把时钟拨回1784年，英国的一家厂房里，乔治三世正愣在原地。
摆在他眼皮子底下的，是一头吐着白气、吼声震天的钢铁怪兽。
这位国王显然没见过这阵仗，眼珠子瞪得溜圆，扭头冲着身边的合伙人博尔顿喊道：“你们这儿，折腾的究竟是个什么玩意儿？”
博尔顿那张脸变得挺快。
刚才还挂着生意人的招牌假笑，这会儿立马板起面孔，一本正经地甩出了一句后来被史书写烂了的名言：
“陛下，咱们造的这东西，可是全天下的君主做梦都想要的好货。”
这货色，名字叫“力量”。
说得更直白点，这就是工业大变革搞出来的、能把旧世界那些老古董国家碾成渣的绝对硬实力。
多少个年头过去，咱们再回头琢磨这一幕，会发现这简直是个充满讽刺的画面：代表旧制度的封建头子，正在打量着那个马上要把他那个时代送进坟墓的掘墓人，可他自己压根儿没看懂，甚至还在那儿拍手叫好。
这时候，一个大大的问号冒了出来：凭啥是英国？
这股改天换地的劲儿，怎么偏偏就在北大西洋这么个不起眼的海岛上炸开了？
不少人觉得这是“天才脑瓜灵光一现”。
课本里老是讲，瓦特摆弄了一下蒸汽机，工业时代就开始了。
这说法，简直就是个天大的误会。
瓦特和他那台冒烟的机器，那是结果，根本不是起因。
真正的起因，埋在英国社会的根子里——说白了，就是一笔为了“贪婪”算计出来的账。
早在18世纪60年代，也就是瓦特还没折腾出名堂的时候，有个叫詹姆斯·哈格里夫斯的纺纱工就捣鼓出了“珍妮纺纱机”。
这名字听着挺温馨，是他闺女的名儿，可背后的道理冷冰冰的：只要快，就是钱。
要是这玩意儿生在当年的大清或者法国，保不齐就是个用来解闷的新鲜物，搞不好还得被当成“歪门邪道”给禁了。
但在英国，那可是完全两个世道。
那时候的英国，早就养出了一帮手头有钱、眼里冒火的资产阶级。
这帮人不但懂技术，更精通算盘。
他们鼻子灵得很，一下子就闻到了新发明里的钱味儿：一台机器干活顶几十个大活人，这不就意味着成本能压到地板上，利润能飞到天上去吗？
所以说，当乔治三世1784年去厂里视察的时候，他瞅见的哪是机器啊，分明是英国国库马上要爆满的好日子。
英国官方反应神速，立马拍板：要政策给政策，要环境给环境。
这笔买卖账算得门儿清：商人们发财，政府跟着收税。
钱袋子鼓了，就能下饺子一样造军舰。
没过多久，瓦特的蒸汽机就不光是在车间里转悠了，它们被搬上了战舰，成了大英帝国伸向全世界的獠牙。
这会儿，英国人的眼光，开始往海外瞟了。
也就是在这个节骨眼上，英国人做了第二个决定：光“做买卖”不过瘾，得改“抢”。
在这之前，英国在海外的地盘其实没多大，除了从荷兰人手里顺来的几块美洲地皮，也没啥拿得出手的。
可这下不一样了，手里攥着蒸汽动力的新式家伙，胆子立马肥了起来。
他们头一个盯上的，是印度。
在西方人老辈子的印象里，印度那可是个又大、又富、又硬的东方大帝国。
换作以前，英国人顶多敢在边境摆摊做点小生意。
可如今，手里拎着把“锤子”，看谁都像钉子。
英国人试探着捅了一下，谁知道这一捅露了底——那个所谓的莫卧儿王朝，里头早就烂透了。
这一仗打得那叫一个顺手。
坚船利炮一顿轰，大门直接敞开。
接下来的事儿，就是一场赤裸裸的洗劫。
成堆的金银珠宝跟不要钱似的往英国本土运。
这些财宝，一部分进了王室的仓库，另一部分又扔进工厂，变成了更多、更凶猛的机器和战舰。
吞下了印度，英国人的胃口算是彻底撑开了。
他们把那贪婪的眼珠子，瞪向了北边那个块头更大的猎物——中国。
可这一回，英国人心里犯嘀咕了。
那时候的中国，正赶上所谓的“康乾盛世”。
在欧洲人的传言里，那可是天朝上国，地大物博，人多得数不过来。
动不动手？
这笔账有点难算。
打赢了自然是赚翻了，万一陷进泥坑里，那得赔个底掉。
为了摸清对方的虚实，英国人决定先来软的，再来硬的。
他们派了个叫马噶尔尼的外交官去探路。
名义上，他是去给乾隆皇帝祝寿的，大包小包带了不少精心准备的贺礼。
实际上，这哥们儿就是个高级特务，任务就一项：看看中国的底牌到底是啥。
这趟出差，最后成了人类历史上最有名的一场“鸡同鸭讲”。
