1927年大革命失败,陈独秀下台,他主持八七会议,定下武装反抗方针,28岁就成了中央政治局常委,实际主持党务。那时白色恐怖严重,他转战上海,组织起义和罢工,坚持地下斗争。
1934年2月瞿秋白到瑞金苏区,任人民教育委员,办苏维埃大学,编写教材,提高干部水平。主力红军长征时,他肺病重,被留下来,任中央分局宣传部长。留守人员面对国民党十几万大军围剿,条件艰苦,他病情恶化。1935年1月遵义会议后,中央指示转移,他和邓子恢、何叔衡等人化装南下上海治病。队伍从江西会昌出发,过山区,2月23日渡汀江,到长汀水口小迳村休息时,遭国民党保安团包围。
激战中何叔衡牺牲,邓子恢突围,瞿秋白体力不支,和张亮、周月林藏丛林,被捕。敌人先押上杭保安团,他假称林琪祥医生,去漳州访友,还写信给鲁迅求证。3月移长汀国民党36师师部。4月福建省委书记万永诚妻徐氏被捕,供出瞿秋白特征,又有炊事员郑大鹏认出他。身份暴露,师长宋希濂安排单间牢房,给书桌纸笔,伙食军官标准,配副官军医,不戴镣铐,白天无守卫,这些是为劝降。
6月18日早9时,瞿秋白接受宣判,从容出狱。到中山公园拍照,他背手昂首留影像。宋安排酒菜,他凉亭自饮,吃完走两里到罗汉岭刑场。一路夹烟,用俄语唱国际歌红军歌。到场,他盘膝坐草坪,说此地好,高呼中国共产党万岁、中国革命胜利万岁、共产主义万岁。枪响,他36岁就义。遗体葬罗汉岭盘龙岗。新中国成立后,1949年追认烈士。1955年就义20周年,遗骨移葬北京八宝山公墓。
1966年,抓叛徒浪潮涌起,《多余的话》被指叛徒自白书。1967年4月陈伯达讲话,把瞿秋白列为资产阶级代表,与陈独秀、王明、张国焘、刘少奇并论。康生也说瞿秋白叛徒。八宝山墓碑遭砸,遗骨挖出批斗。福建长汀墓被毁。故居停办,父母坟墓夷平。遗孀杨之华被关秦城监狱,1973年病逝。
1979年春中共中央纪律检查委员会成立专案组复查瞿秋白案。组员调查上海、杭州、常州、南京等地,访谈亲属知情者,查阅档案。公安部卷宗证明他被捕后坚持斗争,遭杀害。专组查20卷宗,约三尺厚,确认瞿秋白拒劝降,从容就义。《多余的话》无出卖党和同志内容,无攻击马克思主义,无吹捧国民党,无乞求不死意图。
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