老张今年四十八岁，做包工头已经二十年，去年在河南周口接了个小项目，活儿干到一半，总包方说资金没到位，工程款拖了八个月，老张没有合同话语权，但工人要吃饭，材料商要结账，他只好把自家房子抵押出去，凑了三十万先发工资，这不是头一回，前年在安徽那边，他还卖了一辆二手皮卡，给二十多个工人买了腊肉和米面，让大家过个安稳年。
上面没有给钱下来，中间的人自己掏腰包垫付，下面急着要钱，开发商拿出流程还没走完的说法来推脱，总包方说要等待审计结果，包工头被夹在中间，就像一块不断吸水的海绵，工人按天算工资，今天不发，明天就有人拍视频传到网上，事情闹大后，政府派人过来，第一句话就问包工头怎么还不发工资，却没人去问钱到底去了哪里，老张蹲在项目部的楼道里吃泡面，住了十七天，最后只见到了一个秘书，对方说领导出差了。
2025年《建筑时报》做过摸底，73%的中小包工头都追过款，平均要去三趟外地，花掉两万多块钱，有人坐绿皮火车赶到成都，结果项目负责人换了三个，连大门都没能进去，有个包工头在工地宿舍躺了两个月，血压升到180，医院叫他住院，他说自己走了工人第二天就没饭吃，没人给他开病假条，也没人帮他申请补助，法律上他不算雇主，只是班组负责人，出了事责任甩不掉，权益却没人承认。
现在做这行的人越来越少，江西有个县在2022年还有三百多个包工头，到2025年只剩下一百九十人，很多人转去当班组长，只管带着工人干活，不用垫钱、不用签合同、也不担风险，表面上是轻松了，其实是心里害怕，以前一个包工头能带三十个人，现在连十个人都难找齐，工人找活也更困难，今天在这干两天，明天在那干三天，休息的时间比干活还多，社保根本没有，受了工伤也得自己负责。
最讽刺的是，工人讨薪时喊得最响的那句“包工头卷钱跑了”，其实多数时候，包工头口袋里比工人还要空。河南那个案例里，包工头把女儿结婚用的房子抵押了，就为凑够十五万工资发下去；甘肃的老李把拉货的三轮车卖掉，换成两千块现金分给老乡。他们不是不想跑，而是根本跑不了——工人认准的是他这个人，不是公司名称；工地一停工，他的信用也就没了，再没人愿意跟他合作。
政策方面有《保障农民工工资支付条例》，要求总包单位代为发放工资，但开发商拖延付款，总包方缺少资金，条例便失去实际作用，住建部去年推行工程款支付担保措施，真正落实的项目数量很少，而且主要覆盖大型企业，小包工头无法获得银行贷款，更难得到担保支持，他们没有有效工具，没有后台依靠，只能依靠奔走和人情，天天往项目部跑动，表面像是追讨债务，实际上是在寻求生存机会。
有人问工人为什么不直接起诉开发商，实际情况是包工头和开发商之间没有签订合同，包工头手里的协议往往是和总承包单位签订的，而总承包单位又经常是空壳公司，打官司需要支付几万元律师费，即使胜诉也可能拿不到钱，所以大多数人选择保持沉默或自己承担损失，实在撑不下去就退出这个行业，工人退出后工地管理更加混乱，人员流动性更大，工作推进也更困难。
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