太皇河两岸的春光正好，柳絮如雪，漫天飞舞，粘在行人的衣襟发梢，也落在湍急的河面上。麦田里的青穗沉甸甸地低垂着，再有个把月便是夏收，可空气中弥漫的不安，比日渐燥热的风更令人窒息。
这日晌午刚过，丘家庄园的角门处，老门房正靠着墙根打盹。一阵“吱呀吱呀”的扁担声由远及近，将他惊醒。抬眼望去，一个货郎挑着两只沉甸甸的竹筐，正沿着庄园外的小道走来。货郎额上汗水涔涔，脚步有些虚浮，显然走了不短的路。
“陈小七？”老苍头认得他，是常在这一带走动的陈记商行货郎，“今儿个担子怎么这么重？”
陈小七放下担子，喘着粗气道：“从北边回来的！唉，别提了，差点把命丢在半道上！”他凑近些，压低声音，带着惊魂未定的颤音，“老哥，北边……北边出大事了！”
这时，角门内一个穿着水绿比甲的年轻女子挎着个竹篮走了出来，正是丘府内院的女管事小蝶。她是奉银锁之命，去外面采买些绣线。
“小蝶姑娘！”老门房招呼道，“陈小七从北边回来，正说着新鲜事呢！”
小蝶本已走过，闻言停下脚步，好奇地转过身。她认得陈小七，前些日子还从他那里买过几样时兴的绒花。“小七哥，北边怎么了？听说不是围着城吗？”
陈小七见到小蝶，连忙躬身，脸上的惊惶更甚，声音压得更低，几乎像耳语：“姐姐，不得了！临平城……临平城的义军，冲出来了！”
小蝶手里的竹篮险些掉在地上。“冲出来了？官军不是围着吗？”
“围是围着，可不知怎地，昨日后半夜，城里头忽然火光冲天，杀声震野！”陈小七比划着，眼神里满是后怕，“我是前天往北边十里铺送货，昨晚宿在铺子里。天还没亮，就听见外头乱哄哄的，开门一看，我的天老爷！好多官军，盔歪甲斜，丢魂落魄地往南跑！”
“我扯住一个面相老成的火头军问，他说义军不知从哪里挖了地道，半夜里突出来，直冲中军大营，官军措手不及，被冲散了阵脚，眼下正乱着呢！听说官军上头正在调兵，想把口子再堵上，可谁知道还堵不堵得住……”
小蝶的脸色瞬间白了。她顾不上再问，也忘了采买绣线的事，转身便往庄园里跑，竹篮在胳膊上晃荡得厉害。
内院正房里，祝小芝正与李银锁对着账册。几口敞开的樟木箱笼放在一旁，里面整整齐齐叠放着些绸缎衣物和用软布包裹的瓷器。
“……这些是预备给宜庆成婚时用的，务必单独装箱，仔细着些！”祝小芝指着账册上的一行，对李银锁吩咐道。她今日穿着家常的藕荷色素面褙子，头发挽成简单的圆髻，只插一根白玉簪子，神色看似平静，眼下却有淡淡的青影。
“夫人放心，我都记下了！”李银锁应着，用笔在账册旁注了个小标记。她比祝小芝年轻几岁，穿着豆青色的衫子，模样温婉，做事却极有条理。
小蝶气喘吁吁地冲了进来，“夫人！不好了！”小蝶也顾不得行礼，急急道，“陈记的货郎从北边回来，说……说临平城的义军昨夜冲破包围了！官军正在溃退！”屋里霎时一静。连窗外柳絮飘过的声音似乎都清晰可闻。
祝小芝握着账册的手指猛地收紧，她抬起头盯着小蝶：“此话当真？”
“是货郎亲口说的，他亲眼看见溃退的官军，听他们说义军是挖地道夜袭，冲乱了官军大营！”小蝶语速极快，“他还说官军正在调兵想重新围堵，可眼下乱得很！”
李银锁手里的笔“啪嗒”掉在账册上，她看向祝小芝，嘴唇微颤：“夫人，这……义军若是冲出来了，太皇河……”
“太皇河便不再是屏障了！”祝小芝接道，她霍然起身，“小蝶，你立刻去找老爷，不管他在哪儿，在做什么，让他马上回府！银锁，你立刻去前院，让丘世康把大少爷、欢姑娘、二小姐都请到正厅来。还有，让丘宜兴也立刻来见我！”
她的指令清晰迅疾，没有丝毫犹豫。小蝶和李银锁被她的气势所慑，连忙应声，匆匆去了。
祝小芝独自站在房中，她闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眸中所有纷乱的情绪已被压下，只剩下一种破釜沉舟的决断。
