创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
在那个皇权即是天意的乾隆年间。
曾经大闹紫禁城的“还珠格格”小燕子，早已褪去光环。
她以为十年的烟雨生活足以洗净过往，让她彻底逃出那座吃人皇城的天罗地网。
直到一个风尘仆仆的故人——尔康，带着一道先帝遗诏深夜到访。
他带来的不是赦免，而是一个一个关于她死去爱人永琪的、来自地狱的嘱托。
原来，她从未逃出过那张网。
01
江南的暮色，像一滴晕开在宣纸上的淡墨，悄无声息地笼罩了整个水乡小镇。乌篷船的橹声欸乃，伴着河边人家的几声犬吠，织成了一曲安逸的晚唱。
镇子最里头那座临河的小院里，一盏豆大的油灯亮了起来，橘黄色的光晕从窗纸透出，温柔地铺在门前的青石板上。屋里，一个身着粗布衣衫的女子正坐在灯下，专注地飞针走线。她的手指纤细，动作却熟练而安稳，正为一件半旧的男童外衫绣上一小片竹叶作点缀。针脚细密，针法灵动，早已不是当年那个拿着针能扎到自己手指八回的毛躁姑娘了。
她就是小燕子，如今镇上的人都称她“杜娘子”。
“娘，你看我这个‘静’字写得好不好？”旁边书桌上，一个约莫十岁的小男孩抬起头，献宝似的将一张写满字的麻纸递过来。他叫南儿，眉眼清秀，一双眼睛尤其明亮，像极了记忆深处的那个人。
小燕子放下手里的针线，接过纸，仔细端详着。上面是四个歪歪扭扭的大字——岁月静好。她笑了，眼角的细纹里都盛满了柔情：“好，我们南儿的字，一天比一天有筋骨了。”
这幅温馨宁静的画面，是小燕子花了整整十年时间，用无数个日夜的担惊受怕和自我催眠，精心编织起来的一个梦。她快三十岁了，少女时的跳脱和莽撞，都被江南的烟雨和琐碎的生活磨平，沉淀在眉宇间的，是江南女子特有的温婉，和一种独属于母亲的沉静。
十年前，那场惊心动魄的逃亡，最终以永琪在她怀中“病逝”收场。那冰冷的触感，那渐渐消逝的体温，是她心中永远无法愈合的伤口。她带着尚在襁褓中的南儿，一路南下，最终在这个无人知晓的小镇落了脚。她告诉自己，那个活泼爱闯祸的还珠格格已经死了，死在了永琪离去的那天。活下来的，是南儿的娘，杜娘子。
她在镇上开了个小小的绣坊，卖些自己绣的手帕、香囊。手艺是当年从紫薇那里学来的皮毛，但她脑子里的花样新奇，总能想出些不同于寻常的图案，生意倒也勉强过得去，足够养活她们母子。
“杜娘子，你家的酱油还有吗？我家那口子今儿嘴馋，非要吃红烧肉，我这刚要下锅，才发现酱油见底了。”院门被推开，一个风风火火的身影探了进来，是住在隔壁的王大婶。
王大婶是个热心肠的碎嘴妇人，镇上但凡有点风吹草动，都逃不过她的耳朵。也是她，在小燕子初来乍到时，帮着她找房子、置办家什，让她这个外乡人慢慢在这里扎下了根。
“有呢，王大婶你等等。”小燕子起身，从灶房里取出一个小酱油瓶递过去，又顺手抓了一把刚买的葱，“婶儿，拿去用。”
“哎哟，你这孩子就是太客气。”王大婶接过，嘴里却没停，“对了，跟你说个事儿，今天镇上来了好大一队商队，听说是从京城那边过来的，那气派，啧啧，拉货的骡子都比咱们镇长家的马精神。他们住进福来客栈了，你明儿出门可当心着点，人多眼杂的。”
“京城”两个字，像一根细细的针，轻轻扎了一下小燕子的心。她脸上的笑容淡了些，低头应道：“知道了，谢谢婶儿提醒。”
送走王大婶，她立刻关上了院门，还插上了门闩。南儿已经趴在桌上睡着了，发出均匀的呼吸声。小燕子将他抱到床上，盖好被子，自己却再也无心做针线活。
