长沙，是日军梦寐以求的重镇。自抗日战争爆发以来，日军先后发起了三次长沙会战，企图将这座千年古城囊入怀中。但是，在第九战区司令长官薛岳的精心策划下，这三次进攻都以失败而告终。
到1944年初夏，长沙依然牢牢地掌控在中国军队手里，日军只能望城兴叹。
1944年5月，日军发起打通纵贯中国大陆交通线、支援东南亚战场的“一号作战”，即中国称为的豫湘桂战役。湖南长沙作为粤汉铁路的重要枢纽，成为日军必争之地。
位于华中地区的日军第十一军，为了配合这次作战，集结了9个师团共计20万人，第四次向长沙发起猛攻。
薛岳率30万军队布防，沿用此前三次长沙会战成功的“天炉战法”——诱敌深入后包抄歼灭。然而，日军吸取前三次失败的教训，调整战术：一方面分三路进攻，避开中国军队主力；另一方面以二线部队牵制外围援军，形成夹击之势。
中国军队奋起抵抗
1944年5月27日，日军第一线兵团分左、中、右3路，分别从湖北崇阳、湘北新墙河、湖北松滋一线向南发起进攻。
中国守军起初按计划逐次抵抗，试图将日军引入预设包围圈。但是，日军这次集中了20万大军，兵力远超以前，攻势异常迅猛。中路主力仅用3天便突破汨罗江防线，6月1日就逼近了捞刀河。
薛岳急调第四军固守长沙城区，第三十七军、第四十四军于外围策应，同时命令第五十八军、第二十军从侧翼夹击日军。然而，日军西路部队迅速攻占宁乡，威胁岳麓山后方，打乱了中国军队的部署。
6月6日，日军中路主力抵近长沙东郊，与中国守军第四军展开激战。第四军军长张德能奉命死守。
张德能
张德能出生广东开平一个华侨家庭，毕业于云南陆军讲武学堂，算起来，还是朱德、叶剑英的学弟。毕业后，他进入粤军，被分到第四军，参加过北伐战争和抗日战争，因功逐步从排长做到中将军长。
他参加过第一次和第二次长沙会战，有丰富的经验。面对汹涌而来的日军，他将兵力分为两部：一部分在岳麓山防线防御，以第90师驻扎山顶，控制炮兵阵地，封锁湘江航道。一部分在城内防御，以第59师、第102师为主，依托城墙和街垒构筑工事。
6月10日，日军对城区发起总攻。第59师在浏阳门、南门口一带与敌反复争夺，阵地多次易手。日军以飞机轰炸配合步兵冲锋，守军伤亡惨重，但仍死战不退。
与此同时，日军西路部队强渡湘江，绕至岳麓山北侧，与中国守军第90师展开激烈的白刃战。
6月14日，日军攻占桃花山制高点，岳麓山炮兵阵地陷入火力死角。
6月16日，战局急转直下。日军调集重炮和航空兵，对岳麓山阵地进行轮番轰炸，守军炮兵阵地遭严重破坏。第90师第268团在燕子山阵地与日军展开白刃战，团长阵亡，全团伤亡过半。
长沙防御的核心在于岳麓山。该高地俯瞰全城，部署有重炮部队，是历次会战中压制日军的关键火力点。但此次张德能仅以第四军第90师防守岳麓山，主力第59、102师驻守长沙城区，形成“隔江分阵”的不利态势。
岳麓山
在这危急时刻，张德能试图调兵增援岳麓山，但湘江已被日军封锁，渡船遭到日军飞机和重炮的轰炸，增援部队半数溺亡。部队在湘江两岸陷入混乱。
6月18日凌晨，日军攻占岳麓山主阵地，随后架起火炮直轰长沙城区。失去炮火支援的城内守军陷入绝境。
当夜，薛岳下令撤退。张德能率领第四军残部向衡阳方向突围。此役，第四军伤亡逾万人，仅约4000人突出重围。
6月19日凌晨，日军从东、西、北三面攻入长沙城区。上午10时，日军第十一军司令官横山勇宣布占领长沙。在坚守了数年之久后，长沙最终陷入敌手。
横山勇
长沙城不到48小时即告失守，这个消息传到重庆，老蒋极为震怒。
虽然长沙失守，是由多方面的原因造成，比如指挥混乱，比如上下轻敌，比如准备不足等。但真要追责的话，必须要找到一个背锅的人。老蒋认定，负责长沙城防的第四军军长张德能，是此次长沙失守的罪魁祸首，应当负全部责任，因此以开会的名义将张德能召到重庆，囚禁起来，进行军法审判。
老蒋指责张德能的理由是保卫不力，擅自撤退。但是，张德能之所以撤出长沙，是根据薛岳的命令，怎么能说是“擅自”呢？
原来，6月18日晚，薛岳授意第九战区司令长官部中将参谋长赵子立颁发长沙撤退命令，而赵子立是用电话指挥，没有录音和书面通知，无凭无据，张德能等于是吃了一个哑巴亏。老蒋心里非常清楚这一点，而且赵子立在丢失岳麓山一事是负有责任，可赵子立是自己亲信，又是何应钦嫡系，所以这口锅只能由杂牌将领张德能来背。
张德能危在旦夕，薛岳亲自出马，面见老蒋，为张德能求情。老蒋不置可否。
在军法会审中，军政部长陈诚、军令部长徐永昌，军事委员会军法执行总监何成濬，认为张德能丢失长沙事出有因，情有可原，建议从轻处理，判处五年徒刑即可。
除了这4位大佬，桂林行营主任白崇禧也出面了。他顾及两广情谊，在战役检讨会上，对老蒋求情，恳请对张德能轻判。他说：“张军长不能掌握部队，是能力和疏忽问题，究与临阵退却、贪生怕死有所不同。”
陈诚、徐永昌、白崇禧、薛岳、何成濬都是上将，地位和声望非同小可。他们联名为张德能求情，依然未保住性命。
8月25日，重庆军法总监开庭初拟判处“无期徒刑”，呈报老蒋。老蒋亲自改判为死刑。不久，张德能在重庆被执行枪决，殁年45岁。
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