创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
我一直以为，我是这个世界上最牛的演员，毕竟我比他们多活了一辈子。
我那个便宜弟弟范思辙，就是个傻乎乎的财迷，是我在这破地方唯一能放松喘口气的人。
可谁能想到，他一个破拨浪鼓上，竟然有我娘叶轻眉留下的秘密记号。
我更没想到，一帮亡命徒放着我不杀，却疯了似地要去抓他。
真相查出来那天，我感觉天都塌了。
什么亲弟弟，他就是我娘和那个皇帝老爹联手给我找的替身，一个活生生的挡箭牌。
二十年的家，二十年的兄弟，原来都是一场戏。
可当我看着他吓得发抖，还惦记着他的生意经时，我忽然就明白了。
去他妈的骗局，去他妈的棋子。
从今往后，他是我范闲护着的人，天王老子来了也不行。
01
这是一个真实的故事改编，故事里的每个人，都以为自己在过着属于自己的人生。
初夏的京都，暑气像是刚睡醒的猫，伸着懒腰，悄无声息地钻进每一条街巷。午后的阳光透过层层叠叠的树叶，在青石板路上洒下斑驳的光影，蝉鸣声拖着长长的、慵懒的调子，让人听着就犯困。
户部侍郎范建的府邸，此刻正沉浸在这份独有的安逸之中。高大的院墙隔绝了外界的喧嚣，府内花木扶疏，假山流水，一切都显得规整而宁静。
范闲刚从鉴查院回来，身上还带着一丝院里独有的、混合着陈年卷宗和阴谋的气息。他熟门熟路地穿过回廊，回到自己的小院，下人早已备好了热水和干净的常服。他不喜欢把官场上的那份紧绷带回家里，尤其不愿让家人感受到鉴查院那无孔不入的压迫感。
换上一身天青色的舒适长衫，范闲整个人都松弛下来。他慢悠悠地踱步而出，本想去看看妹妹若若最近在研究什么新医案，却在路过前院时，被一阵压低了声音的争执吸引了过去。
“……不行不行，两个铜板，不能再多了！你们四个人，一人半个铜板，很公道了！从门口搬到我的库房，总共就那么几十步路，你们走得比乌龟还慢，还好意思跟我要三个铜板？”
一个清脆又带着几分理直气壮的声音传来，范闲不用看都知道是谁。他倚在月亮门的门框上，好笑地看着院子中央那个蹲在地上，正跟几个搬运书籍的下人讨价还价的少年。
少年穿着一身料子不错的锦缎衣裳，头上束发的玉冠也价值不菲，偏偏没有半点贵公子的自觉。他蹲在地上，手里拿着个小算盘，拨得噼啪作响，一张白净的脸上写满了“精打细算”四个大字，正是范闲同父异母的弟弟，范思辙。
那几个下人都是府里的老人了，看着自家二少爷这副模样，脸上满是想笑又不敢笑的憋屈。他们知道这位少爷的脾性，在吃穿用度上大手大脚，可一旦涉及到“生意”，哪怕是一个铜板，他都能跟你磨上半天。
“哥，你回来了！”范思辙眼尖，一抬头就看见了范闲，立刻像是找到了主心骨，站起来拍了拍手上的灰，几步跑到范闲面前，拉着他的袖子告状，“哥你给评评理！我新开的澹泊书局进了批新话本，让他们从门口搬进来，就这么点路，他们居然敢跟我要三个铜板的辛苦费！这不是抢钱吗？”
范闲瞥了一眼那几个满脸无奈的下人，又低头看了看范思辙那副气鼓鼓的样子，忍不住伸手敲了敲他的脑袋：“你还好意思说？堂堂范府二公子，为了一个铜板跟下人磨叽半天，传出去也不怕人笑话。你的那些钱呢？开书局的本钱不都给你了吗？”
