简 要
核动力推进技术有望为登月、火星及更远太空任务开辟新的天地。美国宇航局（NASA）完成了自20世纪60年代以来首个飞行反应堆工程开发装置的冷流测试，这标志着核动力推进技术取得了重要里程碑式的进展，有望为未来的深空任务带来机会。
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2025 年，位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国宇航局马歇尔太空飞行中心的团队在几个月的时间里对工程开发单元进行了 100 多次测试。该单元尺寸为 44 英寸 x 72 英寸，由弗吉尼亚州里士满的 BWX Technologies 公司制造，是一个全尺寸的非核飞行类开发测试件，大小相当于一个 100 加仑的桶，可以模拟推进剂在反应堆内各种运行条件下的流动。
工程师们将飞行反应堆工程开发单元安装到 400 号试验台上，为冷流测试做准备
美国宇航局马歇尔航天中心的冷流试验是该机构及其工业合作伙伴多年合作的成果。主要试验目标包括模拟运行中的流体动力学响应，收集飞行仪器和控制系统设计的关键信息，对分析工具进行关键验证，以及为近期可飞行核推进系统的制造、组装和集成提供先导。
该团队选择核能推进是因为化学火箭的工作原理是燃烧燃料，这在速度和推进质量方面存在根本性的限制。核能推进则利用反应堆加热推进剂，而非燃烧，从而实现更高的排气速度和显著提升的效率。换句话说，核能推进可以飞得更快，携带更多科学仪器，并拥有充足的电力用于通信和实验。
对于火星任务而言，这意味着可以将旅程时间缩短数月。这不仅仅关乎急躁，更短的旅程意味着宇航员暴露于宇宙辐射的时间更少，对生命维持系统的需求降低，以及抵达目的地的宇航员能够以更充沛的精力完成任务。对于前往外太阳系的机器人任务而言，核动力推进技术有望开启全新的科学领域，而这些领域以现有技术根本无法实现。
已做好飞行准备的反应堆单元被吊装到位
太空旅行的其他好处包括提高科学有效载荷能力以及为仪器和通信提供更高的功率。测试工程师能够证明，该反应堆设计不易受到破坏性的流动引起的振荡、振动或压力波的影响，这些振荡、振动或压力波是在运动的流体与结构相互作用，导致系统摇晃时产生的。
“我们所做的不仅仅是验证一项新技术，”美国宇航局马歇尔航天中心空间核推进办公室主任杰森·特平说道，“这一系列测试生成了50多年来飞行级空间反应堆设计中最详细的流动响应数据，是开发飞行级系统的关键一步。每一个里程碑都让我们离拓展未来人类太空飞行、探索和科学的可能性更近一步。”
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