她吹熄了灯，坐在黑暗里，窗外的月光照进来，勾勒出她紧绷的侧脸。恐惧，像一条潜伏在水底的毒蛇，慢慢缠上了她的心脏。十年了，她以为自己已经安全了，可“京城”这两个字，依旧能让她瞬间回到那种被追捕的窒息感中。她怕，怕乾隆的天罗地网，总有一天会找到这里，夺走她现在拥有的一切，尤其是南儿。
夜深人静时，她从床底的一个小木匣子里，摸索着取出一只旧玉簪。簪子是上好的和田玉，雕成一只展翅欲飞的燕子，是当年永琪偷偷送给她的。冰凉的玉身被她捂在手心里，一点点变得温热。她摩挲着那只燕子，仿佛在抚摸爱人的脸庞。
“永琪，你说，我们能躲一辈子吗？”她对着簪子喃喃自语，眼泪无声地滑落，“我好累啊……但我不能倒下，我得护着南儿。你放心，我一定会的。”
第二天，小燕子抱着“多一事不如少一事”的心态，没有开绣坊的门。她让南儿在院子里玩，自己则心神不宁地做着家务，耳朵却时刻留意着外面的动静。
直到午后，她实在缺了些做饭的调料，才硬着头皮出了门。她特意用一块头巾包住了大半张脸，低着头，只想快去快回。可偏偏怕什么来什么。
就在她从杂货铺出来，拐进巷口时，迎面正撞上那队所谓的“京城商队”。几个伙计簇拥着一个中年男人，看穿着打扮，应是管事。那管事正和身边的人说着什么，目光不经意地一扫，落在了小燕子的脸上。
只一眼，那管事的脚步猛地顿住，脸上的表情瞬间凝固，眼神里充满了无法掩饰的惊疑和审视，嘴巴微张，似乎想说什么。
小燕子的血液“嗡”的一声冲上了头顶。就是这种眼神！是那种在宫里见过无数次的，带着探究、揣测和确认的眼神！像一把冰冷的锥子，瞬间刺穿了她十年的伪装。
她的大脑一片空白，唯一的念头就是：跑！
她顾不上掉在地上的调料包，转身就往家的方向狂奔。她不敢回头，却能清晰地感觉到，那道目光像钉子一样，死死地钉在她的背上。她冲进院子，“砰”的一声关上门，用尽全身力气插上门闩，整个人靠在门板上，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得几乎要从喉咙里蹦出来。
“娘，你怎么了？”南儿被她的样子吓到了，跑过来拉她的衣角。
小燕子蹲下身，紧紧抱住儿子，仿佛只有这样才能汲取到一丝力量。她整整一个下午都门窗紧闭，任何风吹草动都能让她惊得跳起来。她甚至已经开始盘算，今晚就得收拾东西，天一亮就走。
煎熬了一夜，第二天清晨，王大婶又端着一碗粥敲开了她的门。
“杜娘子，你昨天咋啦？我听杂货铺的老李说，你东西都不要了就跑了，可是遇上什么事了？”
小燕子脸色苍白，勉强挤出一个笑容：“没，没什么，就是突然想起家里灶上还烧着火，一时心急。”
“嗨，多大点事儿，瞧把你给吓的。”王大婶信以为真，又压低了声音，神秘兮兮地说，“对了，跟你说个怪事。昨天那队京城来的商队，气派那么大，本来还说要住上十天半个月的。结果你猜怎么着？半夜里就全走了！听福来客栈的伙计说，是京城家里来了十万火急的信，说是出了天大的事，让他们立刻赶回去。走得那叫一个匆忙，连刚订的一批丝绸都不要了。”
小燕子端着粥碗的手微微一抖。走了？连夜就走了？
她慢慢地喝了一口粥，滚烫的米粥顺着食道滑下，驱散了盘踞了一夜的寒意。她长长地舒了一口气，紧绷的神经终于松弛下来。原来，只是虚惊一场。是自己太敏感了，草木皆兵。人家或许只是觉得她长得像某个故人，又恰好家里有急事……对，一定是这样。
