创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
李鸿章府上的那只从西洋进口的自鸣钟，第一次被主人的咆哮声盖了过去。
起因是几千里外的一道折子，上面是那个湖南老骡子左宗棠的“疯话”。
他说，要让几万扛枪的大头兵，在鸟不拉屎的西域戈壁上，就地娶媳妇。
李鸿章把折子拍在桌上，震得茶水溅了一手，他想不通，仗打到一半，不琢磨着怎么往前捅刀子，反而琢磨起裤裆里的事，这仗还怎么打？这不是胡闹是什么！
紫禁城里的风，总是带着一股陈年檀香和纸张腐朽混合的味道。
光绪三年的夏天，这股味道里又多了一丝火药般的焦躁。
争论已经持续了快一个时辰。
“新疆乃不毛之地，千里戈壁，一年到头产不出几担粮食。朝廷每年耗费数百万两白银，去养一块‘无用’的顽石，值得吗？如今海上倭寇、西洋人虎视眈眈，海军初建，亟待用钱。依臣看，不如放弃西域，集中财力，经营海防，方为上策！”
说话的人是直隶总督兼北洋大臣李鸿章。他站在殿中，语调平稳，逻辑清晰，像个精明的账房先生，一笔一笔算着国家的开销。
他口中的每一两银子，都关系着他一手操办的北洋水师，关系着那些从德国买回来的昂贵铁甲舰。
他话音一落，殿内嗡嗡响起一片附和之声。
“李中堂所言极是，塞防不如海防。”
“国库空虚，实在无力西顾啊。”
就在这时，一个沙哑却洪亮的声音炸开了。
“糊涂！新疆若失，我朝则门户大开！俄人便可长驱直入，蒙古诸部骚动，陕甘震动，届时京师都难有安寝之日！祖宗留下的疆土，一寸都不能丢！”
说话的是个花白胡子的老人，身形清瘦，但站得笔直，像一棵戈壁滩上的胡杨。他就是陕甘总督左宗棠。
他的袍子有些旧了，风尘仆仆，不像京官那样光鲜。他的眼神却像鹰，死死盯着地图上那片广袤的黄色区域。
李鸿章微微瞥了他一眼，嘴角挂着一丝若有若无的讥讽。在他看来，左宗棠就是个只懂打仗、不懂算账的乡下武夫，满脑子还是开疆拓土的老黄历。
“左帅，仗不是光靠一股劲儿就能打的。数万大军开进新疆，人吃马嚼，一天得消耗多少银子？那条补给线，从甘肃到哈密，几千里路，运一石粮食，路上就得吃掉八斗。这笔账，你算过没有？”李鸿章不紧不慢地反问。
左宗棠脖子一梗，声如洪钟：“钱，臣去借！哪怕是向洋人借，利息高些，这新疆也必须收回来！”
最终，是龙椅后那道帘子里的声音拍了板。慈禧太后权衡再三，还是被左宗棠那股“抬棺出征”的决绝之气打动了。
“就依左宗棠的。”
圣旨一下，李鸿章面无表情地躬身领命，只是袖子里的手指，微微蜷缩了一下。他心里冷笑，好，你去，我倒要看看，你这头老骡子，能把这趟赔本的买卖做到什么地步。
大军出关，黄沙漫天。
左宗棠的湘军，都是打老了仗的兵油子，一个个黑得像炭，结实得像石头。
初入新疆，仗打得还算顺手。阿古柏的匪军虽然凶悍，但在这些见过大世面的湘军面前，跟纸糊的没什么两样。
从哈密到吐鲁番，再到乌鲁木齐，清军的旗帜插上了一座又一座城头。
捷报雪片似的飞向北京，京城里一片欢腾。
但只有左宗棠自己知道，那风光背后，是多大的一个窟窿。
李鸿章说得没错，粮草问题，比敌人的炮火更要命。
大军越往西走，补给线就拉得越长，长得像一根随时会断掉的琴弦。戈壁滩上的路，根本就不是路。