“那不一样！”范思辙捂着脑袋，振振有词地反驳，“本钱是本钱，开销是开销！每一笔账都要算清楚，这叫成本控制！哥，你不懂我们生意人的苦！”
看着他一本正经的样子，范闲心底那点从鉴查院带回来的阴霾都散去了不少。在这个充满谎言和算计的京都，在这个连亲情都要掂量再三的范府，或许也只有范思辙，是这样一个纯粹的、透明的存在。
他的世界很简单，只有两样东西：钱，和家人。虽然市侩贪财，但心思单纯得像一张白纸，所有的喜怒哀乐都写在脸上，从不遮掩。
对于这个弟弟，范闲的感情是复杂的。他会嘴上嘲笑他的财迷心窍，会在父亲动怒时把他护在身后，也会在他那些不着调的生意遇到麻烦时，不动声色地派王启年去暗中摆平。他享受着这种兄长的感觉，一种可以保护点什么的感觉。
“行了行了，别在这丢人现眼了。”范闲从怀里摸出几枚铜钱，扔给那为首的下人，“拿去喝茶，把二少爷的书都搬好。”
下人们如蒙大赦，连声道谢后，手脚麻利地干活去了。
范思辙看着那几个铜板，脸上顿时露出肉痛的表情，小声嘀咕：“哥，你太大方了，明明两个铜板就够了的……”
“闭嘴。”范闲瞪了他一眼，抬脚往范思辙的院子走去，“带我去看看你的书局账本，我倒要瞧瞧你这阵子都折腾出什么名堂了。”
一听要看账本，范思辙的眼睛立刻亮了，所有的不快都烟消云散。他兴高采烈地跟在范闲身后，嘴里不停地吹嘘着自己的经营理念：“哥，我跟你说，我这书局可不是普通书局。我专卖那些有趣的话本子，什么侠客风云、才子佳人，京都的闺秀和公子哥儿们最喜欢看了！我还搞了个会员制，提前预存银子，买书能打折，我这叫笼络长期客户！”
范闲听着他那些半生不熟的“生意经”，只觉得好笑。他这个弟弟，在读书仕途上不开窍，一窍不通，可一旦跟银子沾上边，脑子就转得飞快。父亲范建为此没少动怒，总骂他“不务正业”、“胸无大志”，可范闲却觉得，这样也好。
范家有自己走在明面上，面对那些风刀霜剑，有一个弟弟能躲在身后，一辈子安安稳-稳地当个富家翁，算算账，赚赚钱，未尝不是一种福气。
两人正说着，一道温婉又带着几分威严的声音从身后传来。
“思辙，又在胡闹什么？别整天跟下人混在一起，没个正形。”
只见柳如玉端着一个托盘，上面放着一碗冰镇绿豆汤，款款走来。她今日穿了一件淡紫色绣玉兰花的褙子，眉眼间带着一丝不易察arle的忧虑，但看到范思辙时，那份忧虑立刻被宠溺所取代。她是范思辙的生母，范闲的继母，对范闲，她始终保持着一种敬畏又疏离的客气。
“娘！”范思辙看见柳如玉，像只小猫一样凑了过去，“我没胡闹，我在跟哥说我的生意呢！”
“什么生意不生意的，你爹知道了又要说你。”柳如玉嗔怪地看了他一眼，然后将托盘递给范闲，脸上露出得体的微笑，“范闲，刚回来吧？天气热，喝碗绿豆汤解解暑。”
“多谢夫人。”范闲接过碗，客气地道了声谢。
柳如玉的目光在范闲和范思辙之间转了一圈，眼神有些复杂。她拉过范思辙，仔细地替他整理了一下有些歪斜的衣领，柔声说：“跟你哥好好学学，别整天只知道钻钱眼儿里。”说完，她又对范闲笑了笑，这才转身离开。
看着柳如玉离去的背影，范闲喝了一口冰凉甘甜的绿豆汤，心里却泛起一丝说不清道不明的滋味。柳如玉对范思辙的保护欲，似乎有些过于紧张了，仿佛范思辙不是一只该翱翔于天空的鹰，而是一件易碎的瓷器，必须被小心翼翼地放在锦盒里，不能见光，不能磕碰。