她将这一切归结为“巧合”和“运气好”，心底那块大石头，总算是暂时落了地。
只是她不知道，在几十里外的官道上，那名商队管事正快马加鞭，对身边的副手沉声下令：“立刻用最快的渠道传信回京，告诉主子，我们找到了。人……一切安好。”
02
商队的风波像一阵掠过水面的风，看似无痕，却在小燕子的心湖里留下了圈圈涟漪。她变得比以往更加谨慎，那种被人窥探的感觉，让她十年来自欺欺人的安稳假象，裂开了一道缝。
她开始有意识地减少出门的次数，绣坊的生意也交给一个信得过的邻家姑娘代为照看。她甚至想过，要不要趁着这个机会，干脆再换一个更偏远的地方。可每当这个念头升起，看着南儿在院子里和几个小伙伴追逐嬉戏的笑脸，她又犹豫了。南儿已经十岁了，他在这里有朋友，有熟悉的环境，再折腾一次，对孩子来说太残忍。
这种走与留的内心拉扯，让她备受煎熬。她变得沉默了许多，时常一个人坐在河边发呆，看着流水，一坐就是半天。
就在她心绪不宁的时候，一个人的出现，像一粒石子，不偏不倚地投进了她那潭死水般的心湖。
镇上有个李秀才，三十出头的年纪，是个老实本分的读书人。他妻子几年前因病早逝，留下一个比南儿小两岁的女儿。李秀才在镇上的私塾里教书，为人正直，颇有文采，在镇上口碑很好。
他偶尔会来小燕子的绣坊，不是买一方手帕，就是请她帮忙用丝线缝补几本被翻旧了的书籍。他对这个独自带着孩子、身上有股与众不同灵气的“杜娘子”颇为欣赏，言谈举止间，总是不自觉地流露出几分不加掩饰的好感。
商队风波之后，李秀才来的次数更勤了。他似乎察觉到了小燕子的不安，却从不追问，只是用他自己的方式表达着关心。今天送来一篮自己种的青菜，明天提来一条刚钓的鱼，总有恰当的理由，不显得唐突。
“杜娘子，看你最近精神不太好，是不是太劳累了？”这天，李秀才又提着一小袋新米上门，“我家里还有些去年存的陈艾，用热水泡泡脚，能解乏安神，我待会儿给你送些过来。”
小燕子的心头划过一丝暖流。十年来，除了王大婶，还从没有人这样细致地关心过她。李秀才的出现，代表着一种她曾经渴望又不敢奢求的“正常”生活——一个普通的男人，一段平淡的婚姻，一个能为南儿遮风挡雨的完整家庭。这对独自苦撑了十年的她来说，是一种巨大的，也是危险的诱惑。
她一方面渴望这种安稳，渴望有个人能帮她分担肩上的重担；另一方面，她心底那个为永琪守着的角落，像一座冰冷的坟墓，不允许任何活人靠近。她觉得，如果自己接受了李秀才，哪怕只是一点点，都是对永琪彻头彻尾的背叛。
这种剧烈的矛盾，让她在面对李秀才时，总是若即若离。
她接过米袋，低着头，避开他温和的目光：“谢谢李先生，总是这么麻烦你。我们娘俩过得挺好的，不敢再劳烦您了。”她的声音很轻，带着客气，也带着明显的疏远。
李秀才是个聪明人，听出了她话里的拒绝，眼神黯淡了一下，却没有逼迫，只是笑了笑：“邻里之间，互相帮忙是应该的。你一个女人家不容易，以后有什么重活，尽管开口。”
他越是这样体贴，小燕子心里的愧疚就越深。她甚至开始痛恨自己的不果断，如果真的不想，就该一次性说清楚，而不是这样不清不楚地拖着，耽误人家。
日子就在这种微妙的氛围中一天天过去。小燕子心里的天平摇摆不定，而一桩突如其来的麻烦，却逼得她不得不看清一些现实。
小镇虽小，五脏俱全，有好人，自然也有恶人。最近，县里新派来一个税吏，姓张，据说是县太爷的小舅子，为人极其贪婪，仗着这层关系，在镇上作威作福，搅得鸡犬不宁。
