张寿臣1894年生人，艺德高，稳住了相声在乱世里的根基。解放后，这制度慢慢没影儿了，但师徒辈分还留着，相声艺人从底层混饭吃的，摇身一变成了国家曲艺工作者，拿固定工资。
侯宝林在宝字辈里冒尖儿，成为大家公认的领头羊。他1917年生在北京，早年拜师，1940年代就出名了。侯宝林不光说相声，还推动改革，清理那些低俗段子，让相声上得了台面。他的政治地位高，马三立辈分虽老，但影响力比不上。马三立1909年生，专攻老段子，侯宝林则注重创新。中国曲艺家协会1957年成立，侯宝林长期当副主席，代表相声界说话。
他觉得年纪大了，该让年轻人上。协会开会讨论接班人，标准包括资历、名气和管理意愿。相声界期待马季接棒，毕竟他是直系弟子，艺术成就高。但选举结果出人意料，姜昆35岁就上位了。姜昆当时谦虚，说自己前面有前辈，能力不够，但还是接了。
为什么不是马季？一个说法是马季对相声界管理不感兴趣。他一辈子扑在创作和表演上，从没当过曲协理事，对这些职位没心没肺。业内知道他这脾气，选举时自然绕过去了。马季更喜欢台上说笑，不愿坐办公室管闲事儿。这点让他在领导岗位上吃亏，尽管他艺术上无人能及。
另一个角度，马季和侯宝林师徒间有过疙瘩。早年有些事儿闹得两人关系冷淡，马季承认受影响，但细节不提。侯宝林后来回避，只说旧社会徒弟不孝的事儿多。这心结影响马季在协会里的形象，虽然没公开说，但选举时可能起了作用。姜昆作为徒孙，关系顺，没这些包袱。
相声传承讲究师承，但领导岗位不光看辈分，还得看意愿。马季落选不是艺术否定，而是他自己选的路。姜昆接班，证明协会眼光准。他后来升迁，1995年当中华曲艺学会会长，2001年任中国艺术研究院曲艺研究所长。马季专注舞台，2006年走了。
侯宝林1993年去世前，和马季握手言和。师徒恩怨散了，相声界继续往前。姜昆2004年任曲协分党组书记，2012年当第七届主席，2017年第八届，2023年卸任。现在他还是中国曲艺家协会主席，推动行业发展。这事儿说明，相声不光是笑，还得有管理头脑。
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