乾隆皇帝架子端得老高，把马噶尔尼当成是个大老远跑来进贡的“乡下亲戚”，对那些工业革命的新玩意儿连正眼都不瞧一下。
可在马噶尔尼看来，这老皇帝的傲慢，恰恰说明他啥都不懂。
马噶尔尼趁着这个机会，把中国从里到外扫视了一遍。
他看见了啥？
他看见所谓的“盛世”底下，社会矛盾尖锐得都要炸了，老百姓被当官的压榨得连气都喘不匀。
他更瞅见了清朝原本引以为傲的那个拳头——八旗子弟。
这帮人平日里根本不练兵，领着国家的工资，唯一的爱好就是“提笼架鸟”。
名义上是正规军，其实早就变成了一群混吃等死的街溜子。
马噶尔尼心里的账本瞬间亮堂了：这个庞然大物，也就是艘破破烂烂的头等战舰，哪怕只来几艘冒黑烟的蒸汽船，也能把它轰成渣。
他的结论是：英国完全有本事把中国打趴下，强行撬开这个有几亿人口的大市场。
手里有了这份“摸底报告”，英国人做起决定来那是相当干脆。
1840年，英国人逮着个理由——林则徐禁烟挡了商人的财路。
这也是一笔典型的资本主义算计：我的货（哪怕是鸦片）卖不动，就是你坏了我的自由贸易规矩，那我就得用大炮轰开你的家门。
鸦片战争这就打响了。
结果跟马噶尔尼预料的分毫不差。
清朝那个脆得跟纸一样的统治架子，在英军面前一捅就破。
1842年，道光皇帝没办法，只能捏着鼻子签了《南京条约》。
靠着这一仗，英国人捞到了工业革命以来最大的一笔战争横财。
这时候，英国人的自信心简直膨胀到了天上。
他们开始自封“日不落帝国”。
要知道，自从西班牙人不行了之后，还没哪个国家敢这么狂，敢把这个名号顶在脑门上。
紧接着，他们的黑手伸向了缅甸、阿富汗、中东。
在英国政府眼里，地球上就没有他们打不赢的仗，没有他们占不住的地盘。
可老天爷是公平的。
它给了你机会，同时也埋下了让你摔跟头的伏笔。
英国这套玩法的核心，全靠“抢跑”。
因为我先搞出了机器，先有了蒸汽军舰，所以我能跑在别人前头。
问题在于，技术这东西，谁都能学。
当英国人还沉浸在到处抢劫的快感里时，欧洲大陆上的法国、比利时、意大利开始照猫画虎。
特别是到了19世纪末，第二次工业革命一来，德国像匹黑马一样，呼啸着冲了出来。
这时候，英国人猛然发现，自己那套旧设备和老底子，已经跑不过这些新冒出来的对手了。
没过多久，两次世界大战接连爆发。
这两场大仗，彻底把英国的脊梁骨给打断了。
以前鼓鼓囊囊的国库被战争掏了个精光，经济体系稀碎。
为了活命，英国人不得不伸手接住美国递过来的救济款。
但这钱不是白拿的。
拿了美国人的钱，政治上就得看美国人的脸色行事。
从那以后，那个不可一世的“日不落帝国”，慢慢变成跟在美国屁股后面的小弟。
如今，你要是去英国溜达，会发现好多以工业为主题的景点。
那些当年喷着蒸汽、让乔治三世吓一跳的工厂，现在成了卖门票的博物馆。
当年那些在流水线上拼命干活的英国工人，怕是做梦也想不到，他们流汗卖命的地方，有一天会变成游客怀旧的背景板。
这事儿本身就是个巨大的讽刺，也是英国走下坡路的一个缩影。
当然，咱们不能不承认，虽说现在政治上说话不那么硬气了，英国人的日子过得还是世界顶尖水平。
这全靠他们几百年来到处抢劫攒下的老本，还有那个刻进骨子里的资本主义制度。
这套制度确实有它贪得无厌、血腥的一面，但在那个年代，比起烂透了的封建制度，它确实把人类的生产力推到了一个前所未有的高度。
只不过，当工业强国的光环散去，英国终究还是露出了它的本来面相——它也就是北大西洋上的一堆岛子。
现在的英国人，早就没了当年马噶尔尼那种“我们要干翻中国”的傲慢和狂气。
他们变得挺佛系，甚至有点与世无争的意思。
对他们来说，这没准也是一种福气。
毕竟，在人类几千年的长河里，能像英国这样，靠着巴掌大的一块地引领全球技术革命，还留下这么深印记的国家，掰着指头都能数得过来。
哪怕现在只剩下回忆和博物馆，对于那些曾经创造过辉煌的英国人来说，这笔历史的大账，终究还是赚到了。
信息来源：
Why the Industrial Revolution Started in Britain
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