这张税吏很快就盯上了小燕子的绣坊。她的绣品花样新，价格公道，在镇上独一份，生意虽不算大富大贵，却也细水长流。张税吏带着两个衙役，三天两头来店里“巡查”，一会儿说她的账本有问题，一会儿又说她的绣线来源不明，话里话外，都在暗示要她上缴一笔“孝敬钱”。
小燕子最恨的就是这种仗势欺人的嘴脸。当年在宫里，她见得多了，也斗得多了。她骨子里的那股倔强和正气，让她根本无法向这种人低头。她几次都冷着脸，软硬不吃地把人顶了回去。
这一下，可算是捅了马蜂窝。
03
张税吏几次勒索不成，自觉在手下面前失了面子，顿时恼羞成怒。
这天下午，他喝了点酒，带着几个平日里在镇上横行霸道的地痞流氓，气势汹汹地冲进了小燕子的绣坊。
“杜娘子，我看你是敬酒不吃吃罚酒！”张税吏一脚踹开门，满脸横肉地吼道，“爷今天来，不是跟你商量的。这个月的‘平安钱’，你是交，还是不交？”
店里还有两个正在挑选手帕的妇人，吓得扔下东西就跑了。南儿正在里屋写字，听到动静跑出来，看到这阵仗，吓得小脸煞白，赶紧躲到小燕子身后，紧紧抓住她的衣角。
看到儿子被吓得瑟瑟发抖的样子，小燕子心底积压了十年的怒火和那股被强行压抑的“野性”，瞬间“腾”地一下蹿了上来。她的眼神一下子变得冰冷而凶狠，像一头被惹怒的护崽母狼。她没有说话，只是默默地转身，抄起了门边立着的一根用来晾晒布料的擀面杖。
那股子从骨子里透出来的煞气，让原本嚣张的张税吏都不由得后退了半步。他没想到，这个看似温顺的寡妇，竟然有这样吓人的眼神。
小燕子握着擀面杖的手，指节因为用力而发白。她脑子里只有一个念头，就是把眼前这几个混蛋打得满地找牙。她有这个本事，别说几个地痞，就是再多一倍，她也不怕。
可就在她要冲上去的那一刻，南儿在她身后发出了一声细小的抽泣。
这声抽泣，像一盆冰水，瞬间浇灭了她所有的火焰。理智猛地回笼。她死死地咬住嘴唇，几乎要咬出血来。她知道，她不能动手。一旦动了手，她就再也不是那个柔弱的“杜娘子”了。她的身手，她的反应，都会引来怀疑。在这个小地方，任何一点不寻常，都可能传到不该传到的人耳朵里。为了南儿，她不能冒这个险。
她慢慢地放下了擀面杖，那种从心底涌出的无力感和对自己的痛恨，几乎将她淹没。她以为自己逃出了牢笼，却发现自己给自己造了一个更脆弱的笼子，一碰就碎。
“不交是吧？好！给我砸！”张税吏见她服软，胆子又壮了起来，狞笑着一挥手。
几个地痞立刻如狼似虎地扑了上来，噼里啪啦一阵乱响，精巧的绣架被踹翻，一卷卷刚染好的丝线被扔在地上，踩得一片狼藉。
“住手！”
一个清朗的声音响起，李秀才不知何时赶了过来，他张开双臂护在小燕子身前，涨红了脸对张税吏喊道：“张大人，你们这是做什么！杜娘子一个寡妇人家，做点小本生意不容易，你们怎么能如此欺人太甚！”
“哟，李秀生也想学英雄救美？”一个地痞怪笑着，一把将他推倒在地，“读你的圣贤书去吧，这里没你的事！”
李秀才被推得一个趔趄，撞到了旁边的桌子，额头磕出了血。
小燕子看着倒在地上的李秀才，看着一片狼藉的店铺，看着怀里吓得浑身发抖的儿子，她的心，一寸寸地冷了下去。她屈辱地忍受着这一切，直到那伙人扬长而去。
那晚，她没有心情收拾店铺。她抱着南儿，紧紧地抱着，第一次对自己隐居的决定产生了巨大的怀疑。这样的躲藏，真的能保护好儿子吗？连几个地痞流氓都应付不了，若是真有一天，京城里的人找来了，她又能拿什么来保护他？
