“阿门的最后一次变向杀入禁区，丰田中心的声浪几乎把顶棚掀翻。”
一场111比107的险胜，让火箭把独行侠挡在身后。全队没了范弗利特与亚当斯，里头线少了稳定支点，外线也缺经验，艰苦在意料之中。可比分依旧上下咬得死，最后一分钟才分出高下，这支年轻球队的两面性又被放大：遇到强敌，他们像猎犬；遇到弱旅，却常常成“慈善家”。联盟不少记者调侃，休城已经习惯在一张表上同时写着“最能爆冷的强队终结者”和“最爱送温暖的冤大头”。
火箭对胜率五成以上球队的战绩来到14胜8负，换算成胜率是63。6%，西部第一。同期，他们对胜率未过半的对手却输掉14场，净胜分甚至为负。攻防效率摆在那里：在高强度对决中，火箭百回合失分109。2分，仅次于森林狼与凯尔特人；可一旦对面战绩糟糕，这一指标瞬间膨胀到118。7分，仿佛换了一支队。
主场是火箭的一条护城河：28场赢了24场，联盟第一。 球馆灯光、观众噪声、裁判吹罚尺度，细小差别累加，造就球队在家门口的安全感。更重要的是年轻人心态不稳，客场连续失误，回到休斯敦仿佛打游戏突然满血复活。赛程表也配合——后半段他们会在丰田中心待上34天，足够把战绩再抬几个百分点。
有媒体因此给出预测：若能把主场胜率保持在八成以上，火箭收官时很可能卡在西部前三到四的位置。乐观点的人甚至开始盘算季后赛首轮的对位。但管理层并不急着画饼，他们更关心练兵与健康。范弗利特左膝半月板的恢复至少到四月，亚当斯赛季报销，内外两根“顶梁柱”都空缺，夺冠预期被主动调低。
这反倒给了年轻核心们大口呼吸的空间。谢泼德撞上典型“新秀墙”，三分14投仅中2，防守端脚步跟不上顶级挡拆；申京都会在48小时内从“内线策应大师”变成“篮下软糖”，其对抗和手活都还在生长；史密斯像股市——有时连中四记三分，下一场却9投1中，风向难料；至于伊森，脚踝旧疾让他出勤率始终阴晴不定。
唯一稳定的惊喜叫阿门·汤普森。 当初范弗利特倒下，乌度卡没得选，直接把他推到控卫席位。开始20战，他的净效率-8。7，球迷吐槽“原来只是能跳的前锋”；但从圣诞后到现在，数据折线猛然上扬：过去八场场均16。4分、8篮板、7。5助攻，失误却只有1。6次，助攻失误比在联盟控卫里排前五。
最直观的例子就是刚刚结束的对独行侠之战。41分钟高负荷，他在第四节独取9分，外加一次救命补篮，正负值+15，全场最高。乌度卡赛后说：“他读防守的速度比录像里还快，这就是天赋被激活的样子。” 事实上，数据部门给出的球权占有率显示，阿门在场时，队友的有效命中率提升了4。3个百分点，这意味着他的突破分球正源源不断制造空位。
火箭依然缺东西——三分球。球队整体命中率34。8%，位居联盟倒数第六，阿门本人更是18。6%。训练组为他量身定制的修正方案包括“无球弧顶连发”“沉肩后一拍跳投”以及“左侧底角4×25”的专项投篮。教练组给出的内部目标是，当赛季结束时，他的三分命中率能摸到28%，哪怕只进步十个百分点，也会逼迫对手不敢再放空。
防守端，阿门的长度与爆发力让他能对上从1号位到3号位。上周对掘金的加时赛，他在45秒内完成一记追身钉板和一次正面抢断，让约基奇十秒发球都选错落点。球队的防守核心向来是申京+外线连锁协防，阿门加入后，换防半径更大，外线对球的压迫度直接从联盟第14名升到第6名，赛后数据仪盘显示，逼对手24秒违例次数冲到赛季新高。
管理层已开始为今夏的续约做沙盘推演。 阿门拥有提前续约资格，理论上可以直接谈下四年2亿的顶薪。火箭内部有人建议采取“2+1”灵活合约，让第三年留有球员选项，同时在外线命中率达标后追加激励奖金。阿门团队则更青睐长约锁薪，毕竟他才23岁，未来八年都在身体黄金期。谈判桌上的拉锯，很可能要等到季后赛后再见分晓。
此时再把目光拉远。西部今年乱得很：掘金常规赛稳健却怕伤病，湖人得看戴维斯的脚踝，勇士年龄上限就在那儿，快船分分钟轮休。火箭如果靠主场红利和年轻人的活力，在首轮咬牙拖进七场，西部半决赛就不是幻想。博彩公司给出的最新赔率显示，他们的夺冠系数从开季的1赔80上涨到1赔45，依旧是黑马位，但已经不再是陪跑。
要真走到那一步，乌度卡的轮换里必须有人站出来当“X因子”。候选包括三分命中率39%的老投手马修斯，以及防守万金油塔里·伊森。如果他们能在关键回合里补上火力缺口，阿门就不会被无限放投，申京的低位也能获得更纯粹的一对一。
风险依旧。火箭本季的轮换平均年龄不到24岁，季后赛强度是截然不同的动物。更别提当阵地战节奏降下来，年轻手的第一次真正考验才刚开始。管理层的战略是务实的：先把防守硬度拉满，靠主场优势偷走常规赛胜场，再在季后赛体验高压，让年轻核心知道差距，再回来练。
若要真正踏进争冠集团，火箭还有两道门槛：外线投射和经验。 这意味着今年夏天他们会留足空间，尝试在自由市场找射手型侧翼，比如巴迪·希尔德或博扬·博格达诺维奇这类移动炮台；同时盯紧能护框的替补长人，给申京一个保险。
结尾处不谈宏大蓝图，只提一句：当一支23岁平均年龄的球队，在西部豪强堆里还敢讨论“主场冲前三”时，他们已经走在正确的坡道上。真正的考题，在四月以后才会揭晓。
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