1936年，日本广田内阁制定一项国策基准，将苏联定为头号敌人，陆军方面决定采取北进策略，先攻击远东苏军，再转向南方扩张，这一想法源于1905年日俄战争获胜后的自负心态，加上1930年代苏军缺乏实战经验，日本军部认为其军队实力虚弱，海军原本计划向南推进，进攻英美殖民地，但面对太平洋上的强大舰队，便退缩不敢行动。
九一八事变后，中国和苏联的关系慢慢改变，以前双方互相批评得很厉害，现在都面临困难，苏联担心日本从东边进攻，导致自己东西两线作战，中国缺少武器装备，希望苏联能够帮助一下，哪怕只是牵制关东军也好，两边没有签订正式条约，但心里都明白，苏联悄悄从新疆运送军火到中国，国民政府则默认苏联不承认伪满洲国，算是各取所需。
蒋介石在那个时候其实很矛盾，他一边跟共产党打仗，一边又想拉拢苏联那边，1935到1937年，他派陈立夫去秘密联系莫斯科，想搞些合作，1937年3月，斯大林突然让蒋经国回国，这个人被扣在苏联整整12年，有人觉得是因为亲情，我不这么看，那时中苏正在谈援助的事，放人就是个信号，表示愿意重新建立关系，蒋经国回来的时候还带着他的苏联妻子和儿子，活脱脱就是一个和解的象征。
1937年8月淞沪会战开始后，中国军队主动把日军主力吸引到上海地区，这个行动改变了日本原本的作战计划，日军本来打算先向北推进再向南发展，结果被强行拉到东部战场，苏联在远东的压力因此减轻，斯大林随后履行了之前的承诺，从1937年到1938年，苏联派出了三千多名军事顾问和飞行员，提供了五百多架飞机以及六十个师所需的装备，这些物资主要通过陆路运输，路线是从阿拉木图经伊犁、乌鲁木齐、哈密到达兰州，空运作为补充方式，这条线路能够顺利通行，主要依靠新疆的盛世才，他表面上支持国民政府，实际上听从苏联指挥。
1938年6月，苏联内务部有个叫留希科夫的官员逃到伪满，把大清洗的情况告诉日本人，日本陆军觉得苏军内部已经乱了套，就想动手打过去，可他们没想起来，自己七成兵力正陷在中国战场，光是武汉会战之前就调了十六个师团过去，北进根本抽不出人手，这个判断失误后来让日军在1939年诺门坎吃了大败仗，再往后，连偷袭珍珠港的决策也受到影响。
那几年英美两国根本帮不上忙，海上运输被封锁，滇缅公路还没修通，驼峰航线直到1942年才开通，只有苏联这条陆路可以依靠，国民政府1938年曾派高宗武前往东京试探谈判可能，斯大林得知后立即加大援助力度，表明态度说如果停战就撤回支持，这不是出于情义，而是担心日本腾出力量对付苏联。
苏联的地盘形状看起来挺奇怪，像一条蝌蚪，拖着细长的尾巴甩在远东那边，从赤塔到满洲里也就四百多公里，西伯利亚铁路一断掉，整个远东就动不了了，所以他们在那里放了一个红旗特别集团军，表面上说是防备日本，实际上也担心中国哪天转向日本那边，这种提防的心态，和现在俄罗斯在远东对中国的小动作差不多，历史虽然不会重复，但人面对地理上的弱点时，反应总是那么像。
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