范闲压下心头的思绪，陪着范思辙回了他的院子。范思辙的房间和他的人一样，充满了矛盾。一边是名贵的文房四宝，另一边却是堆积如山的账本和算盘。空气中弥漫着墨香和一股……铜钱的味道。
“哥，你快看！”范思辙献宝似的抱出一大摞账本，摊在桌上，“这是上个月的流水，纯利润……足足有五十两！除去给话本先生的润笔费和印刷成本，这可是净赚！照这个势头下去，不出三年，我就能在京都最繁华的街上开个分店！”
范闲拿起账本随意翻了翻，不得不承认，范思辙在数字上的确有天赋。每一笔进出都记得清清楚楚，字迹虽然潦草，但账目一目了然。
他正看着，范思辙又一头扎进墙角的一个大箱子里翻找起来，嘴里还念念有词：“我记得我做了个未来十年的发展规划……放哪儿去了……”
箱子里堆满了各种杂物，有他小时候的玩具，有不知从哪儿淘来的古怪玩意儿，还有几本被翻烂了的财经理念小册子。范闲看着他把东西一件件掏出来，扔得满地都是，无奈地摇了摇头。
忽然，范思辙从箱子最底下翻出了一个东西，拿在手里端详了半天，脸上露出疑惑的表情。
那是一个小巧的拨浪鼓，木质的鼓柄已经磨得有些光滑，两边的鼓面上画着简单的童子图案，颜色有些斑驳，看得出是有些年头了。
“哥，你说奇怪不奇怪，”范思辙拿着拨浪鼓走到范闲面前，把它递了过去，“我娘说，这是我周岁的时候，我爹送给我的。说是请了京都有名的匠人特制的，就为了图个吉利。”
范闲接过来，随意地晃了晃，发出“咚咚”的声响，笑着说：“这有什么奇怪的，父亲疼你呗。”
“可我前几天跟府里厨房的刘嬷嬷聊天，她是在府里待了三十年的老人了。她说，我周岁抓周那天，爹因为户部漕运出了紧急要务，被陛下连夜派去了江南，根本就不在京都。足足走了一个多月才回来。”范思辙挠了挠头，满脸不解，“你说，我娘是不是记错了？或者……刘嬷嬷记错了？”
范闲起初并没在意，孩子周岁是大事，柳如玉怕儿子失落，编个善意的谎言哄他开心，说这是父亲提前准备的礼物，再正常不过了。
“许是你娘疼你，怕你觉得父亲不重视你，才编个好听的故事哄你开心罢了。你都多大了，还计较这个。”范闲笑着，准备把拨浪鼓还给他。
可就在他手指触碰到鼓面的那一刻，他的动作猛地一僵。
他的笑容，也凝固在了脸上。
他低头，仔仔细-细地看着手中的拨浪鼓。这鼓的材质并非普通的木料，触手温润，质地坚硬，像是上好的黄花梨。鼓面上的童子图案旁，刻着一朵极其不起眼的、小小的云纹。
这个纹样……
这个纹样，范闲绝不会认错。
它和他胸口那个母亲叶轻眉留下的箱子上，那个神秘的钥匙孔周围的纹样，几乎一模一样！只是做得更小，更隐蔽，不仔细看，只会以为是图案的一部分。
一股莫名的寒意，毫无征兆地从范闲的脚底窜起，瞬间传遍四肢百骸。他明明身处闷热的初夏，却感觉自己像是坠入了冰窟。
为什么？
为什么一个声称是父亲范建送给范思辙的周岁礼物上，会出现属于母亲叶轻眉的、独一无二的标记？
父亲知道这个标记的含义吗？他不可能知道。这个箱子的秘密，连陈萍萍和五竹叔都知之甚少。
那么，这个拨浪鼓，到底是谁送的？柳如玉为什么要撒谎？一个关于周岁礼物的谎言，背后又藏着什么？