她走到墙边多宝格前，打开一个暗格，取出一只小巧的黄铜钥匙。然后走到里间卧房，移开床头一座沉重的紫檀木妆台，那妆台底部竟有暗槽。她用钥匙打开暗槽的铜锁，从里面捧出几只扁平的檀木匣子。
匣子很沉，她将它们一一放在外间的圆桌上，打开。里面是一叠纸契。最上面一匣，是丘家一千五百余亩地契。
这些薄薄的纸张，便是丘家在此地经营数代积累下的根本。祝小芝的手指从这些契书上轻轻抚过，她将它们重新理好，放回匣中，锁好。然后唤来自己的贴身丫鬟，低声吩咐了几句。
不多时，正厅里已聚满了人。丘世裕是被小蝶从庄外鱼塘边叫回来的，脸上有些不耐：“什么事这般火急？我正瞧着他们下网……”
“夫君，”祝小芝打断他，声音不高，却让整个正厅瞬间安静下来，“临平义军已破围而出。太皇河一带，转眼便是战场。咱们丘家，必须立刻南迁！”
“什么？”丘世裕愕然，“破围？消息确凿？”
“陈记货郎亲眼所见，溃军已南奔。”祝小芝言简意赅，“夫君，此刻不是质疑的时候。咱们田产众多，树大招风，义军若南下，首当其冲。必须赶在兵锋到达之前，撤离此地！”
厅中顿时一片低哗。十八岁的丘宜庆剑眉紧蹙，下意识地护在了未婚妻欢儿身前。欢儿脸色发白，紧紧攥着自己的衣角。丘宜喜睁着大眼睛，有些茫然地看着父母。丘宜兴按着腰刀，面色凝重。几位闻讯赶来的近支亲眷女眷，更是面露惊慌，交头接耳。
“往哪里走？”丘世裕定了定神，问道。
“念慈庄！”祝小芝显然早已思虑过，“在南面百里，靠着洪泽湖。咱们先到那里落脚，那里有咱们的别业，粮秣船只都有预备。在那边观望局势，若此处实在不可为，还可从洪泽湖乘船，继续向南！”
丘世裕沉吟着。他并非不知危险，只是骤然要抛下这偌大家业远走，心中实在割舍不下。可看着妻子决然的眼神，又想到货郎描述的溃军景象，他最终重重一跺脚：“罢了！就依你！你带着宜庆、欢儿、宜喜，还有……还有银锁，你们先去！”
祝小芝却摇头：“银锁留下！”李银锁一愣，看向祝小芝。
丘世裕也道：“让她跟你去！到那里总得有人照顾你，打理事务！”
“老爷，”李银锁轻声开口，语气却坚定，“夫人身边有几位嬷嬷，足以照料。府中如今虽主要人口南迁，但仓廪、账目、留守仆役安排，诸多琐碎事务仍需有人打理。我留下，一则协助老爷，二则……家中总要有个知根知底、能主事的女眷在！”
她这话说得委婉，意思却明白：祝小芝要携带全部重要契书和细软南行，丘世裕一个大男人，未必能周全料理府中留下的一摊事。她留下，既能帮衬，也是个稳妥的见证。
祝小芝深深看了李银锁一眼，眼中闪过一丝复杂的情绪，有赞许，有关切，也有一丝不易察觉的歉然。她点了点头：“也好。银锁心思细，留下帮你，我……也能稍放心些！”
接下来的大半日，整个丘家庄园如同被投入巨石的池塘，波澜骤起，忙乱不堪。原本就已部分收拾好的箱笼被再次打开检查，更多的物件被匆匆决定去留。
仆役们奔跑穿梭，将指定的箱笼抬往前院。骡马被从厩中牵出，套上一辆辆结实的大车。祝小芝亲自监督着最重要那几口装着契书和贵重物品的箱子，看着它们被牢牢捆扎在中间一辆加固过的骡车上，用油布严密覆盖。
除了自家，还需安排族亲。族长丘尊龙早已决定与族中男丁留下，但家眷必须送走。他的夫人、儿媳、孙辈，以及几位近支房头同样决定先送走女眷孩童。
丘家商行的大掌柜丘世安远在外地，其夫人刘桃子并两个年幼的孩子，自然也在此次南行之列。一时间，丘府门前车马辚辚，人声扰攘，夹杂着女眷的低泣、孩童的懵懂询问、仆役的吆喝与骡马的嘶鸣。
祝小芝如同一根定海神针，穿梭在纷乱之中。她指示哪些丫鬟仆妇跟随南行，哪些留下；安排各房车马次序；核对携带的粮米、饮水、药品；甚至没忘了让厨房赶制出几大筐耐存放的干粮饼子。
她将儿子丘宜庆叫到身边，低声嘱咐：“庆儿，你已是大人。此行路上，你要护好你的妹妹和欢儿。遇事多听丘宜兴管事的，但也要自己有主张。到了念慈庄，一切听祝长兴的，但核心事务，你必须亲自过问，尤其是我交给你的那几口箱子！”
