SKS是苏联轻武器设计师谢尔盖·加夫里洛维奇·西蒙诺夫在20世纪40年代设计的半自动卡宾枪。
其最初在苏联生产，后来被广泛出口，并由多个国家生产。
其显著特点包括永久固定的折叠式刺刀和铰链式固定弹匣。
由于SKS步枪缺乏射击模式选择功能，且弹匣容量仅为10发，因此在20世纪50年代AK-47步枪问世后，它在苏联军队中逐渐被淘汰。
尽管如此，SKS卡宾枪仍在苏联边防部队、二线部队和预备役部队中服役数十年。
在整个冷战期间，中国以及一些与东欧集团结盟的国家也获得了许可，生产了数百万支SKS卡宾枪及其衍生型号。
SKS步枪大量出口，并因其轻便易携的特性而受到世界各地游击队的青睐，尽管它存在一些常规的局限性，但仍然适用于游击战。
自1988年以来，数百万支步枪也在北美民用市场售出，至今仍是热门的狩猎和运动步枪。
在二战期间，美国和德国都先后装备了使用中间威力弹药的M1卡宾枪和STG44突击步枪，并在战场上拥有优异表现，受到了大量士兵的欢迎。
而苏联这边自然也不甘落后，其于1943年研制出了7.62*39毫米的中间威力弹药，命名为M43步枪弹。
早期试验表明，这种新型弹药在600米距离上能够穿透三块厚度均为2.25厘米的胶合板。
红军官员认为，这种威力足以在典型的战场射程内伤亡士兵。
研制相适配的新步枪的工作也随之展开。
西蒙诺夫就在这样的背景下，第一个提交了新步枪设计方案，并最终得到了苏联高层的认可，于1945年开始少量装备部队。到了1949年时，经过一番改善后，便开始大规模列装苏联武装部队。
SKS全长1021毫米，重量3.85千克，枪管长度521毫米，是一款采用导气式自动原理的卡宾枪，配有传统的木制枪托和一个内置于机匣内的固定式十发弹匣。
它采用倾斜式枪机和导气活塞式操作杆，通过气体压力实现枪机的解锁和循环。
当子弹射出时，枪膛内的部分气体通过导气孔排出，冲击活塞头部。
活塞向后运动，推弹杆撞击枪机框；复进簧将推弹杆和活塞复位到前位。
枪机框向后运动，带动枪机抬起并解锁，使其在复进簧的作用下向后运动。
这使得弹壳被抛出，同时，枪机在复进簧的作用下复位，并从弹匣中取出新的子弹上膛。
SKS步枪的弹匣既可以手动装填，也可以使用装在枪机框内的弹夹装填。
装填步枪时，拉动枪机右侧的拉机柄，如果弹匣为空，枪机将保持在后方。
当弹匣装满子弹后，稍微拉动枪机，然后松开，此时第一发子弹就会上膛。
取出弹匣中的子弹，只需拉动位于扳机护圈前方的弹匣卡笋。
当弹匣打空时，一个小凸起会卡住枪栓并将其固定在后方，实际上起到了枪栓保持打开的作用。
装填弹药后，弹匣平台下沉，该凸起会继续将枪栓固定在机匣后方，直到枪栓被稍微向后拉动，此时它才会落回正常位置，释放枪栓，使下一发子弹上膛。
早期苏联型号的SKS步枪采用弹簧式击针，在被击锤击发前，击针会保持与底火分离。但大多数SKS型号的击针都位于枪栓内，处于自由浮动状态。
由于这种设计，清洁时必须格外小心，确保击针能够自由移动，不会卡在枪栓的前部位置。
卡在前部的SKS击针会导致意外地“走火”。使用SKS步枪专用的硬底火军用弹药时，这种情况发生的可能性较小，但与任何步枪一样，用户仍应妥善维护枪支。
对于收藏家而言，如果枪栓内残留的防锈油会阻碍击针的运动，则更容易发生走火。
由于其横截面为三角形，且只有一种正确的插入，如果击针以其他两种方向之一插入，也可能导致走火。
与其他一些苏联时期的设计一样，SKS步枪牺牲了一些精度，换取了其坚固耐用、可靠性高、易于维护、操作简便以及制造成本低廉等优点。
20世纪50年代，苏联军队迅速推进步兵部队的机械化，主要从轻步兵转向机动性更强的装甲车辆部队。
这种战术上的根本性转变要求从移动车辆上进行大量的自动火力压制，而AK-47凭借其可选择射击模式、紧凑的尺寸和更大的可拆卸弹匣，比SKS更适合这一用途。
因此，在整个20世纪50年代，AK-47逐渐取代SKS，成为苏联军队的制式步枪。
期间，中国代表团表示有兴趣获得SKS的生产技术，因为中国此前只被授权生产莫辛-纳甘步枪，而莫辛-纳甘步枪在当时已经是一款相当老旧的设计。
经过中苏两国最高领导人赫鲁晓夫的谈判，苏联同意转让SKS、AK-47步枪以及7.62×39毫米弹药的技术。
次年，中国建立了SKS和AK-47的平行生产线。
苏联停止生产SKS步枪后，中国又继续生产了几十年，到20世纪80年代，中国已生产了超过900万支SKS步枪，型号为56式卡宾枪。
中国生产的56式卡宾枪与苏联生产的同款步枪基本相同，只是枪身采用的是碳钢而非苏联指定的铬镍合金钢。
在生产过程中，56式卡宾枪的冲压件比例也逐渐高于机加工件。
就产量而言，SKS是历史上产量第九高的半自动步枪。
几乎所有华沙条约成员国都曾采用过SKS，其卡宾枪的生产技术规范也与德意志民主共和国和罗马尼亚共享。
在苏联慷慨的军事援助下，北越、朝鲜、南斯拉夫和阿尔巴尼亚等国也建立了生产SKS卡宾枪的军工厂。
尽管SKS卡宾枪的普及程度远不及AK，但无论是原版还是外国衍生型号，如今在世界各地的平民手中以及叛乱组织和准军事部队的武器库中仍然可见。
SKS卡宾枪曾在多达69个国家流通，使用者既包括各国政府，也包括非国家行为体。
截至2016年，超过50个国家的军队仍在使用SKS卡宾枪进行预备役和训练。
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