范闲拿着拨浪鼓的手，不自觉地收紧了。他看着眼前还一脸懵懂，等着他给个答案的弟弟，第一次觉得，这个他自以为看透了的家，这个他以为可以喘口气的避风港，或许和他想象的，完全不一样。
“哥？你怎么了？脸色这么难看？”范思辙察觉到了范闲的异样，担心地问道。
范闲深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪。他将拨浪-鼓塞回范思辙手里，脸上重新挤出一个笑容，只是那笑容比哭还难看。
“没什么，”他声音有些干涩，“可能是天太热，有点中暑。这个……既然是父亲送的，你就好好收着吧。”
他不敢再多看一眼那个拨浪鼓，仿佛那不是一个玩具，而是一条吐着信子的毒蛇。
这个寻常的午后，因为这个小小的拨浪鼓，在他心里，永远地不再寻常了。
02
那只刻着云纹的拨浪鼓，像一根刺，深深扎进了范闲的心里。他没有声张，只是将这份惊疑藏得更深。他知道，在京都这个地方，任何一丝反常的背后，都可能牵扯出足以将人粉身碎骨的秘密。
接下来的日子，范闲开始不动声色地观察。
他发现，父亲范建，这位在朝堂上以耿直和古板著称的户部侍郎，在家里，却像一个技艺精湛的演员，扮演着两个截然不同的父亲角色。
对待范闲，他是严厉的导师，是寄予厚望的传承者。每当范闲从宫里或是鉴查院回来，范建总会把他叫到书房。书房里没有父子的温情，更像是一个小型的朝堂。
“今日陛下又问起内库的账目了？”
“与二皇子的人在殿上争辩，你的言辞还是不够犀利，锋芒藏得太深，反而显得心虚。”
“陈萍萍那边，你要用，但不能尽信。那条老狗的心，谁也看不透。”
范建会为他复盘朝堂上的每一次交锋，分析各方势力的动向，教他如何揣摩上意，如何合纵连横，如何在这吃人的官场里活下去，并且活得更好。他的眼神锐利而充满期待，仿佛范闲是他此生最得意的作品，他要亲自打磨，直至完美。
而对待范思辙，范建则完全是另一副面孔。
他似乎将一个父亲所能有的失望、不耐烦和暴躁，全都倾注在了这个小儿子身上。
当范思辙兴冲冲地拿着自己书局盈利的账本给范建看，期望能得到一句夸奖时，范建只是冷冷地瞥了一眼，便将账本扔在一边，呵斥道：“蝇头小利，有何可喜？我范家的儿子，不走科举正途，竟学那市井商贾之徒，钻进钱眼里，简直是丢尽了我的脸！”
当范思辙因为算错了一笔小账，被柳如玉念叨几句时，范建听见了，会立刻火上浇油：“算盘都打不明白，你还能干成什么？废物！”
他似乎无时无刻不在向范思辙，也向整个范府传达一个信息：范思辙，不成器，是扶不起的阿斗。
这种极端的“偏心”，在范府上下早已司空见惯。下人们同情二少爷，柳如玉心疼儿子却敢怒不敢言，只有范闲，在最初的不解之后，渐渐品出了一丝异样的味道。
父亲对范思辙的打压，太过刻意，太过用力，反而像是一种笨拙的保护。他像一个紧张的园丁，拼命地修剪一棵本可以长成大树的幼苗，只希望它能长得矮小、普通，不引人注目。
可为什么要这样做？
范闲想不通。
直到范思辙的书局，出事了。
事情的起因，是范思辙为了招揽生意，弄了一批新话本。这批话本与市面上流行的才子佳人故事不同，写的是一个出身贫寒的少年，凭借自己的才智和一点点运气，在商场上翻云覆雨，最终富甲一方的故事。故事本身没什么出格的，但坏就坏在，里面有些情节影射了当朝的一些皇商，言辞颇为犀利。
