提起宦官，我们脑子里先蹦出的是谁？
魏忠贤，九千岁，离“万岁”只差一千，结果一觉醒来，脑袋搬家；刘瑾，“立皇帝、站皇帝”，结果凌迟三千刀……
这个依附皇权而生的特殊群体，一旦失势，处境往往十分凄惨。
宦官当皇帝？听起来简直是天方夜谭，你可以当九千岁、立皇帝，就是当不了真皇帝。
可你信不信，历史上真有一位宦官，虽然权倾朝野，却几乎没留下骂名，还被正统王朝追尊为“高皇帝”，牌位送进太庙，成了史上独一个的宦官皇帝。
此人便是曹腾，三国枭雄曹操的爷爷。
01
曹腾出生在沛国谯县（今安徽亳州），父亲曹节在当地以仁厚闻名。
有多仁厚呢？《续汉书》记载过一件事：邻居丢了一头猪，误认曹节家的猪是自己的，曹节并不争辩，任由邻居牵走。
后来邻居的猪自己跑回家，邻居羞愧归还时，曹节也只是笑着接受，毫无责备之意。
曹家家风很好，但很穷，穷到排行老四的小儿子曹腾，不得不走上那条最苦的路——净身入宫。
在动辄得咎的皇宫里，年幼的曹腾没有自怨自艾，反而凭着踏实能干、温顺谨慎的性子，慢慢站稳了脚跟。
命运的转机出现在他被邓太后选中，成为当时还是太子的刘保的伴读书童之后。
虽然贵为太子，可是刘保的童年也没好到哪里去：生母被阎皇后毒害，自己五岁立为太子，九岁被废，幽禁德阳殿。
公元125年，宫廷政变爆发，曹腾助力年仅11岁的刘保登基，是为汉顺帝。
但年少的磨难让刘保变得敏感多疑，对拥立自己的宦官，也是充满戒备。
一起发动政变的十九名太监，被顺帝一次性全部驱逐出京，唯独曹腾留了下来，史书记了八个字：“饮食赏赐，与众有异。”
曹腾不仅留了下来，还直接升任中常侍，掌管皇帝诏令传达与宫中文书，手握实权。
总之一句话，在顺帝心里，曹腾跟别人不一样，他让人信得过。
02
身处高位，曹腾面临的选择很多，同僚中不乏恃宠而骄、敛财欺下者，但他选择了一条截然不同的道路。
官大了，送礼的人自然来了。
蜀郡太守托人给曹腾送厚礼，途中被益州刺史种暠截获，种暠上书弹劾：曹腾私交外臣，图谋不轨。
汉顺帝驳回：东西还没送到曹腾手里，怪不到他。
照理说，御前红人大太监想整死一个刺史，也是很容易的，可曹腾转头就在皇帝面前夸种暠：“能得为臣之节，此乃国之良吏。”
后来种暠一路升到司徒，位列三公，逢人便说：“我能有今天，全靠曹常侍。”
那年月，宦官被骂“蛀虫”，曹腾却偏偏做成一股清流：张温、虞放、边韶、张奂……一串后来出将入相的名字，都出自他的举荐。
他身居高位却不嫉贤妒能，反而主动为朝廷招揽人才，这份格局，让他在士大夫群体中也赢得了尊重。
公元144年，汉顺帝驾崩，宫廷陷入混乱，两岁的汉冲帝、八岁的汉质帝相继被外戚推上皇位又匆匆落幕。
此时的曹腾没有恃宠弄权，反而以旁观者的姿态默默观察局势，在关键时刻做出了正确的政治抉择——
他深夜拜访外戚大将军梁冀，游说其拥立年纪稍长的蠡吾侯刘志为帝，即汉桓帝。
因定策之功，曹腾被封为费亭侯，晋升大长秋，加位特进，达到人生巅峰。
《后汉书》写他：“用事省闼三十余年，奉事四帝，未尝有过。”翻译过来：三十多年职场零差评。
03
功成名就了，曹腾还是有遗憾——身为肢体残缺之人，没家庭没后代。
好在东汉对宦官政策宽松，汉桓帝为嘉奖曹腾的功绩，不仅允许他与宫女吴氏结为“对食”夫妻，还特许他收养一子取名曹嵩。
曹腾去世后，曹嵩承袭了费亭侯的爵位，而他能在汉灵帝时期官至三公之首的太尉，凭借的正是曹腾留下的雄厚政治人脉与财富。
这份基业，最终也成了曹操崛起的最大资本。
少年时期的曹操“任侠放荡，不治行业”，常与袁绍、袁术等权贵子弟混在一起，飞鹰走狗、恶作剧不断。
可就是这样的“问题少年”，19岁时却被举为孝廉，出任洛阳北部尉，你说不是靠爷爷曹腾的面子，肯定没人信。
上任后的曹操敢作敢为，竟将汉灵帝宠宦蹇硕的叔父杖毙，舆论哗然，却没人敢动他——爷爷留下的护身符，还在发光。
后来董卓乱政，曹操能在家乡迅速拉起一支装备精良的私人武装，依靠的也是曹腾遗留的财富与宗族势力。
当然，曹腾的宦官身份也给曹操带来了“赘阉遗丑”的污名，陈琳在讨曹檄文中，便以此为核心对曹操大肆攻击。
但这份特殊身份也成了曹操的独特优势——当汉末士族与宦官集团彻底决裂时，曹操介于两者之间的边缘身份，让他既能拉拢士族，又能吸纳宦官集团残余势力，构建起超越传统派系的政治联盟。
可以说，没有曹腾奠定的基础，就没有曹操从“阉宦之后”到“乱世霸主”的阶级跨越。
公元220年，曹操病逝，次子曹丕篡汉称帝，建立曹魏政权。
太和三年（229年），魏明帝曹叡追尊高祖父曹腾为高皇帝，连与他对食的妻子吴氏也被追尊为高皇后。
这一称号一直延续至西晋代魏，曹腾也成为中国历史上唯一一位被正统王朝正式授予皇帝称号的宦官，与曹嵩、曹操、曹丕、曹叡、曹奂并列为曹魏六位拥有帝号者。
曹腾或许从未想过自己会成为皇帝，也未曾预料到养子一脉会开创一个王朝，但正是他的宽厚品性、政治智慧与长远眼光，为家族铺就了崛起之路。
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