就在她被绝望和无助包裹，一筹莫展，甚至已经开始收拾细软，准备连夜变卖绣坊跑路的时候，一件轰动全县的大事发生了。
第二天一早，县城方向突然传来密集的马蹄声和官差的呵斥声。一队人马直接封锁了县衙，为首的，竟是朝廷派往两淮巡查盐务的御史大人。据说这位御史在返回京城的路上，突然收到密报，临时绕道来了这个不起眼的小县城，并且直接从知府衙门调来了兵丁，说是要突击检查本县的盐税账目。
结果，不查不知道，一查吓一跳。这个小小的县令，竟然伙同下属，贪墨了巨额的盐税，账目做得天衣无缝，若不是有内部的详细罪证，根本无从查起。
县令当场被革职查办，戴上枷锁直接押送省府大牢。而他手下的那帮亲信爪牙，包括那个作威作福的张税吏，一夜之间全都成了阶下囚，被关进了县衙大牢，等待他们的，将是严厉的审判。
小燕子的危机，就这么戏剧性地，在她毫不知情的情况下，被彻底解除了。
镇上的人们都拍手称快，纷纷跑到街上围观囚车，一边看一边夸赞御史大人明察秋毫，真是青天在世。王大婶拉着小燕子的手，一脸喜气地说：“杜娘子，我就说你是福大命大之人！你看，恶人自有天收，这叫吉人自有天相！”
小燕子也愣愣地站在人群里，看着那个被押在囚车里、昨天还不可一世的张税吏，一时间有些回不过神。她也觉得，这大概是“老天开眼”了。
可接二连三的“好运”，让她心底那丝被刻意压下去的不安，再次悄然浮现。
第一次商队管事的“巧合”，可以说是自己多心。那这一次呢？早不来晚不来，偏偏在她被逼得走投无路的时候，一位跟本地八竿子打不着的巡盐御史，会“突然”绕道来查一个名不见经传的小县令？还带着“内部罪证”？
这世上，真有这么多巧合吗？
她看着小镇上空那片看似平静、湛蓝的天空，第一次感觉到，这片她以为自由自在的天地之下，似乎笼罩着一张看不见的、巨大的网。这张网，没有恶意，甚至……像是在保护她？
这个念头，让她从心底里感到一阵无法言喻的寒意。
04
税吏的风波过去后，小镇的生活重又恢复了往日的平静，甚至比以往更加安宁。新来的县令是个兢兢业业的实诚官，镇上的风气都好了不少。
李秀才额头上的伤好了，来得更勤了。他看小燕子的眼神，除了欣赏，更多了几分怜惜和坚决。那场地痞闹事，让他看清了小燕子母子生活的不易，也更坚定了他想为她们遮风挡雨的决心。
很快，他便托了能言善道的王大婶，正式上门来提亲了。
这对小燕子来说，是一个无法再回避的抉择。王大婶坐在她家的小板凳上，掰着手指头数着李秀才的好：“人品好，有学问，没婆婆要伺候，还带着个女儿，正好跟南儿做个伴。燕子啊，婶子是过来人，女人家一个人撑着太苦了，有个肩膀靠着，天塌下来都不怕。你还年轻，总不能为个没影儿的过去，耽误一辈子吧？”
小燕子低头绞着手里的帕子，心乱如麻。她知道王大婶说的都对，李秀才也确实是个难得的好人。可一想到要和另一个男人共度余生，她的心就像被什么东西紧紧攥住了，透不过气来。
转眼到了中秋。家家户户张灯结彩，镇中心的湖上，更是画舫如织，热闹非凡。李秀才盛情邀请小燕子母子，一同去湖心亭赏月。
小燕子本能地想拒绝。可南儿拉着她的衣角，眼睛里闪烁着渴望的光芒：“娘，我们去吧，同窗们都说湖心亭的月亮最大最圆，还有猜灯谜呢！”
看着儿子期待的脸，她拒绝的话怎么也说不出口。她想，或许，自己也该试着往前走一步了。
月上中天，银辉如水，洒在波光粼粼的湖面上。湖心亭里人头攒动，笑语喧哗。李秀才细心地为南儿讲解着灯谜上的典故，又买来热腾腾的桂花糕。小燕子坐在一旁，看着身边温文尔雅的男人，和吃得一脸满足的儿子，有一瞬间的恍惚。
