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随着万圣节装饰品填满北美的社区，科学家们揭开了一个现实生活中的自然谜团：在菲律宾郁郁葱葱的森林中，刚刚被发现了六种全新的蝙蝠物种。
这一发现——最近在期刊Zootaxa中描述——是由加拿大安大略皇家博物馆（ROM）、芝加哥田野博物馆和威斯康星州劳伦斯大学研究人员之间数十年的合作成果。
这些新描述的蝙蝠——都属于管鼻蝙蝠属（Murina）——体重轻至四克，拥有独特的管状鼻孔，这就是它们名字的由来。研究结果为蝙蝠家族树增添了新的分支，并强调了地球上还有多少生物多样性尚未被发现。
数十年的发现之旅
对于劳伦斯·希尼博士，芝加哥自然历史博物馆的哺乳动物馆长名誉职称，发现之路既充满挑战，又让人感到非常有成就感。
希尼解释道：“这些蝙蝠和许多其他种类的蝙蝠一样，都很难捕捉；它们体型小，飞行灵活，因此能够躲避我们通常在野外使用的细网。”他说：“我们在1990年代首次开始捕捉到一些，很快就发现全国不同地区的蝙蝠存在着相当大的变异。我们花了大约25年时间，从所有我们认为可能重要的地方收集了一些样本，接着又花了近10年时间，聚集了我们在ROM、芝加哥自然历史博物馆和劳伦斯大学的合作者，好让我们能够理清整个故事。”
这项工作非常费力，包括多年的实地考察和缓慢细致的实验室分析。但耐心最终得到了回报。
通往过去的基因钥匙
在多伦多，巴顿·林博士是皇家安大略博物馆的哺乳动物学助理馆长，他领导了解开蝙蝠进化故事的遗传研究。
“两个基因区域的DNA被测序，一个位于进化速度较快的线粒体基因组中，另一个位于进化较慢的核基因组区域，以涵盖变异的广度，”Lim解释道。“我们还分析了这些物种彼此分化的时间，发现新物种在很久以前就进化出来了，时间范围在六百万到一千一百万年之间。从遗传学角度来看，新物种之间的DNA序列差异很大，范围在12%到25%之间。为了更好地理解这个差异，人类与我们最亲近的现存亲属黑猩猩之间的差异不到5%。”
这些结果证实了物理特征所暗示的内容：这些蝙蝠不仅仅是已知物种的变种，而是独特的进化谱系，每个谱系都有自己数百万年前的故事。
东南亚令人惊叹的蝙蝠生物多样性 
菲律宾是世界上生物多样性最丰富的热点之一，但也是研究最少的地区。该国复杂的地质历史——超过7000个岛屿不断上升、分裂和移动——为孤立种群和快速物种的形成创造了理想条件。
对希尼和他的同事们来说，发现六种新的蝙蝠物种让他们意识到还有多少未知的事物。东南亚许多森林地区仍在等待全面的生物调查，而持续的森林砍伐和采矿威胁使得记录这些物种变得愈发紧迫。每一种蝙蝠物种，无论多么微小，都是生命拼图的一部分，帮助科学家理解进化、地理和生态如何在岛屿之间以及时间中交织。
为什么这些蝙蝠很重要
除了它们的科学价值，管鼻蝙蝠在生态系统中扮演着重要的生态角色，作为 昆虫捕食者、授粉者和种子传播者。保护它们意味着保护它们所维持的生态系统。随着研究人员继续对菲律宾蝙蝠进行分类，他们希望他们的工作能够激发保护意识和对自然的好奇心。
“我们目前相信菲律宾至少有82种蝙蝠；根据我的估计，我觉得将来至少会确认110种，”希尼指出。“要实现这个目标，需要大量的实地工作和许多人进行细致的实验室工作。”
最初在偏远森林中寻找标本的活动，已经演变成了一场更盛大的庆典：经过数十年的努力和合作，揭示了生命中隐藏的多样性。随着万圣节的临近而来，这些神秘的夜行生物提醒我们，世界依然有值得我们去追寻的谜团——即使在黑暗中。
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