在1960年代，苏联人看上了西伯利亚的两条大河——鄂毕河和叶尼塞河，这两条河每年流进北冰洋的水量加起来比长江还多，排在世界前三位，他们想到，与其让这些淡水白白流入冰海，不如拦下它们来做些大事。
这个计划的想法很简单，一是减少流入北冰洋的淡水，让海水更咸一点，这样就不容易结冰，北极航道就能多通航几个月，二是把水引到南方，给快干涸的咸海补水，还能浇灌中亚那些干旱的土地，他们还画了一张图，要在西伯利亚中部挖一个大湖，再修运河连接咸海、里海和黑海，最后让新西伯利亚变成一个内陆港口。
1962年，苏联方面启动工程，修建了额尔齐斯—卡拉干达运河，这条运河全长458公里，宽度在20到50米之间，深度为5至7米，于1968年正式通水，成为整体规划中唯一实际完成的部分，它将额尔齐斯河的河水引入哈萨克斯坦中部地区，为卡拉干达的工厂提供用水，但输送的水量远未达到最初设计的规模。
后来工程停了，不是因为不想干下去，而是实在没法继续推进，科学家们指出，抽太多地下水会导致西伯利亚的冻土融化，地面变得松软，沼泽不断扩张，甲烷气体冒出来，湿地动物也都跑走了，同时资金方面也撑不住了，预计整个项目要花超过一百亿美元，而1970年代苏联经济状况越来越差，环保人士和经济专家都一起要求停止这个项目。
1986年，官方宣布暂时搁置这个计划，原因是花费太多、破坏太大，等到1991年苏联解体之后，这事就彻底没人管了，咸海并没有被挽救回来，反而因为棉花田继续抽用河水，面积缩得更快，北冰洋的冰川也没有听从人们的话，依然持续融化，主要受气候变暖推动。
现在回头看，这个计划和中国后来的南水北调很不一样，苏联那边想的是重新安排河流，中国这边更关注如何分配得公平些，还划定了生态红线，不过说实话，当年的工程师们不是疯子，他们计算过盐度、结冰点和蒸发量这些数据，只是忽略了水不像开关那样一按就流，它连着冻土、生物和气候，动了一环整个大地都会跟着动。
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