这本话本一出，立刻在京都引起了不小的轰动，书局门口车水马龙。范思辙赚得盆满钵满，整天乐得合不拢嘴。
麻烦也随之而来。
一个与范家素来不合的都察院言官，不知从哪里弄到了这本话本，如获至宝。第二天早朝，他就上了一本奏折，参了范侍郎教子无方，纵容其子印发“歪理邪说”，言语间影射权贵，蛊惑人心，败坏社会风气，其心可诛。
这本是一个可以大事化小，小事化了的由头。凭范建在朝中的地位和范闲如今的圣眷，私下打点一番，让范思辙关了书局，道个歉，也就过去了。
所有人都这么以为。
但范建的反应，却出乎了所有人的意料。
那天傍晚，范闲正在院里和范若若下棋，就听见前院传来柳如玉凄厉的哭喊声和范思辙的惨叫。
他心中一惊，立刻丢下棋子，飞奔而去。
范家祠堂的大门紧闭着。范闲推开门，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
祠堂里，列祖列宗的牌位前，范思辙直挺挺地跪在冰冷的地面上，上衣被褪去，瘦削的背上已经布满了纵横交错的红痕，有些地方已经渗出了血。
范建手持一把厚重的戒尺，站在一旁。他脸色铁青，胸口剧烈地起伏着，握着戒尺的手甚至在微微发抖。他的眼神，不是愤怒，而是一种混杂着恐惧、后怕与决绝的复杂情绪。
柳如玉披头散发地跪在一旁，死死地抱住范建的大腿，哭得上气不接下气：“老爷！我求求你了！别打了！再打下去，会把他打死的！他知道错了，他真的知道错了！”
“滚开！”范建一脚踹开柳如玉，那力道之大，让柳如玉在地上滚了好几圈。他双目赤红地指着范思辙，声音嘶哑地咆哮着：“我今天就要打死这个孽障！省得他将来惹出滔天大祸，连累整个范家！”
说着，他高高举起戒尺，就要再次落下。
“住手！”
范闲一个箭步冲上去，用自己的手臂挡在了范思辙的背上。
“啪！”
戒尺结结实实地抽在了范闲的小臂上，瞬间皮开肉绽。一股钻心的疼痛袭来，但范闲咬着牙，一声没吭。
他转过身，直视着范建那双几乎要喷出火的眼睛，沉声问道：“父亲！思辙不过是印了本不合时宜的话本，罪不至此！您为何要下此狠手？”
他不能理解。他真的不能理解。父亲一向沉稳，泰山崩于前而色不变，为何今天会因为这点小事，就失态至此？他看范思辙的眼神，不像在看一个犯错的儿子，更像在看一个随时可能引爆的、巨大的麻烦。
“你懂什么！”范建看着范闲，眼神中的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种深深的无力感，“你以为这只是小事？今天是指桑骂槐，明天他敢做什么？他以为自己是谁？有点小聪明就敢无法无天！我不把他这点不该有的念想打掉，迟早有一天，我们都得给他陪葬！”
“陪葬？”范闲敏锐地抓住了这个词，“父亲，您到底在怕什么？”
范建的身子猛地一震，仿佛被范闲这句话戳中了最脆弱的软肋。他看着跪在地上，已经哭得快要昏厥过去的范思辙，又看了看挡在身前，眼神执拗的范闲，手中的戒尺“哐当”一声掉在了地上。
他像是被抽走了全身的力气，踉跄着后退了两步，颓然地跌坐在椅子上，双手抱着头，发出一声痛苦的、压抑的呜咽。
