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一项新研究提示，那些家族中长寿者较多的人，很可能拥有活到非常高龄的最大机会。
研究认为，你的潜在寿命在很大程度上由基因写定。健康的生活方式可以把它稍稍拉长一些，但幅度有限。比如，若你的遗传潜力大致止于80岁左右，那么你几乎不可能靠后天努力把去世年龄推高到100岁。
至少，这是周四发表在《科学》(Science)上的一篇论文给出的结论。
以色列魏茨曼科学研究所的乌里·阿隆(Uri Alon)及其同事，为这项研究调取了三套瑞典双胞胎配对数据，其中包括一组被分开抚养长大的双胞胎。为检验结论能否推广到更广泛的人群，他们还分析了另一项研究的数据，该研究涵盖444名美国百岁以上老人家庭中的2,092名兄弟姐妹。他们的目标是，在遗传这一内在因素之外，识别感染、意外事故等外在因素如何影响一个人能活多久，并将两者尽可能区分开来。
研究团队报告称，衰老在很大程度上具有遗传性。这个结论与关于节食、锻炼以及健康习惯的许多传统医学常识明显相悖。健康习惯当然重要，它们决定一个人的生活质量，但它们也受制于另一条常识：除非一个人天生继承了长寿的遗传禀赋，否则你不可能靠后天努力把他变成百岁老人。
波士顿大学新英格兰百岁老人研究的负责人、老年医学医生托马斯 珀尔斯（Thomas Perls）博士说：“如果你想估算自己活到100岁的概率，我会建议你看看你家族的长寿情况。”这项新分析使用了他团队发表的美国百岁老人数据，但他本人并未参与这项研究。
未参与该研究的伊利诺伊大学芝加哥分校流行病学荣休教授S. Jay 奥尔尚斯基（S. Jay Olshansky）说：“这篇论文传达的信息相当有力。你能掌控的，并没有你以为的那么多。”
他还用一个比喻来说明这种差异：“我们当中有些人开的是梅赛德斯奔驰，有些人开的是尤戈（Yugo）。”他指的是那款出自前南斯拉夫的廉价小型车。
哥本哈根大学的丹妮拉 巴库拉（Daniela Bakula）表示，这项研究的核心结论，也就是基因在寿命长短上扮演强力驱动因素，这与我们对其他物种的既有认识是相吻合的。巴库拉博士是《科学》在乌里 阿隆（Uri Alon）论文同期刊发的一篇配套述评的共同作者。她补充说，在所有已被研究过的其他生物中，寿命都呈现出很强的遗传成分。
这篇新论文运用统计与数学模型，把研究队列中那些看起来并不与衰老过程相关的死因从分析中剔除。未参与该研究的伊利诺伊大学芝加哥分校流行病学荣休教授 S 杰 伊 奥尔尚斯基（S. Jay Olshansky）指出，这类剥离与建模的分析本来就很难，而论文在这方面做得异常出色。
研究团队使用了 1900 年至 1935 年间出生的瑞典双胞胎死亡率数据。那段历史时期尽管经历了世界大战、大萧条与一次流感大流行，但公共卫生条件与医疗照护总体仍在改善。阿隆博士说，这几乎可以视作一次“自然实验”，因为多种影响死亡率的外在性因素在整体下行，从而为他们检验这些外部风险对寿命研究结论的影响提供了一个特殊窗口。
这促使他的团队进一步研究这些外在因素究竟如何影响寿命。为检验他们的结果是否具有可推广性，他们又把这些发现与另一项研究的寿命数据作了对照，那项研究分析的是1870年至1900年间出生的丹麦双胞胎。在那个年代，传染病导致的早年死亡十分普遍，许多人在较年轻时便死于白喉与霍乱等感染。
瑞典双胞胎的数据分析只纳入了少数几类主要死因，包括癌症、心血管疾病与痴呆。阿隆（Uri Alon）及其同事发现，在这几类死因之中，癌症最不容易受到遗传因素的左右，而痴呆最可能受到遗传因素的左右。
最终，他们估算，在同一人群内部，寿命差异中有超过50%可以由基因解释。相比之下，早先研究往往认为这一比例大约只有25%或更低。
阿隆解释说，与以往研究相比之所以会出现这种差距，是因为那些研究纳入了更多在较年轻阶段死亡的人群，他们可能死于事故，或死于与基因关联不强的疾病。这样一来，基因在统计上显得作用更小，人们便更容易推断生活方式必然扮演更大的角色。
阿隆并不否认生活方式的重要性。他的估算是，某些健康或不健康习惯，可能会在由基因这种先天随机性所决定的预期寿命基础上，增加或减少大约5年。一个在遗传层面大致只能活到80岁的人，如果缺乏健康习惯，可能75岁就去世；如果健康习惯做到极致，或许能活到85岁。
或者用S. Jay 奥尔尚斯基（S. Jay Olshansky）博士的话说，想活到非常高龄，“除非你在出生时就抽中了长寿的基因彩票，否则是不可能的”。
夏威夷大学老年医学研究主任布拉德利·J·威尔科克斯（Bradley J. Willcox）博士也负责火奴鲁鲁库阿基尼医疗中心的衰老研究。他称这篇论文“很能挑起讨论”，但也表示自己并未完全信服。
他说：“想在内在与外在死因之间划出一条清晰、绝对的分界线是不可能的。很多死亡落在灰色地带，生物学与环境在其中交织并相互碰撞。”
例如，他说，基因会影响一次感染最终会有多致命。他补充道：“那些介于两类之间、很难算清楚的情况，你只要换一种判定标准把它们归到另一边，统计出来的结果就会跟着变。”
托马斯 珀尔斯博士表示，基因对寿命的强影响，并不意味着生活方式可以被忽视，尤其是对那些并不具备百岁长寿遗传禀赋的人而言。坚持良好饮食、不吸烟、维持正常体重、规律运动，都可能对一个人能活多久产生显著影响。他还补充说，良好习惯带来的收益甚至可能比乌里 阿隆所估算的更大。阿隆曾说，只有良好习惯与完全缺乏良好习惯，两者在死亡年龄上的差距可达10年。
珀尔斯博士提到，哈佛大学（Harvard University）的观察性研究发现，一名50岁的女性如果保持健康习惯，可以活到93岁；如果完全没有这些习惯，也就是吸烟、饮食不健康、不锻炼、饮酒不再极为节制，她可能只能活到79岁。对一名50岁的男性而言，健康的生活方式可能让他活到88岁，而不是76岁。
不过，托马斯 珀尔斯博士说，如果讨论的是活到极高龄，也就是远超过90岁，甚至100岁或更久，那么基因仍是重要的影响因素之一。
然而，即便对那些已经中了“长寿基因彩票”的人，S. Jay 奥尔尚斯基博士也说：“折损寿命很容易，延长寿命却非常困难。”
吉娜 科拉塔主要报道疾病与治疗，关注治疗如何被发现与检验，以及它们如何影响人们。
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