她想，或许，这样的生活也不错。没有惊心动魄，没有生死别离，只有这般平淡踏实的温暖。或许，她真的可以放下过去，试着接受这份安稳。
就在她心里的防线即将松动的那一刻，她的目光不经意地扫过不远处的一艘画舫。画舫的船头，站着一个男人。他背对着她，穿着一身月白色的长衫，身形挺拔，肩膀宽阔，只是一个背影，却像一道闪电，轰然劈中了她的心脏。
像！太像了！
像极了记忆深处，那个总爱穿着一身白衣，站在景阳宫的屋顶上，对她伸出手的永琪。
小燕子的呼吸瞬间停滞了。她脑子里“嗡”的一声，什么李秀才，什么南儿，什么抉择，全都被抛到了九霄云外。她不顾一切地站起身，拨开身边的人群，跌跌撞撞地朝湖边跑去，只想看清楚那个背影。
“永琪……”她无声地呼喊着，眼泪已经不受控制地涌了上来。
她挤到栏杆边，拼命地伸长脖子。画舫缓缓地转过一个弯，船头的那个男人，似乎听到了岸上的骚动，也回过头来。
月光照亮了他的脸。
那是一张……完全陌生的，带着几分诧异的中年男人的脸。
轰——
小燕子感觉自己全身的力气都被抽空了。巨大的、灭顶的失落感，像冰冷的潮水，瞬间将她淹没。她扶着栏杆，浑身发抖，喉咙里发出压抑的呜咽。
可笑。真是太可笑了。十年了，她以为自己快要忘记了，可仅仅一个相似的背影，就足以让她瞬间崩溃，溃不成军。
那一刻，她才痛苦地、清晰地承认，她从未忘记过永琪。一分一秒都没有。她对李秀才的那一丝动心，不过是溺水之人抓住的一根浮木，她想要的只是一个安全的港湾，那根本不是爱。她对永琪的思念，早已超越了生死，刻进了她的骨血，融入了她的呼吸。
“杜娘子，你怎么了？”李秀才追了过来，担忧地扶住她。
小燕子看着他，泪水模糊了视线。她摇着头，声音嘶哑而决绝：“对不起，李先生……对不起。我……我不能接受你。我心里的人，他……他从未离开过。”
说完，她再也无法在这里待下去。她拉起一脸茫然的南儿，转身就要离开这个让她幻想破灭的地方。
就在她情绪崩溃，踉跄着要挤出人群时，一直很安静的南儿，突然用力拽了拽她的衣角。
小燕子心烦意乱，低头想呵斥他不要闹。
却听见南儿用一种困惑又认真的语气，指着她们来时的码头方向，轻声说：
“娘，你看，那个叔叔一直在看我们。”
小燕子浑身一僵，下意识地顺着儿子的手指望去。
只见码头那棵最繁茂的柳树下，不知何时，静静地站着一个男人。他穿着一身便于远行的黑色劲装，身形笔挺如松，面容在清冷的月光下，显得棱角分明，格外严肃。他的目光，正穿越拥挤的人潮，一动不动地落在她的身上。
尽管十年未见，岁月在他脸上刻下了风霜的痕迹，让他看起来比记忆中更加沉稳和锐利。
但小燕子还是一眼就认出了他。
她的血液仿佛在瞬间凝固，心脏停止了跳动。那个她以为今生再也不会念出的名字，卡在她的喉咙里，几乎让她窒息。
是……尔康。
05
时间仿佛在这一刻被拉长、凝固。码头上的喧闹，湖心亭的笑语，都变成了模糊的背景音。小燕子的世界里，只剩下柳树下那个熟悉又陌生的身影。
尔康沉默地朝她走来。他每走一步，小燕子就感觉自己的心脏被一只无形的手攥紧一分。她下意识地将南儿更紧地护在身后，身体绷得像一张拉满的弓。
他终于在她面前站定，隔着三步的距离。他的眼神很复杂，有重逢的感慨，有岁月沉淀的沧桑，更多的，是一种难以言喻的沉重。他的目光先是在小燕子写满惊恐和戒备的脸上停留了片刻，然后缓缓移下，落在了她身后的南儿身上。
