八一式马步枪是我军在抗战烈火中锻造出来的、大量生产自制的称手利器，代表了当时我军武器生产的最高水平，在抗日战争中发挥了巨大作用。
决策生产自己的制式步枪
抗日战争时期，我军的武器弹药匮乏，严重制约着抗战形势的顺利发展。
当时，我军武器来源主要有三个：一是缴获；二是友军提供；三是我军自制。
前两种来源数量有限的且不稳定，缴获要靠打胜仗，友军提供要看别人脸色。因此，在抗战初期，中共中央、中央军委清晰地认识到，必须建立自己的兵工厂，自己生产武器。
1937年10月22日，党中央、毛主席曾发电给周恩来、朱德、彭德怀、任弼时，就增设兵工厂提出要求：“甲、我们必须在一年内增加步枪一万支；乙、主要方法自己制造；丙、请你们立即开始用一切方法在山西弄到一部造枪机器及若干造枪工人，准备在延安设立兵工厂造枪，即造土枪亦好”。
1938年初，根据毛主席要求的八路军“在一年内增加步枪一万支”“主要方法自己制造”的指示精神，刘贵福被任命为枪炮科科长，负责生产技术工作，开始筹备自制步枪。
1938年11月，党的六届六中全会决定把“提高军事技术，建立必要的军火工厂，准备反击实力”确定为紧急任务。此时，刘贵福带领技术人员将马克沁重机枪改造成高射机枪的实验获得成功，为后续研制步枪坚定了信心。
1938年底，军工局决定开始自制步枪，责成刘贵福组织实施。
刘贵福带领技术人员克服了没有优质钢材、缺少设备、没有足够技术人员等困难，终于在1939年4月研制成功了适合我军急行军、游击战、肉搏战特点的“无名氏马步枪”，并获得当年陕甘宁边区工业展览会甲等奖。
1939年5月，八路军总部根据党的六届六中全会“建立必要的军火工厂”的决定，成立了军工部，大力发展自主军事工业，有效支援抗战。
刘贵福等人遵照总部命令，携带着在延安研制成功的“无名氏马步枪”赶赴太行，最后选定了位于晋冀鲁豫边区的太行区黄崖洞附近水窑山的八路军总部军工部第一所，作为新式步枪的研发基地。也就是人们常称的黄崖洞兵工厂、水窑一所。
自行设计研制
针对八路军提出的适合山地游击战、便于隐蔽携带又能有效歼敌的步枪制造要求，时任太行工业学校副校长的刘鼎提出了“步马合一”的设计构想。
刘贵福按照这个思路，夜以继日地开动脑筋，结合三八式、汉阳造、捷克式等步枪的优缺点，在无名式马步枪的基础上，加紧设计工作，很快做出了方案和图纸，后经过多次修改，军工部审查批准，交由一所试制。
为了我军自行设计的第一枝枪能顺利制造出来，当时已是副所长的刘贵福亲自在一线指挥，关键工序都安排最有经验的老技工操作把关，专门抽调了刘先惠制作样枪的版样、模具，并负责检验零部件，直至总装。
为了解决材料不达标、技术不足、设备简陋等困难问题，刘贵福等创造性地想出了很多土办法：设备不配套，靠手工操作；动力缺乏，靠人力摇大轮带动机器；没有材料，靠缴获的铁路道轨；用磨盘打造枪管孔洞，用纺车式土镟床拉出合格膛线，改进淬火工艺，解决枪机撞针和刺刀硬度等问题。
1940年8月1日，第一支样枪在黄崖洞兵工厂试制成功，样枪通过了连射200发的测试，被彭德怀誉为“天下第一准星”。
因正值我军建军节，该型枪就正式命名为“八一式马步枪“，它是人民兵工自己制造的第一支制式化步枪。
批量生产支装备前线
八一式马步枪是根据八路军敌后作战需求而设计，特别适合山地行军与村落巷战双重环境，也便于制造。
该枪口径7.92毫米，长度不足1米，枪管长度570毫米，比一般步枪短100-200毫米，全枪重3.36千克，近似马枪，短而轻、后坐力小。
该枪有效射程范围200米，设计独特的4条右旋膛线，枪的准星可以调节射击偏差，使该枪连续射击2000发仍能保持射击精度。
该枪装配了加强型三棱刺刀。刺刀平时折叠在枪管下方，用按键扣合，拼刺时可随手甩出刺刀，刺杀后容易拔出，非常利于作战时的白刃拼刺。在行军时，不会有明显的刃面反光，有利于隐蔽。
该枪枪托内可存放小型修理工具，满足了部队在多种气候条件下对枪支的使用需求。
八一式马步枪制式化生产的工具虽然简陋，但全工序管理过程很正规，从设计制作图纸，制定公差，制作版样、模具，到零件生产固定到人，零部件和整枪检验等，都体现了正规兵工厂制式化生产的特点。
该款步枪研制并测试成功后，军工部迅速组织各根据地按照图纸批量生产。除黄崖洞兵工厂外，还扩大到高峪兵工厂，以及后兴建的梁沟兵工厂都参与生产。
八一式马步枪仅1941年就生产了1972支。抗日战争时期，它的生产从未中断，共生产7918支。
虽然抗战期间，八一式马步枪生产的数量不算多，但它极大增强了军工人员生产高质量武器的信心。其“太行造枪管、太岳造机匣、冀南造枪托”的协作生产模式，也为后来的兵工体系奠定了基础。
结语
八一式马步枪的诞生，改变了人民军队没有自制制式武器的历史，在抗日战争中发挥了重要作用。百团大战中，第129师386旅突击队在村落巷战中，凭借八一式马步枪对日军三八式步枪形成近战优势。
八一式马步枪不仅为中华民族取得抗日战争的胜利立下了不朽功勋，还为推动人民兵工发展奠定了技术基础。
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