这一战，北洋水师主力尽失；这一战，让历经三十余年的洋务运动功亏一篑，毕生心血付诸东流。这一战彻底点燃了西方列强瓜分中国的狼子野心，就连日本或许都未曾想到，曾经高高在上的“天朝上国”，竟如此不堪一击。当《马关条约》签订，清政府将台湾、辽东半岛、澎湖列岛割让给日本，还需赔付两亿两白银时，日本梦寐以求的土地与财富尽数到手。那一刻，日本举国陷入疯狂，极致的贪婪与建立“大日本帝国”的野心，再也无法抑制。可以毫不夸张地说，甲午年这一战，不仅加速了满清王朝的覆灭，更将中华民族推向了深重的战争深渊。
那么，甲午战争时期，北洋舰队与日本联合舰队之间到底有多大差距？真实情况恐怕大大出乎我们的意料。其实，甲午战争表面上是中日两国海陆两军的较量，实际上是两个封建王朝分别通过洋务运动与明治维新学习西方技术、谋求富国强军后的最终对决。截至1894年，洋务运动已持续三十余年，清政府在此期间组建了四支海军，分别是北洋水师、南洋水师、福建水师和广东水师；而日本明治维新满打满算仅开展了二十余年，直到甲午战争前夕，才集结全国战舰编为联合舰队。
按照日本战时大本营的作战计划，甲午战争初期，先派遣第五师团登陆朝鲜牵制清军，联合舰队的首要任务则是寻找机会与北洋水师决一死战，夺取黄海、渤海的制海权，再让陆军主力从渤海湾登陆，在直隶平原与清军主力决战，直取北京，主打偷袭与速战速决。丰岛海战之后，中日两国正式宣战。随后数日，日本联合舰队一直在鸭绿江大东沟附近的黄海海面巡游，搜寻北洋水师主力。
1894年9月15日，李鸿章下令北洋水师提督丁汝昌亲率12艘军舰，护送援军前往大东沟。巧合的是，埋伏在大东沟附近的日本联合舰队也有12艘军舰，表面上双方兵力相当，这一战似乎胜负难料。但实际上，北洋水师这12艘战舰中，排水量超过3000吨的仅有“定远”“镇远”两艘铁甲舰；而日本联合舰队排水量3000吨以上的战舰则有“吉野”“高千穗”“秋津洲”“浪速”“松岛”“严岛”“桥立”“扶桑”“西京丸”共9艘。需要说明的是，日本战舰最大排水量为4200吨，而北洋水师的“定远”“镇远”两舰排水量达7300吨，其余战舰多为2000多吨。据英国海军统计，当时日本舰队的火力相当于北洋水师的3倍，可见这一仗打得异常艰难。
9月16日凌晨1时，北洋水师及运兵船装载完毕，启锚开航。当日中午，舰队抵达大东沟，直至次日清晨，船上的物资与兵员才卸载完毕。9月17日上午9时，北洋水师旗舰“定远”号挂出返航信号，开始返程。10时30分，日本联合舰队第一游击队发现北洋水师踪迹，同一时间，“镇远”舰上的哨兵也发现了日本舰队。丁汝昌当即下令舰炮上膛，准备迎战。
需要解释的是，那个时期的海军作战，通常会将战舰首尾相连，摆成一字长蛇阵或人字阵型，以最大化发挥火力，给予敌人致命一击。一般而言，海战多为速战速决，谁能抢占先手，谁就更易赢得胜利。为避免舰队在追击过程中被集中击溃，日本联合舰队采用单纵队阵型，稳步逼近北洋水师。待抵达射程范围时，北洋水师的阵型已完全展开。日本联合舰队第一游击队在双方相距5千米时，向左转向，企图绕至北洋水师侧翼，此举也将自身暴露在北洋水师的炮口之下。
刹那间，丁汝昌下令所有舰船齐射，联合舰队瞬间遭受重创：“吉野”号中弹起火，“比叡”“赤城”“西京丸”三艘战舰受损严重，几乎丧失战斗力。其中，“赤城”号舰长坂元八郎太当场被“定远”舰炮火击中身亡，代理舰长佐藤铁太郎随即指挥反击，也被“镇远”舰炮火击伤，“赤城”号官兵伤亡惨重。除此之外，“吉野”“浪速”“高千穗”“秋津洲”等舰也在北洋水师的猛烈炮火下遭受不同程度打击，但仍具备一定作战能力。
从史料记载来看，黄海海战第一阶段，北洋水师以弱抗强，抢占先手，完全占据上风。然而，北洋水师旗舰“定远”号因下水已12年、近7年未曾大修，主炮炮塔在射击过程中意外起火，丁汝昌被烧伤重伤。危机关头，丁汝昌仍坚持坐在甲板上督战，稳定军心。