那一刻，范闲第一次在自己这位无所不能的父亲身上，看到了一种名为“恐惧”的情绪。
这场家法风波，最终以范建的颓然离去和范思辙的昏迷不醒而告终。
当晚，范府的气氛压抑到了极点。
范闲亲自给范思辙上药。少年趴在床上，背上的伤口触目惊心。他已经醒了过来，却一声不吭，只是把脸埋在枕头里，身体因为压抑的哭泣而微微抽动。
范闲用棉签蘸着药膏，小心翼翼地涂抹着那些伤痕。他的动作很轻，仿佛怕弄疼了弟弟，又仿佛怕惊扰了这难得的安静。
过了许久，范思辙才从枕头里发出闷闷的声音：“哥……我是不是……真的很没用？”
范闲的手顿了一下。
“爹是不是……从来就没喜欢过我？”范思辙的声音带着浓重的鼻音，“我就是想多赚点钱……让娘高兴高兴……也想……也想让他能看我一眼……可我好像……做什么都是错的……”
听着弟弟这番话，范闲的心像是被什么东西狠狠揪了一下。他放下药膏，坐在床边，拍了拍范思辙的肩膀：“别胡说。父亲只是……对你期望太高，方式不对而已。”
连他自己都觉得，这个解释苍白无力。
范思辙不再说话，只是肩膀的耸动更加厉害了。
范闲默默地陪了他一会儿，直到确认他睡着了，才轻手轻脚地退出房间。
夜已经深了。月光如水，洒在庭院里，却照不亮范闲心中的迷雾。他下意识地走向父亲的书房，却发现里面的灯还亮着。
他停下脚步，正犹豫着要不要进去，一阵压抑的争吵声从门缝里传了出来。
是父亲和柳如玉。
“……你以为我愿意让他当个废物吗？”柳如玉的声音不再温婉，充满了尖锐的、歇斯底里的绝望，“范建！你摸着你的良心说！我怀他的时候，吃了多少苦？生他的时候，差点连命都丢了！他是我身上掉下来的肉！我比谁都希望他能成龙成凤，光宗耀祖！”
“可你别忘了！”她的声音陡然拔高，又像是怕被谁听到似的，猛地压低，变成了咬牙切齿的耳语，“当年我们答应过什么！他的命，不是我们能说了算的！只要他平庸，只要他不引人注目，他就能活！你今天这么打他，是想把他那点不该有的心气都打掉，可你有没有想过，你把他打出个好歹，或者……或者让他觉得自己与众不同，起了疑心，那该怎么办？！”
“我……”范建的声音充满了前所未有的疲惫和沙哑，“我何尝不知……可今天在朝上，陛下的眼神……他提起了思辙，说他像个小财神，很‘有趣’。我当时……魂都快吓飞了！”
“我能怎么办？我只能让他变得更‘无用’，更‘上不了台面’！让他彻底断了那些不该有的念想！让他成为一个真正的、只知道钱的废物！”范建的声音里带着一丝崩溃的哭腔，“可他姓范，他是我儿子……名义上，是我的儿子……我……”
后面的话，被一声痛苦的、压抑的叹息声淹没了。
范闲站在门外，如遭雷击。
整个人从头到脚，一片冰冷。
答应过谁？
他的命，不是我们能说了算的？
陛下的眼神？
名义上，是我的儿子？
这些断断续续的词句，像一把把锋利的锥子，狠狠地刺入他的脑海，将他之前所有的猜测、所有的疑点，全都串联了起来，指向了一个他想都不敢想的、最可怕的可能。
原来，父亲的“偏心”，不是偏心。
原来，柳如玉的“溺爱”，不是溺爱。
原来，范思辙的“平庸”，是他们处心积虑、用二十年的时间和心血，共同伪造出来的！
他一直以为，自己是这个家里最特别的那个，是风暴的中心。
