1月25日前后，一股被美国国家气象局称作“传奇级”的冬季风暴，开始横扫至少三分之二的美国国土，22个州在24日陆续进入紧急状态，白宫签署的联邦应急令上，田纳西州、佐治亚州等名字排成了一列，覆盖人口据说超过1.7亿人。
在24日晚8点，美国东部时间的电网监控图上，路易斯安那州约5.5万户家庭已经显示“停电”，得克萨斯州也有约5万户失去供电，两地合计超过10万户，很多人家里的取暖设备在零下十几摄氏度的气温里突然熄火，只能靠临时的毛毯和蜡烛挺一晚。
航班系统几乎同时告急。到24日晚，超过1.3万架次的航班被标注为取消或延误，涉及几十个机场，亚特兰大、芝加哥、纽约三大枢纽的航班计划表成片变红，不少旅客已经在机场候机区困了24小时以上，只能排队领取每人10美元左右的代金券凑合吃饭。
按照气象部门的预估，这场风暴给美国东北部带来的不仅是阵风每小时可达60公里的强风，还有局地最高达300毫米的降雪量，纽约、华盛顿和波士顿一线，可能在48小时里完成一个冬季平均降雪量的“集中释放”，城市道路上的除雪车数量远远跟不上每天新增几十毫米积雪的速度。
风暴过后更棘手的是低温。北部平原部分地区，体感温度预计会跌到零下45至零下50摄氏度，比目前不少北极海岸观测点还低至少5摄氏度，在这样的环境下，裸露皮肤在户外暴露5分钟就可能出现冻伤，急救中心已经提前增加了约20%的接诊人手。
南部的压力则来自“没有准备”。得克萨斯州和佐治亚州等地，很多小城镇的输电设备并没有按照零下20摄氏度以上的极端低温标准设计，2021年的一次寒潮就曾在得州造成大面积电网瘫痪，当时超过400万户家庭断电持续数日，官方统计至少有200人因此死亡，这次气温有可能再低5摄氏度，风险显然被再次放大。
来自北极圈的极寒干冷气团这次南下得格外彻底，气象学家的分析里，关键节点发生在美国中东部上空：一股温度接近零下30摄氏度的冷空气，与从太平洋输送而来的暖湿气流，在约5000米的高度形成近乎90度直角的交汇带，垂直方向上的强对流被形容为“普通冷暖空气碰撞的数倍强化版”。
这种罕见的交汇，被一些研究人员评估为“一代人或许只会遇上一次”，按照过去50年的统计概率，这种规模的复合型冬季风暴出现的频率不足2次，而这一次同时叠加了大范围暴雪、冻雨和极端大风三种灾害因子，每个单项都足以成为地方政府的应急压力测试。
在风暴预警发布后的48小时内，美国社交媒体上与“囤货”“停电”的相关话题浏览量突破了数千万次，不少短视频拍到当地超市货架在10分钟内被搬空，瓶装水、罐头、面包、应急蜡烛等基本物资几乎都被一扫而光，有店员说这两天单店客流量是平时工作日的2至3倍。
亚特兰大市一处食品发放点外，至少有上百辆车在队伍里排了接近1公里长，志愿者每次发放一袋约5公斤的食品和一箱12瓶装的饮用水。镜头里，74岁的退休老人凯伦说，自己住在亚特兰大一条偏远街道上，从家开到这里要花40多分钟油钱不止10美元，但她和丈夫本月的食品券额度只剩下24美元，如果错过这一次，家里现有的不到3天口粮撑不过预测中持续5天的寒潮。
她提到，附近两家平价超市的货架已经在24小时内被抢空，常见的面包、鸡蛋、甚至1美元一包的速食面都被扫走，店员说下一批补货最早也要在3天后才能到，而气象局把最危险的时段，划在了接下来72小时之内，这个时间差让很多依赖低价食品券的家庭感到不安。
得克萨斯州一名叫安妮的居民在接受媒体采访时表示，她家里储备了够7天吃的罐头和冷冻食品，对自己来说压力不大，但所在社区有不少有孩子和老人的家庭，平时收入就很紧张，遇到这种一次性囤货就得掏出几百美元的情况，只能靠提前半个月攒钱或者排队等救助，她反复强调“只要电网能稳住”，就还有时间慢慢调整。
然而2021年那场得州寒潮的记忆仍然清晰：当时电价一度被推高到每千瓦时9美元以上，是平时几十倍，不少家庭的月度电费账单从200多美元猛涨到1万多美元，引发了数以千计的投诉和诉讼，这次在风暴来临前，已经有人担心类似的价格波动会不会重演。
在芝加哥，总领馆的安全提醒在至少3个渠道同步发出，面向当地华侨华人、留学生和中资机构人员，通知里明确提到近期极端低温可能持续数天，建议大家减少非必要外出、备足3至5天食物和药品，并关注当地学校和机场官方渠道发布的停课和航班信息，这份提醒在华文社交平台上获得了上万次转发。
与2004年上映的灾难电影《后天》不同，这次美国的极端天气有着清晰的气象成因和可观测的数据轨迹，国家气象局在一周前就给出了逐步升级的预警等级，从最初的冬季天气提醒，到后来覆盖22州的暴风雪警报，系统在24小时内推送的手机预警短信可能已经超过数千万条，但真正愿意在预警发布后立刻行动的人比例，现阶段还难以统计。
很多讨论在问一个类似的问题：在科技和经济都高度发达的美国，这样的一场寒潮为什么仍然能在几天内让几十万户家庭断电，让上万人不得不在零下十几摄氏度的机场大厅打地铺，这背后到底是基础设施的投入问题，还是应急预案的执行问题，抑或是地方和联邦之间权责划分的老问题再次被放大。
极端天气在近10年里已经不是罕见字眼，从2014年那次被称为“极地涡旋”的寒潮，到2021年的得州大停电，再到这次预测中风寒指数可能跌破零下50摄氏度的风暴，每一次都会把一个城市在供电、供水、交通和社会救助上的薄弱环节暴露出来，被媒体放大，被研究机构写进长达几十页的评估报告。
这次的风暴会不会推动更多针对电网防寒、能源结构和社区互助体系的讨论，会不会改变南部一些州对基础设施投资优先级的排序，或者让更多普通家庭在下一次预警到来前，提前准备好3天以上的储备物资和应急方案，可能还要等这场风暴真正过去，等那一组组关于伤亡人数、经济损失和停电时长的具体数据出来之后，才有更清晰的答案。
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