车轮陷进沙子里，马拉不动，就用人推。一队几百人的运粮兵，辛辛苦苦走上两个月，运来的粮食还不够前线大军吃上三天。
更狠的是阿古柏的焦土政策。他打不过就跑，跑之前把所有村庄烧光，粮食抢光，水井填掉。清军收复的，往往是一座座空城，连耗子都找不到一粒米。
帅帐里，左宗棠对着地图，一看就是一夜。
蜡烛的火苗在他布满皱纹的脸上跳动，映出深深的忧虑。
“帅台，军粮只够支撑十天了。”
部将刘锦棠走进来，声音嘶哑。他刚从前线巡视回来，士兵们已经开始喝稀粥了。再不想办法，不用敌人来打，这几万大军自己就得散伙。
左宗棠没说话，只是用枯瘦的手指，在地图上从东向西，缓缓划过。
那是一条死亡之路。
他知道，靠“运”是不行了。从内地运粮，就像用一个漏水的勺子去填一个无底的深渊。
必须在新疆本地，自己造血。
“屯田。”左宗棠从牙缝里挤出两个字。
刘锦棠一愣：“帅台，这地方能种出庄稼？咱们带来的兵，都是湖南湖北的，谁会侍弄这干旱的土地？再说，就算种出来了，那也得等到明年秋后，眼下怎么办？”
一连串的问题，问得帐篷里的空气都凝固了。
左宗棠沉默了许久，忽然抬起头，眼睛里闪过一丝异样的光芒。那光芒，让刘锦棠没来由地打了个寒战。
“光屯田不够。”左宗棠缓缓说道，“还得让兵士们，在这里……安家。”
“安家？”刘锦棠更糊涂了。
“对，安家。”
左宗棠一字一句地说，“传我的将令，从军中挑选三千无家室的壮健兵卒，转为屯垦军。再发下告示，凡我大军所到之处，若有因战乱失去父兄丈夫、生活无着的本地女子，愿与我汉家兵士结为夫妇者，由官府做媒，发给安家银十两，耕牛一头，田地二十亩。”
这番话说完，刘锦棠当场就懵了。
他张着嘴，半天没合上。让当兵的娶媳妇？还是娶这些语言不通、习俗各异的本地女子？这是打仗还是过家家？
“帅台，这……这万万不可啊！”刘锦棠急了，“军心会乱的！自古哪有让士兵在战场上成家立业的道理？这要是传出去，朝廷那边……”
“朝廷那边，我来担着。”左宗棠的语气不容置疑，“你只管执行。告诉弟兄们，谁要是安了家，生了娃，这片地以后就是他自己的。他守的不是大清的江山，是他自己的老婆孩子热炕头！”
这道石破天惊的命令，像一块巨石砸进了平静的军营。
士兵们炸开了锅。
“啥？娶媳妇？娶这里的女人？那话都说不明白，跟个闷葫芦似的，有啥意思？”一个老兵痞子叼着草根，满不在乎地吐了口唾沫。
“官府还给钱给地？真的假的？别是左帅给咱们画大饼吧。”
“我倒是觉得行。反正家里也没人了，在这儿有个家，总比当个孤魂野鬼强。你看那些本地姑娘，高鼻梁大眼睛的，不比咱们村里的黑丫头俊？”
议论声五花八门，有怀疑的，有观望的，也有蠢蠢欲动的。
这些士兵，大多是背井离乡的穷苦人，打了半辈子仗，脑袋别在裤腰带上，不知道哪天就没了。
对他们来说，“家”这个字，太遥远了。现在突然有人告诉他们，不仅能活下去，还能有自己的地，自己的老婆孩子，这诱惑太大了。
很快，第一批屯垦军和他们的“新娘”出现了。
场面有些滑稽。
一群五大三粗的汉族士兵，穿着不合身的崭新棉布衣，手足无措地站着。对面是一排蒙着面纱的当地女子，只露出一双双好奇又忐忑的眼睛。
没有花轿，没有吹吹打打，只有一个书吏，拿着毛笔，在一张大纸上记下名字，某某兵士，配某某女子，然后发给安家银和地契。
这就算成亲了。
