在苏州的美食版图中，松鼠桂鱼是无可替代的 "苏帮菜名片"。金黄酥脆的鱼身在琥珀色的糖醋汁中泛着光泽，如松鼠蓬松的尾巴般优美；菱形的花刀在油炸后自然翻卷，形成层层叠叠的 "松鼠鳞"；酸甜的酱汁渗透到每一寸鱼肉中，在舌尖绽放出复杂而和谐的味觉体验。这种起源于清代的江南名菜，不仅征服了无数食客的味蕾，更成为江南人 "雅致情怀" 生活态度的最佳诠释。

苏州松鼠桂鱼的历史可追溯至清乾隆年间，《调鼎集》中记载的 "鳜鱼炙" 便是其前身，那时是将鱼去骨后切块，油炸后加调料炒制。到了清末民初，苏州菜馆的厨师们对刀工与火候加以改良，首创了在鱼身上剞菱形花刀的技法，让鱼肉油炸后自然翻卷如毛，形似松鼠，这才有了 "松鼠鳜鱼" 的名号。相传乾隆皇帝下江南时，品尝到这道造型独特的菜肴，龙颜大悦，从此松鼠桂鱼成为宫廷御膳，声名远扬。

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正宗的苏州松鼠桂鱼制作工艺极为讲究，概括来说共有四大环节：选鱼、刀工、炸制、调汁。选鱼是基础，必须选用鲜活的桂鱼（鳜鱼），重量在 1.5-2 斤左右最佳。这个重量的桂鱼肉质细嫩，口感最佳，且便于刀工处理。刀工是松鼠桂鱼制作中最关键的一步，也是最考验厨师技艺的环节。厨师需要将桂鱼从中间剖开，去除内脏和鱼骨，然后在鱼肉上斜切成菱形花纹，深度约为鱼肉厚度的三分之二。

先剞直刀，再剞斜刀，刀与刀之间呈 60 度角，每面鱼肉约剞 18 刀，两面共 36 刀，刀深至鱼皮但不切断，这样炸后鱼肉才能翻卷如 "松鼠鳞"。最考验功夫的是鱼尾处理，传统做法要 "保留鱼尾与鱼肉的连接"，只通过刀工让鱼尾自然翘起，形成 "松鼠摆尾" 的造型。

炸制是塑造 "松鼠" 形态的核心步骤，整个过程分两次进行，俗称 "两炸法"。第一次炸制的目的是定型，锅中倒入足量的菜籽油，待油温升至六成热（约 180℃）时，厨师先轻轻提起鱼尾放入油中，让花纹部分受热定型，再慢慢将整个鱼肉、鱼头放入油中炸制 1-2 分钟，待鱼肉表面变硬、花纹微微张开，呈现淡黄色时即可捞出控油。第二次炸制的目的是增脆，待油温升至八成热（约 240℃）时，将鱼放入复炸 30 秒，让外壳更加酥脆，鱼肉却依然鲜嫩。

调汁是松鼠桂鱼的点睛之笔，传统配方以番茄酱、白醋、白糖为基础，加入少许料酒、盐、水淀粉熬制。不同的厨师有不同的秘方，但核心是酸甜平衡的黄金比例。热锅冷油，爆香蒜末，加番茄酱小火炒出红油，依次加入白糖、米醋、盐、清水煮沸，再加入笋丁、香菇丁、青豆、虾仁翻炒，勾芡至汤汁浓稠，最后淋在炸好的鱼身上。

品尝苏州松鼠桂鱼也有讲究，需要趁热食用，这样才能体验到外皮的酥脆和鱼肉的鲜嫩。第一口是酸甜的冲击，如江南的春雨般温柔；第二口是鱼肉的细嫩，如太湖的湖水般清澈；第三口是酱汁的醇厚，如苏州的历史般深远。这种酸甜平衡的口感，正是苏帮菜文化的精髓所在。

从乾隆御膳到国宴名菜，苏州松鼠桂鱼不仅是一道美食，更是江南人对生活的热爱和对传统的坚守。每一道刀工都藏着时间的味道，每一滴酱汁都承载着江南人的雅致与情怀，等待着每一位食客来品味其中的故事与滋味。在这个快节奏的时代，苏州松鼠桂鱼提醒着人们，真正的美味需要时间的沉淀和匠心的雕琢。