当看到南儿那张与永琪有七八分相似的小脸时，尔康的眼神明显震动了一下，那份沉重里，多了一丝伤感，和一丝不易察觉的欣慰。
“尔康……”小燕子的声音干涩发抖，十年来的恐惧在这一刻达到了顶峰，“你……你怎么会在这里？是皇阿玛……他还是不肯放过我们吗？”
尔康看着她，眼神中的锐利慢慢柔和下来，取而代之的是一片深沉的疲惫。他摇了摇头，沙哑地开口，声音比记忆中低沉了许多：“小燕子，好久不见。”
他的目光再次转向南儿，轻声说：“他就是南儿吧？长得……真像五阿哥。”
这句话，像一道惊雷，在小燕子脑海中轰然炸响。它无情地证实了她最深的恐惧：她的行踪，从来就不是秘密。他们知道！他们一直都知道！
小燕子脸色煞白，拉着南儿的手，转身就想跑。
“小燕子！”尔康叫住了她，语气里带着一丝恳求，“你别怕。我若想对你们不利，就不会在这里等你。”
这句话让小燕子停住了脚步。是啊，如果皇阿玛要抓她，来的就不会是尔康一个人，而是千军万马。她慢慢转过身，用尽全身的力气，让自己镇定下来：“跟我来。”
回到那个临河的小院，气氛凝固到了极点。小燕子点上油灯，让南儿先进屋睡觉，自己则像一只被惊扰的刺猬，浑身竖起尖刺，戒备地盯着眼前这个不速之客。
尔康没有急着解释。他默默地打量着这间简陋却干净的屋子，目光扫过墙上南儿画的涂鸦，扫过桌上小燕子做到一半的针线活，最后，他端起小燕子倒的那杯粗茶，轻轻抿了一口。滚烫的茶水似乎也无法温暖他身上那股从京城带来的寒意。
小燕子快要被这令人窒息的沉默逼疯了。她终于忍不住，冷冷地开口：“说吧，你来做什么？是来看我笑话的吗？看我像只丧家之犬一样躲在这里？”
尔康放下茶杯，抬起头，目光沉静地看着她。他的第一句话，却完全出乎小燕子的意料。
“小燕子，你不必惊慌。我不是奉皇上的命令来的。”
小燕子愣住了，紧绷的神经稍稍松懈了一点。不是皇阿玛的命令？那他是……
但更大的疑惑立刻涌上心头。如果不是乾隆，那他一个御前行走，朝廷重臣，怎么会私自跑到千里之外的江南来找她？
尔康看着她变幻莫测的脸色，像是知道她心中所想，继续一字一顿地，投下了第一个重磅消息。
“皇上……上个月，驾崩了。”
“什么？”小燕子震惊得直接从椅子上站了起来，不敢相信自己的耳朵。那个高高在上，掌握着天下人生死的帝王，那个让她恐惧了整整十年的“天”，塌了？
她一时间不知道自己是该喜还是该悲。喜的是，最大的威胁终于消失了；悲的是，那毕竟是永琪的父亲，是她曾经叫过“皇阿玛”的人。复杂的情绪在她胸中翻涌，让她手足无措。
就在她心神激荡，脑中一片混乱之际，尔康站起身，从自己贴身的怀中，取出了一个用明黄色锦缎包裹的卷轴，小心翼翼地放在了桌上。那抹刺眼的明黄，让小燕子的心又提到了嗓子眼。
他看着小燕子，眼神无比沉重，仿佛接下来要说的话，有千斤之重。
“我这次来，是奉了皇上的遗诏。但更重要的……”尔康顿了顿，深吸一口气，说出了一句让整个世界瞬间静止的话。
“是替永琪……完成他最后的嘱托。”
小燕子猛地抬头，瞳孔骤然收缩。她死死地盯着尔康，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“你……你说什么？永琪？你再说一遍！”
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