左宗棠亲自参加了第一场“集体婚礼”。他看着那些年轻的士兵和女子，脸上没什么表情，但眼神却很深邃。
他对刘锦棠说：“你看，这不是很好吗？有了家，心就定了。心定了，手里的锄头才能拿得稳。锄头拿稳了，粮食就有了。粮食有了，咱们的炮才能轰得更响。”
刘锦棠还是觉得心里不踏实，这事儿太邪门了。
果然，奏报一到京城，立刻掀起了滔天巨浪。
御史们纷纷上书弹劾，说左宗棠“治军无方，有伤风化”，“以军国大事为儿戏”。
消息传到李鸿章耳朵里时，他正在自己的府邸里和盛宣怀商议开平煤矿的事。
听完幕僚的禀报，李鸿章愣了半晌，随即勃然大怒。
“荒唐！简直是荒唐透顶！”他一巴掌拍在紫檀木的桌子上，茶杯跳了起来，摔在地上，碎成一片。
“这个左季高，他是疯了吗！”李鸿章气得在屋里来回踱步，花白的辫子在身后甩来甩去。
“打仗打到一半，让兵去种地娶老婆？他把军营当成什么了？媒婆馆吗？”
“军人的天职是服从和战斗！让他们有了老婆孩子热炕头，谁还愿意去卖命？军心一散，队伍就废了！”
“还有，强行撮合汉人跟回人、维人通婚，万一激起民变，后方起火，他担得起这个责任吗？到时候阿古柏还没打败，自己先乱了阵脚！”
李鸿章越说越气，指着西边的方向骂道：“我早就说过，他就是一头不懂变通的犟骡子！把几百万两银子交给他，就换来这么个结果？他这是在挖朝廷的墙角，在毁我大清的江山！等着瞧吧，不出三年，不，一年！他左宗棠就得灰溜溜地滚回来！到时候，我看他还有什么脸面见我！”
盛宣怀在一旁，连大气都不敢出。他从未见过李鸿章发这么大的火。他知道，李鸿章是真的觉得，左宗棠这一步棋，走得臭不可闻，满盘皆输。
从那天起，李鸿章便不再过问任何关于西征军的具体事务。在他心里，那已经是一盘死棋了。他只是冷眼旁观，等着那个最终的、无可挽回的败报。
时间就像戈壁滩上的沙子，从指缝间悄悄流走。
一年，两年，三年。
西域那边，仿佛陷入了一片死寂。
左宗棠的军报还是会来，但内容都很简短，无非是“某处小胜”、“正在肃清残敌”，对于具体的粮草情况、屯田效果，却写得含糊其辞。
这在京城的官场上，被解读为一种信号：左宗棠在硬撑。
“听说了吗？西边快撑不住了。左宗棠的兵，现在连草根树皮都开始啃了。”
“他那个娶妻屯田的法子，根本就是个笑话。听说汉兵跟当地人天天打架，已经死了好几十口了。”
“李中堂真是高瞻远瞩啊，早就看透了那个湖南蛮子的底细。”
流言蜚语，像夏天的苍蝇，嗡嗡作响。
李鸿章听着这些，脸上不动声色，心里却越发笃定。他甚至有些可怜起左宗棠来。一把年纪了，非要去争那口气，结果落得个身败名裂的下场，何苦来哉。
他现在的心思，全都在他的北洋水师上。新的铁甲舰又要下水了，炮台也要加固，到处都是要花钱的地方。
他已经准备好了一份奏疏，只等新疆兵败的消息一传来，他就立刻上奏，彻底终止“塞防”，将所有资源都投入到“海防”上来。
这天下午，天气闷热得像个蒸笼。李鸿章正在总理各国事务衙门的公房里处理文件，知了在窗外叫得人心烦。
一个仆役匆匆走了进来，躬身道：“中堂大人，西域六百里加急。”
李鸿章眼皮都没抬，淡淡地“嗯”了一声。
又是那些不痛不痒的军情吧。他想。
仆役却没退下，而是将一个用油布包裹得严严实实的厚重文件，恭恭敬敬地放在了李鸿章的案头。
“这次送来的，不是军报。”仆役小心翼翼地说，“是……是新疆各屯垦区现状的汇总清册。”
