2018年，中国帮助沙特修建高铁，工期9年、工钱41亿，被西方媒体热议“花钱买罪受”。
但如今，再看这条高铁，却已经实现了华丽翻盘！
2009年，当时沙特计划在麦加修建一条轻轨，核心目的是缓解每年数百万穆斯林朝觐时的交通拥堵。
要知道，每年朝觐期间，麦加的人口会瞬间暴涨，道路拥堵不堪，修建一条高效的轨道交通，成了沙特的迫切需求。
这个项目一放出来，全球不少基建巨头都去考察过。
但德国、日本这些高铁强国看完后，都直接摇头放弃了。
为啥他们不敢接？因为这活儿的难度实在超出想象。
原来，麦加地处阿拉伯沙漠边缘，白天地表温度能飙到55摄氏度，钢轨都能被晒得脱皮，晚上又骤降到十几度，40度的昼夜温差很容易让钢铁变形，对建材和施工技术都是极大的考验。
一些线路甚至要穿越流沙地带，还靠近地震带，松软的沙质地基根本撑不起高时速运行的轨道，相当于在“软豆腐”上建高铁。
朝觐的特殊性要求项目运营模式极度复杂，既要承载超大客流，又要贴合宗教活动安排，运营任务的繁重程度在全球都少见。
不过，在众多巨头退缩时，中国铁建站了出来，以低于欧美企业三成的报价拿下了这个项目，采用设计、采购、施工加运营维护的总承包模式。
这也是中国建筑企业有史以来在国际市场上第一次采用这种模式承接铁路项目。
当时中国高铁技术刚起步，在国际市场上还是个“新人”。
大家都想通过这个项目打响名气，可没人想到，这一干就是九年，还亏了41亿。
按照最初的合同约定，项目原定2012年通车，可实际工期一拖再拖，直到2018年才正式投入运营，整整延误了六年。
最头疼的是，施工成本的大幅超支。
一开始咱们对沙漠施工的难度预估不足，原有的地基方案在流沙地质面前彻底报废，仅地基返工一项，就耗费了原本预算的40%。
为了解决地基问题，工程师们只能边干边摸索，就地取沙添加化学固结剂，再用冲击压路机高频压实，让松散的沙粒变得和岩石一样坚固。
这一套操作下来，成本比预期翻了一倍还多。
另外，高温环境下，施工人员需要特殊的防护装备，建材也要选用抗高温、抗腐蚀的特种材料，这些材料的采购成本远高于普通建材，再加上沙漠地区运输不便，物流成本也大幅增加。
而当时中国与沙特签订的合同中，并没有详细列明工程量，对双方的权利义务也缺乏具体量化的约定。
这就导致施工过程中，沙特方面不断提出新的要求，今天要加固防震系统，明天要增设防沙屏障，后天又要优化车站配套设施。
每一次变更都需要额外投入人力物力，却没有对应的费用补偿条款。
中国铁建为了保住项目、维护合作关系，只能硬着头皮承担这些额外成本，亏损也随之不断扩大。
项目建成后，按照合同约定，中国铁建还要负责后续的运营维护工作。
朝觐期间，列车需要24小时不间断运行，客流峰值时每小时要接送数万人次，对运维团队的要求极高。
而且沙特的宗教习俗对运营也有特殊要求，比如要避开宗教仪式的特定时段，还要配合朝觐的人流调度，这让运营难度大幅增加，运维成本也远超预期。
更麻烦的是，2015年中国铁建曾将运营权移交给沙特方面指定的企业。
可三年后对方运维不善，导致轻轨出现大量故障，各类缺陷一度多达6670个。
中国铁建又不得不重新接手，花了大量资金和时间修复，这又增加了一笔不小的支出。
2018年，麦加轻轨正式通车，同年麦加至麦地那高速铁路也全面建成。
这条全长450.25公里的高铁，设计最高时速360公里。
可此时，中国铁建在这个项目上的累计亏损已经达到41亿元。
一时间，质疑声铺天盖地，不少人都觉得，中国铁建这是“吃力不讨好”。
但中国却不以为然。
因为在九年的施工和运维过程中，中国铁建攻克了350多项技术难题，其中多数是全球首创。
比如研发出抗高温、抗腐蚀的特种混凝土轨枕和钢轨连接件，设计出四层立体防沙系统，将98%的风沙挡在铁路之外。
这些技术突破，后来被应用到中国国内的京新高铁、兰新高铁二线等工程中，直接节省了数十亿的建设成本。
更重要的是，咱们用九年时间，摸清了中东市场的规则，也赢得了沙特的信任。
而这份信任，正是后续“赚翻”的关键。
2018年之后，沙特没有进行全球招标，直接邀请中国铁建接手全长2750公里的南北铁路项目，连资格预审都免了。
之后，利雅得地铁、达曼港改造、未来新城轨道交通等一个个巨型项目接踵而至。
中国铁建在沙特的业务越做越大，甚至创下了同一企业在同一国家同时承建三条铁路的纪录。仅沙特地区的营收，就早已覆盖了当年41亿的亏损，而且还在持续盈利。
2021年沙特再次与中国铁建签订五年运维合同加大修合同。
用沙特铁路公司负责人的话说：“中国企业说到做到，是最让人放心的。”
而且，中东地区后续的铁路建设，基本都遵循中国标准，相关的设备采购、技术服务、人员培训等市场，也基本被中国企业垄断。
未来中东地区的基建项目，只要涉及轨道交通，就绕不开中国。
这种技术话语权带来的价值，根本无法用金钱衡量。
在高铁项目的带动下，中沙关系持续升温，升级为全面战略伙伴关系。
其中，沙特对华石油出口增长37%，双方还签署了优惠油价协议，中国的能源安全得到了进一步保障。
同时，中国在中东的影响力也不断提升，2023年中国斡旋沙特与伊朗实现历史性和解。
这背后，离不开麦加高铁项目积累的深厚互信。
可以说，这41亿的亏损，从来都不是一笔沉没成本，而是最划算的战略投资。
如今，麦加高铁已经稳定运营多年，车厢里的“中国制造”标识，成了中国基建最好的广告。
未来，随着沙特“2030愿景”与中国“一带一路”倡议的深度对接，双方的合作还会更加深入。
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