房哭丧着脸，对着我连连磕头，“姑娘，我知道的都说了，您行行好，把那金子给我，放我一条生路吧……”
我看了一眼这贪生怕死的蝼蚁，厌恶地将那锭金子扔在他脚边的泥地里。
“拿着钱滚。今晚的事，若敢吐露半个字，你知道后果。”
“不敢不敢！借小的一百个胆子也不敢！”
他抓起金子，连滚带爬地冲出巷子，活像身后有恶鬼索命。
我立在黑暗中，深吸一口气，平复胸中翻涌的怒火。
回到客栈，我连夜将情报整理成密信，通过隐秘渠道飞鸽传书送往北境。
接下来，是一场硬仗。
目标：兵部侍郎，杜衡。
杜府坐落在城北的显贵云集之地，朱门高墙，飞檐翘角，门口那两尊石狮子都透着一股生人勿近的威严。
我在杜...
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