丘宜庆重重地点头，年轻的脸上努力作出沉稳的模样：“母亲放心，儿子明白！”
她又拉过欢儿的手，将一只翡翠镯子套在她腕上，温言道：“好孩子，莫怕。跟着你庆哥哥，一切都会平安的！”欢儿眼圈泛红，咬着唇用力点头。
最后，她蹲下身，替小女儿宜喜理了理跑乱的鬓发，柔声道：“喜姐儿，跟母亲去南边庄子玩些日子，好不好？那里临着大湖，有船，有荷花，还有你从前养在那儿的白兔子！”
宜喜毕竟年纪小，尚未完全懂得离别的沉重，只听说有湖有船有兔子，便露出些期待的神色，用力“嗯”了一声。
天色在忙乱中渐渐暗沉下来。祝小芝决定，次日天一亮便出发，趁白天赶路，更为稳妥。这一夜，庄园里几乎无人安眠。灯火亮至后半夜，最后一遍清点才完成。
寅时三刻，东方天际刚泛白，庄园门前已列好了长长的车队。二十几辆骡车首尾相连，装载着箱笼、粮袋、水囊，以及坐人的篷车。每辆车旁都跟着护送的仆役或族兵。将要南行的女眷孩童们，在丫鬟嬷嬷的搀扶下，陆续登上指定的车辆。孩童的懵懂嬉闹声、女眷压抑的抽泣声、仆役压低嗓音的催促声，混杂在清冷的晨风里。
族兵管事丘宜兴一身短打劲装，腰挎长刀，带着五名同样精悍的族兵，骑马护卫在车队前后。他面色冷峻，目光警惕地扫视着周围尚在沉睡的田野和道路。
祝小芝已换上一身便于行动的深青色棉布衣裙，头发紧紧挽起，罩了一块同色头巾。她站在最前面一辆坚实篷车的车辕旁，最后一遍扫视着准备就绪的车队。晨光熹微，勾勒出她清瘦却挺拔的身影。
丘世裕和李银锁站在庄园大门前的石阶上相送。丘世裕穿着家常的绸衫，外头随意披了件夹袄，头发有些蓬乱，眼下乌青，显然一夜未睡好。他看着眼前这即将远行的庞大队列，看着即将离家的妻子儿女，嘴唇动了动，想说些什么，喉咙却像是被什么堵住了，最终只干巴巴地挤出一句：“路上……千万小心！”
祝小芝走到他面前，仰头看着这个与自己相伴了三十年的男人。晨光中，他脸上的纨绔与浮躁似乎被一夜的焦虑冲刷掉不少，显出几分真实的疲惫与茫然。
她心中微微一酸，声音却不失沉稳：“夫君在家，一切保重！银锁，”她转向李银锁，握住她的手，用力紧了紧，“家中事务，就多劳你费心了。你……自己也千万当心！”
李银锁眼圈微红，用力点头：“夫人放心，我会照顾好老爷，看好家。您……一路平安！”
祝小芝不再多言，转身利落地登上车辕，钻入车厢。丘宜兴见主母上车，一声令下，车队最前方的骡夫扬起鞭子，在空中甩出清脆的炸响，沉重的车轮开始缓缓转动。
一辆接一辆的骡车，在渐亮的晨光中，向着南边官道蜿蜒而去。车篷摇晃，帘幕低垂，偶尔被风掀起一角，露出里面女子苍白的脸或孩童不安张望的眼。护送的马匹嘚嘚地踏着步子，族兵们警惕的目光不断逡巡。车轮声、马蹄声、偶尔的鞭响和压低的催促声，交织成一支离别的、仓皇的序曲！
丘世裕站在石阶上，一动不动，望着车队逐渐远去，最终消失在道路拐弯处扬起的淡淡尘土之后。清晨的风拂过，大门前骤然冷清下来，只剩下几个留守的仆役垂手站在一旁，大气不敢出。
他曾经无数次幻想过，若是没有祝小芝事事管束，若是自己能说了算，该是何等快意自在。可此刻，当那个总是挺直脊梁、将一切安排得井井有条的身影真的离开了，当这座喧嚣了大半日的庄园骤然沉寂下来，他心中涌起的，却不是预期的自由与轻松，而是一种前所未有的、巨大的空虚与惶惑。仿佛支撑着这座宅院、这片家业，乃至他过去几十年人生的某根主心骨，突然被抽走了。
风似乎更凉了些。他下意识地裹紧了身上的夹袄，却依然感觉有一股寒意，从脚底升起。李银锁悄悄走到他身侧半步之后，低声道：“老爷，晨露寒重，回屋吧！”
丘世裕没有动，依旧望着车队消失的方向。天空彻底放亮了，朝霞染红了东边的云朵，是个晴朗的好天气。可这偌大的丘家庄园，在这明媚的晨光里，却显得格外空旷、寂静，仿佛一夜之间被抽走了魂魄。
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