李鸿章的笔停住了。
他抬起头，眼神里闪过一丝诧异，随即化为一抹了然的冷笑。
汇总清册？恐怕是“烂账清册”吧。左宗棠这是撑不住了，想把这三年的烂摊子摆出来，向朝廷哭穷要钱了。
他挥了挥手，让仆役退下。
偌大的公房里，只剩下他一个人。
他慢条斯理地摘下眼镜，用丝帕擦了擦，又重新戴上。他甚至还有闲心端起茶杯，呷了一口已经微凉的碧螺春。
他要好好看看，左宗棠的“荒唐之举”，到底结出了怎样荒唐的“恶果”。
他解开油布，抽出了里面厚厚的一沓纸。纸张粗糙，带着一股风沙的味道。
最上面是一张总览表。
李鸿章的目光，从右上角开始，缓缓扫过。
当他的视线落在“各地粮仓存粮总计”那一栏的数字上时，他端着茶杯的手，猛地停在了半空中。
他脸上的那丝轻蔑，像是被瞬间冻住的冰，僵在了嘴角。
不可能。
他以为自己眼花了。
他把清册拿到眼前，凑近了，一个字一个字地看。
“……吐鲁番屯区，存粮八万三千石……乌鲁木齐屯区，存粮十二万五千石……阿克苏屯区，存粮九万七千石……总计，现有余粮，四十八万余石，可供全军一年之用，尚有富余……”
李鸿章的喉咙动了一下，像是被什么东西堵住了。
他感觉自己的呼吸有些急促。
他强迫自己镇定下来，继续往下看。
“各屯区新生儿统计”。
“……汉回联姻家庭，添丁一千二百三十六名；汉维联姻家庭，添丁九百八十一名……各族关系和睦，未发生大规模械斗情事……”
李鸿章的手，开始不受控制地微微颤抖起来。
他翻过一页。
“新建村落及市集统计”。
“……沿天山南麓，新建村庄七十余座，皆以兵士籍贯命名，如‘小湖南村’、‘楚南镇’……各地已自发形成小型集市，交易皮毛、瓜果、布匹，颇为兴旺……”
再翻一页。
“地方治安及情报贡献”。
“……各屯垦兵士家属，自发成为我军耳目。阿古柏残部数次小规模偷袭，皆被当地‘姻亲’提前预警，未战而溃……当地百姓称左帅为‘左阿塔’（维语：父亲），视我军为家人……”
公房里安静得可怕，只能听到李鸿章越来越粗重的呼吸声，和纸张被他颤抖的手指捻得“沙沙”作响的声音。
他一页一页地翻着，仿佛在看一本天书。上面记载的每一个字，每一串数字，都在颠覆他的认知，都在无情地抽打着他三年前的那些论断。
他看到了一个个具体的案例。一个叫王二狗的湖南兵，娶了一个死了丈夫的维族女人，女人的弟弟原本是阿古柏军中的小头目，因为这层关系，带着一整个百人队投诚了。
一个叫赵铁柱的河北兵，靠着妻子娘家传下来的法子，在盐碱地里种出了西瓜，一个夏天就赚了五十两银子，成了当地的首富。
这些故事，琐碎，鲜活，充满了泥土和人间的烟火气。
它们共同构成了一个李鸿章从未想象过的画面：在遥远的西域，一支军队正在用一种最古老、最温和的方式，将自己化为那片土地的一部分。
李鸿章终于翻到了最后一页。
他没有说话。
他就那么坐着，一动不动，像一尊石像。
夕阳的余晖从窗棂照进来，在他身上投下长长的影子。桌上的茶，已经彻底凉透了。
他准备了三年的讥讽，准备了满腹的“我早就说过”，此刻，却一个字也吐不出来，全都堵在了喉咙里，又苦又涩。
这份奏报上，究竟写了什么，能让一向雄辩的李鸿章，惊到无话可说？
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