波音公司宣布，1月30日，美国海军首架投入使用的MQ-25A“黄貂鱼”无人机完成了首次自主滑行测试。
在飞行操作员的指令下，MQ-25A执行了一系列受控的地面机动动作。虽然此次测试是在地面进行的，但美国海军官员认为这是航母整合的关键先决条件，因为在拥挤的飞行甲板上进行飞机移动被普遍认为是航母操作中最复杂、最危险的环节之一。此次测试标志着无人机初步融入航母飞行甲板日常运作迈出了意义重大的一步。
与之前的技术演示原型机不同，此次参与测试的MQ-25A已经是标准作战配置，进一步强化了MQ-25A作为航母舰载机而非试验平台的定位。在单一指令触发下，这架“黄貂鱼”无人机即可启动，沿指定路线滑行，执行受控转弯，并完成模拟航母飞行甲板操作要求的停驻操作。波音工程师确认，该机自主控制系统成功融合了导航数据、控制逻辑和安全限制，确保在动态环境中实现行为可预测。对于美国海军而言，这一测试至关重要，航母飞行甲板不仅需要技术上的精确性，更需要对系统可靠性的绝对信任。
MQ-25A计划源于多年实战经验与新兴对等威胁引发的海军航空兵根本性调整。2010年代中期，美国海军的分析报告指出：随着威胁的射程和复杂性不断增加，舰载战斗机的有效作战半径已经缩小。美国海军暂时没有研发新型有人战机，而是将舰载加油机视为最紧迫的作战能力缺口。
2018年8月，波音公司击败通用原子公司和洛克希德·马丁公司，赢得MQ-25的工程研发和制造合同。这份价值约8.05亿美元的初始合同包括四架研发飞机、地面控制系统和配套设备。随后的合同调整和低速初始生产决策扩大了该项目，并确认波音公司是美国海军首款舰载无人机的主承包商。
从美国海军的作战角度来看，MQ-25A“黄貂鱼”被作为一种航母打击群核心的“战斗力倍增器”设计和使用。它的主要任务是舰载空中加油，将把几十年来一直被迫执行伙伴加油任务的F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机解放出来。据测算，每支航母舰载机联队可因此日均增加数十架次战斗机执行打击、护航和防空任务。
MQ-25A配备一台罗尔斯·罗伊斯AE 3007N涡扇发动机，针对滞空时间和燃油效率进行了优化。预计在作战半径内可以为其他舰载机输送超过6800千克燃油，显著增加F-35C“闪电II”和F/A-18E/F“超级大黄蜂”攻击编队的作战半径。
对于美国海军规划人员来说，MQ-25A远不止是一架加油机。在海军内部，该机被视为在航母上构建更广泛的无人机生态系统的入口——其自主系统、通信架构和甲板集成流程均经过精心设计，旨在支持未来的任务拓展空间。美国海军官员表示，一旦航母作战实现常态化，MQ-25A可以承担一些辅助任务，例如持续的情报、监视和侦察支援、扩展分布式部队指挥控制的空中通信中继、支撑远程打击的战区感知等次要任务。这些任务将使有人驾驶飞机能够专注于作战任务，而无人机则负责持续性和覆盖性任务。
自主滑行测试直接支持了这一远期愿景。航母飞行甲板是一个容错率极低的作业环境：布局拥挤、持续暴露在喷气发动机尾流、舰载机和航母都在运动。通过尽早验证无人机自主地面机动能力，海军正在解决无人舰载机操作过程中风险最高的因素之一。项目负责人强调，安全可靠的甲板操作是未来弹射起飞与拦阻降落的先决条件，后者将为无人机带来更多的复杂性和压力。本次测试收集的数据将直接用于海军研发甲板操作程序、人机交互模型和安全认证流程。
从国际发展趋势来看，MQ-25A凸显了美国在海军无人机领域独特的理念。相关的欧洲研发项目，例如达索公司牵头的“神经元（nEUROn）”无人机计划，优先考虑隐形性能、自主打击概念和技术成熟度，而非作战部署。虽然“神经元”计划为低可探测性无人机提供了宝贵的经验，但它从未考虑用于航空母舰上进行常规作战或在海军航空联队中执行支援任务。目前的欧洲未来空战系统计划仍然侧重于打击和有人/无人协同作战，尚未研发出相应的舰载无人加油能力。
俄罗斯无人机系统，包括S-70“猎人-B”，同样侧重于重型打击和作为苏-57等有人战斗机的“忠诚僚机”。这些无人机均为陆基型号，优先考虑有效载荷与突防能力，而非海军航空能力。俄罗斯海军航空兵尚未展示过拥有自主甲板调度、空中加油能力的舰载无人机，这反映出双方截然不同的战略优先级和武器装备条件。
中国对舰载无人机表现出日益浓厚的兴趣，例如正在进行测试评估的攻击-11“利剑”无人战斗机。分析人士认为，中国将无人机舰载机视为未来的战斗力倍增器，尤其是在执行侦察和打击任务方面。然而，目前尚无任何中国系统被证实能够作为舰载加油机加入常规舰队服役。在此方面，MQ-25A为美国海军在航母日常作战提供了决定性的先发优势，而非仅作为专用或试验性装备。
对于美国海军而言，装备MQ-25A的价值体现在作战、战略和制度层面。作战层面：使航母能够在远离敌方海岸的海域作战，从而提升作战半径、出动架次和航母生存能力。战略层面：无需扩充有人机队的前提下，实现远程空中力量，从而支持分布式海上作战。制度层面：迫使美国海军在训练、维护、甲板作业和指挥控制流程方面进行适应性调整，使无人机成为舰载航空兵常态化组成部分。
随着MQ-25A“黄貂鱼”无人机逐步向着弹射起飞和拦阻着舰测试阶段的推进，每个阶段不仅代表着技术进步，还代表着海军航空兵内部的文化变革。此次成功的自主滑行测试表明，无人机正开始在军事航空最严苛环境中，达到海军最高的安全和可靠性标准。MQ-25A“黄貂鱼”不应仅仅被视为一种新型无人机，而应被视为美国海军在远程威胁和大国竞争的时代背景下，重新构建航空力量、管控作战风险、保持航母作战能力结构性转变的体现。
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