民国十七年，北平入秋的夜浸着骨凉，胭脂胡同深处的“艳春院”却还飘着脂粉与烟土混合的怪味。后半夜的梆子敲过三响，一声凄厉的哭嚎突然撞碎了巷弄的寂静，紧接着是皮鞭抽击皮肉的脆响，混着老鸨王桂兰尖酸的咒骂：“小贱人还敢犟？花了我五十块大洋赎你回来，不是让你给我摆脸色的！”
隔壁杂物房里，十五岁的阿玉缩在柴堆后，牙齿咬得嘴唇渗血。她来艳春院才三天，是被人牙子从乡下拐来的，原以为只是给大户人家做丫鬟，直到王桂兰逼着她穿露骨的花衣、学应酬的规矩，她才懂自己落进了吃人的火坑。方才被打的是院里的红牌苏媚，听说只因推拒了一个有权有势的军阀，便被王桂兰锁在柴房里动了私刑。
天蒙蒙亮时，哭嚎声停了。阿玉趁着洒扫的空隙溜到柴房外，透过破窗缝看见苏媚趴在地上，青紫色的鞭痕爬满脊背，头发被扯得凌乱，嘴角还淌着血。王桂兰正蹲在她面前，用涂着蔻丹的指甲掐着她的下巴，语气阴恻：“明天张司令再来，你要是还敢不伺候，我就把你那点念想全断了——你弟弟还在乡下等着你的钱治病，是吧？”
苏媚的肩膀猛地一颤，眼里的倔强瞬间碎成了无奈，泪水砸在冰冷的地上。阿玉看得心口发紧，转身时不小心碰倒了墙角的扫帚，王桂兰猛地转头看来，那双三角眼像淬了毒的刀子：“你还敢偷看？看来也得给你松松骨头，让你知道这儿的规矩！”
阿玉吓得转身就跑，却被王桂兰的手下抓住，拖拽着扔进了正厅。王桂兰端坐在太师椅上，手里把玩着烟袋杆，慢悠悠地说：“新来的不懂规矩，就得教。既然你喜欢看，那就看着苏媚怎么受罚，什么时候看怕了，什么时候就乖乖学本事。”
那天，阿玉被迫站在柴房门口，看着王桂兰让人用烧红的烙铁烫苏媚的手臂，听着她压抑的痛呼，直到眼前一黑栽倒在地。等她醒来时，发现自己躺在苏媚的床榻边，苏媚正用干净的布条擦着她的额头，声音虚弱：“以后别再偷看了，王桂兰的心是石头做的，你越犟，她越狠。”
阿玉攥着苏媚的手，眼泪止不住地流。苏媚比她大五岁，三年前被父亲以三十块大洋卖给了王桂兰，起初也反抗过，却被打得半死，还被断了三天水米，最后是因为弟弟病重，才不得不低头。“她折磨我们的法子多着呢，”苏媚掀起衣袖，露出手臂上深浅不一的疤痕，“除了皮鞭烙铁，还会用针扎指尖，把人关在黑屋里饿肚子，要是敢逃跑，抓回来打断腿都是轻的。”
往后的日子，阿玉被迫跟着苏媚学唱曲、学应酬。王桂兰对她们的管教严苛到了极致，唱错一个字、斟酒慢了半分，换来的都是耳光或罚跪。她还会故意挑拨女孩们之间的关系，让她们互相猜忌争斗，谁也不敢抱团。
院里有个叫翠儿的姑娘，性子软，被王桂兰逼着接客，没过半年就染了病，日渐消瘦。王桂兰见她没了利用价值，便找了个借口把她拖走，从此再没人见过翠儿。
苏媚偷偷告诉阿玉，翠儿大概是被扔去了乱葬岗，“在这艳春院，我们就是物件，有价值的时候被捧在手里，没价值了就随手丢弃。”阿玉听得浑身发冷，她开始偷偷攒力气，想着总有一天要逃出去。苏媚却劝她别莽撞：“王桂兰在胡同口、城门口都安了人，逃跑的姑娘没一个能成功，上次那个叫晚香的，被抓回来打断了双腿，还被卖到了更低等的窑子，生不如死。”
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