下午2时许，受损严重的“比叡”“赤城”在逃窜过程中发出求救信号，日本联合舰队司令伊东祐亨立即下令第一游击队前往支援，最终让两舰侥幸逃脱。就在此时，原本驻守大东沟附近负责防御的“平远”号铁甲舰和“广丙”号鱼雷艇及时赶来支援，却迎面遭遇绕道偷袭的日本本队舰队，双方随即展开激战。
下午3时15分，“平远”号在接连击中日本“西京丸”舰后，自身也中弹起火，被迫撤离战场。此时，日本本队与第一游击队形成对北洋舰队的夹击之势，战场形势瞬间逆转，双方陷入混战。激战中，北洋水师的“超勇”“扬威”两舰虽接连中弹起火，却始终死战不退。日本“比叡”号冒险冲入北洋舰队阵型，企图就近与本队会合，被“超勇”舰发现。“超勇”舰官兵一边奋力救火，一边顽强反击，最终因孤立无援、伤势过重，壮烈沉没。
与此同时，“致远”号管带邓世昌的表现可歌可泣。“致远”号在苦战中身受重伤、弹尽粮绝，邓世昌见日本“吉野”号气焰嚣张，多次重创北洋战舰，悲愤交加，毅然下令开足马力撞向“吉野”号，欲与敌同归于尽。日本官兵见状大惊失色，集中火力向“致远”号射击。“致远”号右侧鱼雷发射器被炮弹击中引发爆炸，下午3时30分，“致远”号在黄海海域沉没。全舰官兵除7人获救外，其余包括邓世昌在内全部壮烈殉国。
邓世昌落水后，随从立即跳入海中，递上救生圈营救，却被他拒绝，他立志与战舰共存亡。邓世昌豢养在船上的爱犬游至他身边，叼住他的手臂阻止其下沉，邓世昌多次驱赶仍无效，最终抱着爱犬一同沉入大海，尽显民族气节。
“致远”号沉没后，相邻的“济远”号管带方伯谦见状率舰逃离战场，慌乱中撞上已重伤搁浅的“扬威”号，导致“扬威”号随后沉没。李鸿章得知消息后，下令将方伯谦斩首示众。“济远”号逃离后，“广甲”号也随之撤离，最终在大连湾附近触礁搁浅，管带吴敬荣纵火弃船登岸，“广甲”号随后被赶来的日本战舰击沉。
日本第一游击队见“济远”“广甲”两舰撤离，立即集中火力围攻“经远”号，“经远”号陷入一打四的绝境。即便如此，管带林永升仍率舰死战不退。激战中，林永升被榴弹击中头部，当场牺牲。不久后，多处中弹的“经远”号开始下沉，舰上官兵仍坚持开炮反击，直至战舰完全沉没。全舰200余名官兵，仅16人获救，其余全部殉国。
至此，北洋舰队“超勇”“扬威”“致远”“经远”四艘战舰沉没，“济远”“广甲”逃离战场，12艘战舰仅剩6艘陷入苦战，已无力发起进攻，只能转为防御。日本联合舰队的“比叡”“赤城”“西京丸”虽受损严重，但均成功撤离，其余舰船得以集中火力展开反击，战场形势彻底倒向日本。
“定远”“镇远”两舰被5艘日本战舰包围，却始终保持犄角阵型顽强抵抗，与敌难解难分。危机关头，“靖远”“来远”两舰赶来支援，“平远”号及各鱼雷艇也陆续归队。6艘舰船集结完毕后，北洋水师士气大振，随即准备与联合舰队决一死战。此时天色渐暗，临近傍晚，日本联合舰队见北洋水师重新集结、战力仍存，不敢再战，随即掉头撤退。由于日本战舰航速本就快于北洋水师，我方无法追击，只能下令返航旅顺。
至此，历时5个小时的黄海大东沟海战宣告结束。此战，北洋水师损失5艘战舰，死伤官兵800余人；日本联合舰队5艘战舰重伤，伤亡239人。或许有人会觉得，北洋水师付出巨大伤亡，却未能击沉一艘日本战舰，算不上胜仗。但结合双方实力差距来看，北洋水师多为老旧舰船，在绝对劣势的情况下，能重创日本联合舰队，已然难能可贵。
而且，北洋水师的主力“定远”“镇远”两舰完好留存，其余受损战舰在一个月内陆续修缮完毕，恢复战力。反观日本联合舰队，旗舰“松岛”号修复耗时数月，“吉野”号受损严重，甲板与炮台损毁过半，“松岛”“吉野”“西京丸”等主力舰短期内均难以再战，仅剩“桥立”“严岛”两舰战力相对完好。此时若北洋水师能抓住时机、养精蓄锐后主动出击，完全有能力击溃日本联合舰队。可惜的是，清政府下达了“避战保船”的命令，拱手让出了黄海制海权，最终导致北洋水师后续全军覆没的悲惨结局。
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