一九七六年九月十日清晨，天安门广场的哨兵刚换岗，距离向全国宣布噩耗已过了不到三十个小时。北京医院西侧的长廊里，刘英拄着手杖，步子极慢，汗水沿鬓角滑下。她没有接到正式通知，仍决定亲赴北京，只因心里清楚：对那位湖南老乡，她负有最后的情感与礼节。

守卫拦住她的第一刻，她拿不出介绍信，只递上一纸请示草稿：“本人刘英，原中共中央驻苏使馆党委书记，请转叶帅。”守卫迟疑，终究让她进了传达室。小屋闷热，刘英低声对值班员说：“请转交叶剑英，请他定夺。”短短一句，却像把全部希望栓在薄薄信纸上。

时间往回拨三个月。七月一日，张闻天病房里弥漫樟木味。“我这一走……补发的工资全作党费。”他对刘英说话时声音很轻，唯独那句“别欠组织一分钱”极重。张闻天弥留之际，刘英点头答应，却分明听见自己心里碎裂的声响。四十年的筚路蓝缕，忽而只剩她一人扛起全部回忆。

再往前推若干年，一九四九年，北平入夜，华灯初上。新中国刚刚奠基，毛主席在西苑招待所见到张闻天和刘英。“小老乡，这回可不是苏区那个火盆旁的学生娃咯。”一句调侃搭起了久别重逢的桥梁。主席嘱托二人赴莫斯科：“外线斗争，打得是外交仗，不比长征容易。”刘英在心里暗暗立誓：绝不能失手。

三年之后，他们把节省下的全部外汇上交国内，换成急需的成套设备。苏方官员迷惑不解，刘英笑言：“我们的腰包瘦点不要紧，祖国的口袋不能空。”那份精打细算，后来被周总理在一次内务会议上当作范例提及。

再往早里看，时间停在一九三四年十月初，瑞金阴雨连天。中央红军准备突围。刘英正忙着与警卫队交接。毛主席拍拍她的肩膀：“你是长沙女师毕业，写文章还得照顾工农看得懂。”她点头，记下这份叮咛，此后一辈子做宣传，始终把“让人看得懂”当铁律。

长征路上，她因伤寒高烧，昏沉中有人递来半碗野菜粥。醒来时，见毛主席蹲在篝火旁，翻她那本俄文词典。主席笑着说：“字没几个，边走边学。”刘英给他比划发音，两人就这样在雪山脚下对读了一夜。多年后，她常提起此事：“老毛那会儿，也像背书的学生。”

历尽战火，他们在延安窑洞里成婚，没有喜帐，没有鞭炮。毛主席却拿来炭灰在墙上写下一行打油诗：“风流天子李三郎，不爱江山爱美人；当今洛浦作皇帝，既爱江山又爱美人。”写罢哈哈大笑：“你就是开明娘娘。”朴素的夜里，火光照得新娘眼眶发亮。

新中国成立后，风云突变。五十年代，刘英任外交部部长助理，整天钻进档案室啃资料。有人悄悄感叹：“女同志干到这份儿上，真不容易。”她却只管埋头写报告，夜里常把台灯亮到晨曦微露。毛主席在怀仁堂听取汇报，频频点头：“刘英懂我，她抓宣传抓外事，一经手就让人放心。”

历史没给任何人优待。十年动荡中，张闻天被隔离审查，刘英也受牵连。关押、批斗、冷灶……都挺过来了。释放那天，她收拾铺盖走出小院，第一句话是：“车子还我，我要赶回机关。”身子骨瘦得走几步就喘，可她执拗得很，扶着栏杆也要走下去。

回到一九七六年的北京。叶剑英批示迅速传达：“同意刘英同志瞻仰主席遗容。”警卫员赶到崇文门小招待所，扶她上车。水漫金山似的悲声涌上天安门广场，黑纱飘垂，白菊遍地。升降机缓缓下沉，水晶棺泛冷光。刘英抬头，眼前是那张熟悉的面庞。她扶棺而立良久，哽咽难止，嘴唇轻动，却再也喊不出当年的那声“老毛”。

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送别之后，她回到上海疗养院。墙上那张发黄的合影里，毛主席端坐中央，她和张闻天分站两侧，笑意盈盈。偶尔有晚辈探望，刘英只是摆手：“这些故事，翻篇了。”

二〇〇二年仲夏，她在病榻上对孩子们留下最后嘱托：“别忘了人民。”灯火摇晃，她把那本翻旧的《实践论》压在枕边，眼帘渐沉。屋外蝉鸣骤停，夜色如墨，陪伴她的，是走了一生也没舍得丢掉的那本俄文词典。