那是一个滴水成冰的冬夜，北风像无数把钝刀子刮着窗棂，发出呜呜的咽泣声。子时已过，刘府的深宅大院里死寂一片，只有东厢房里还透着一点昏黄如豆的烛光。
十七岁的阿笙缩在被子里，却不是为了睡觉。她浑身赤裸，蜷缩成一只煮熟的大虾形状，紧紧地贴在床榻的尾部。她的任务不是侍寝，而是当一件器物——一件活生生的、有血有肉的“暖脚婢”。
当那双如同在冰窖里浸过千年的脚，毫无预兆地伸进被窝，死死抵在她柔软温热的小腹上时，阿笙本能地痉挛了一下。
“躲什么？贱骨头。”
头顶传来一声苍老而阴鸷的冷哼，紧接着，那双冰脚不仅没有移开，反而更加用力地在她肚皮上碾了碾，仿佛要将那刺骨的寒意硬生生地楔进她的五脏六腑。阿笙死死咬住嘴唇，不敢发出一点声音，更不敢再有半分退缩。她知道，若是再动一下，等待她的就不仅仅是寒冷，而是带刺的藤条。
她是刘员外的“暖脚婢”。在很多人的想象中，能进豪门大户当贴身丫鬟，哪怕是暖脚，也总比在田里刨食强，至少有瓦遮头，有衣蔽体。可只有阿笙知道，一旦沦为暖脚婢，人就不再是人，而是一个没有尊严、没有知觉、甚至连生死都由不得自己的“物件”。这其中的苦楚，足以将一个人的灵魂凌迟处死。
故事要从三年前那个同样大雪纷飞的日子说起。
那年关中大旱，接着又是大寒。阿笙的爹娘看着家里最后一把米吃完，目光在三个孩子身上转了又转，最终停在了阿笙身上。她长得清秀，皮肤比乡下丫头白净些，牙人说，这样的丫头能卖个好价钱。
“阿笙啊，去了大户人家，就有肉吃了。”娘哭着把她推给了牙婆。
阿笙不怪爹娘，为了弟弟能活命，她必须走。牙婆把她领到了刘府，刘府是当地的首富，据说刘员外年过六旬，体弱多病，常年患有“寒症”，每逢秋冬便手脚冰凉，药石无灵。大夫出了个方子，说“人气最养人”，需寻气血旺盛的二八少女，每夜以身躯暖其足，吸纳寒气，方能延年益寿。
阿笙就是那味“药”。
刚进府时，阿笙还天真地以为这活儿轻松。不用像粗使丫头那样大冬天洗衣服洗到手生冻疮，也不用像烧火丫头那样被烟熏火燎。她只需要晚上睡觉时帮老爷暖暖脚。然而，第一天晚上，她就明白了什么叫人间炼狱。
刘员外的寒症极重，那双脚就像两块永远捂不热的铁石。阿笙必须在老爷上床前半个时辰先钻进冰冷的被窝，用自己的体温把被褥焐热。等老爷上床后，她必须褪去衣衫，将那双冰脚紧紧抱在怀里，贴在胸口、小腹这些最热乎的地方。
寒气入体，那是针扎一样的疼。起初是冷，接着是麻，最后是钻心的痛。
阿笙记得第一个晚上，她冷得浑身发抖，牙齿咯咯作响。刘员外被吵醒了，大发雷霆，一脚将她踹下床：“哆嗦什么！扰了老爷清梦！”
那晚，阿笙跪在冰凉的青砖地上，只穿着单衣，冻了整整一个时辰。那是管家李嬷嬷教她的规矩：“做暖脚婢的，身子要热，心要静。你哆嗦，就是心不静，就是没把老爷伺候好。”
从那以后，阿笙学会了忍。哪怕那双脚像冰锥一样刺在肚子上，导致她月事来时疼得死去活来，她也不敢哼一声。她学会了把自己当成一个死物，一个只有温度没有痛觉的火炉。
但身体的痛苦只是其一，更可怕的是精神上的折磨与羞辱。
在刘府，暖脚婢的地位极其尴尬。她们既不是明媒正娶的妻妾，也不是有名分的通房丫头，甚至连普通婢女都不如。在主子眼里，她们是工具；在下人眼里，她们是靠出卖色相却又得不到名分的“贱蹄子”。
阿笙住的地方是柴房旁边的一间耳房，阴暗潮湿。白天，她还要做些精细的针线活，因为李嬷嬷说，只有这样才能养出静气，晚上身上才不会有那股子燥意。
阿笙有个“姐妹”，叫小莲，比她早来一年。小莲刚来时也是水灵灵的，可如今脸色蜡黄，总是咳嗽。
“阿笙，你知道咱们这种人的下场吗？”
那是阿笙进府第二年的秋天，小莲一边咳血，一边惨笑着问她。
阿笙摇摇头，手里紧紧攥着刚绣好的荷包。
“寒气入骨，绝了子嗣。等老爷哪天没了，或者嫌咱们身子不热了，咱们就是药渣。”小莲指了指院墙外的那棵枯死的老槐树，“就像那树皮，干了，就剥下来烧火。”
没过多久，小莲就不见了。听说是病得太重，被府里扔到了乱葬岗，连张草席都没有。那天晚上，阿笙暖脚时显得格外卖力，她怕自己如果不热了，也会像小莲一样消失。
日子就这样在煎熬中一天天过去，阿笙以为自己会像那些前辈一样，在无声无息中耗尽生命。直到那个转折点的到来。
那是刘员外六十五岁大寿的前夕。为了讨个彩头，府里上下张灯结彩。刘员外心情不错，多喝了几杯鹿血酒，说是要补气。
那天夜里，刘员外身上的燥热无处宣泄，那双原本冰冷的脚变得滚烫。但他并没有因此放过阿笙，反而变本加厉。他的情绪变得极其暴躁，嫌阿笙身子太“凉”，不能帮他降火。
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