在周朝分封制的体系中，天子为君，诸侯为臣，诸侯还要定期携带贡品，去朝见天子。然而，东周却有一位天子“自甘堕落”，居然跑去见诸侯，形同“召之即来，挥之即去”的“跟班”。对于此事，就连孔子都觉得丢脸，可这位天子却不以为意。那么，这位沦为诸侯“跟班”的天子到底是谁，他又为何这样做呢？
一、践土之盟
公元前632年四月，晋国、楚国在城濮展开了一场大战。晋文公重耳在战胜楚成王后，派人在践土（今河南原阳西南、武陵东南）建造行宫，他打算在这里召集诸侯，举行会盟仪式，从而向天下宣布自己的霸主身份。
齐国、宋国、蔡国、郑国、卫国、莒国的国君不敢怠慢，纷纷前来“捧场”。可是，晋文公还觉得差点什么，当年齐桓公多次举行会盟，自己必须做点什么，来超越齐桓公！晋文公想到了周天子，于是他向周襄王发出了“邀请”。
周襄王不敢怠慢，参加了这年五月举行的践土之盟。这是一件前所未有的事情，孔子觉得十分丢脸，因此在整理《春秋》的时候，将此事写成“天王狩于河阳”，意为天子到河阳巡视、考察。孔子想通过这种方式，来维护周天子的颜面。
二、东周之乱
当年齐桓公在葵丘举行会盟的时候，周襄王只是派代表参加，到晋文公的时候，他为何屈尊降贵，做出如此不顾身份的事情呢？原来，晋文公是周襄王的恩人，如果没有晋文公的帮助，周襄王连王位都保不住！
事情还得从十几年前说起！公元前652年，周襄王姬郑继承王位，此时的东周已经衰落，但仍然有人惦记着王位，此人就是周襄王的异母弟王子带。公元前649年，王子带居然与戎人勾结攻打洛邑，幸亏秦、晋出兵救援，周襄王才没被推翻。
失败后的王子带逃到了齐国，虽然齐桓公想要调解此事，但终究还是没有结果。直到公元前638年，周襄王在大臣富辰的劝说下，才饶恕了王子带，并派人将其从齐国召回。可是没想到，王子带贼心不死，又开始兴风作浪。
三、扶持襄王
回到东周的王子带与周襄王的王后隗氏私通。周襄王大怒，于是在公元前636年废掉了隗氏。当时，颓叔、桃子正奉周襄王之命，带领狄人军队攻打郑国，他们得知此事后立即调转枪口，拥戴王子带去攻打周襄王。
本就兵力薄弱的周襄王自知不敌，仓皇出逃到郑国的汜地。此时，那些诸侯们都不愿意管这件事，周襄王真的就要成为孤家寡人了。就在周襄王最无助的时候，晋文公站了出来，他不仅接纳了周襄王，还派兵平定了王子带的叛乱。
正是在晋文公的帮助下，周襄王才得以重返国都，并坐稳了王位。周襄王对晋文公十分感激，“与之阳樊、温、原、欑茅之田”。因此，当晋文公举行践土之盟，并向周襄王发出邀请的时候，周襄王既不敢，也不能拒绝。
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