可现在他才发现，或许，真正身处风暴中心的，从来都不是他。
而是那个，他一直以为可以被自己轻松保护在羽翼之下，那个头脑简单、只知道算账赚钱的弟弟——范思辙。
03
自祠堂那场风波之后，范府的气氛变得异常诡异。范建日渐沉默，常常独自在书房枯坐到深夜；柳如玉则像一只惊弓之鸟，将范思辙拘在院子里，大门不出二门不迈，仿佛外面有吃人的猛兽。而范思辙，经历了那场无妄之灾后，也收敛了许多，整日里无精打采，连最心爱的算盘都懒得拨弄了。
范闲将这一切看在眼里，心如明镜。那晚门缝里透出的对话，像一把钥匙，打开了他心中无数的疑团，却也让他坠入了更深的迷雾。他不敢轻举妄动，只能将所有的惊涛骇浪都压在心底，表面上依旧是那个玩世不恭、偶尔替弟弟出头的范府长子。
他越是平静，心中的那根弦就绷得越紧。他知道，揭开这一切谜团的核心，不在范府，而在那座森严的宫城之内。
就在他苦思冥想如何切入时，机会，或者说考验，自己送上门来了。
一道圣旨，召范闲入宫觐见。
旨意下达到范府时，范建和柳如玉的脸上，同时闪过一丝难以掩饰的紧张。范建拉住即将出门的范闲，低声嘱咐：“记住，在陛下面前，多听，少说。不该问的，一个字都不要问。”
柳如玉也赶了过来，手里捧着一件披风：“夜里风凉，仔细着了寒。”她不敢看范闲的眼睛，只是细细地为他整理衣领，那双一向保养得宜的手，此刻却在微微颤抖。
范闲感受着这家人不同寻常的关切，心中一片苦涩。他知道，他们不是在关心他，而是在担心他此去，会触碰到那个所有人都讳莫如深的禁忌。
“放心吧，父亲，夫人。我省得。”他轻声说道，挣开他们的手，头也不回地走入了夜色之中。
皇宫，御书房。
这里依旧是范闲熟悉的样子，高大的书架，满室的藏书，空气中弥漫着宁神静气的龙涎香，以及……权力本身的味道。
庆帝穿着一身宽大的玄色常服，没有批阅奏折，也没有看书，而是独自一人在窗边的棋盘前，自己与自己对弈。烛光摇曳，在他深邃的眼眸中投下两点明灭不定的光。
“来了。”他没有抬头，声音平淡得仿佛在和一位老友说话。
“臣，范闲，参见陛下。”范闲躬身行礼，姿态无可挑剔。
“不必多礼，坐。”庆帝指了指对面的位置，“许久未与你手谈，今日无事，陪朕下一局。”
范闲依言坐下。棋盘上，黑白两子已经厮杀成一团，黑子大龙被白子团团围住，看似已是死局，却在角落里留着一个不易察觉的活眼，暗藏生机。
一如他范闲此刻的处境。
两人默默落子，御书房内只剩下棋子敲击棋盘的清脆声响。
过了许久，庆帝才状似无意地开口，打破了这份寂静：“朕听说，你弟弟前些日子惹了些小麻烦？”
范闲的心猛地一跳，握着棋子的手紧了紧，面上却不动声色：“小孩子家不懂事，胡闹罢了。已受过家父责罚，多谢陛下关心。”
“嗯。”庆帝应了一声，落下一子，截断了白子的一路，“年轻人，有点锐气是好事。不过，也要看这锐气用在什么地方。你那个弟弟，倒是和你母亲叶轻眉的性子截然不同。”
提到叶轻眉，范闲的呼吸骤然一滞。
庆帝仿佛没有察觉，自顾自地说了下去，语气里带着一丝怀念：“轻眉啊，她总想着改变这个世界，觉得世上人人皆可为尧舜。而你弟弟，只想赚钱，赚尽天下的钱。也好，”他抬起头，似笑非笑地看着范闲，“范家有你这样一个能扛起江山社稷的栋梁，再有一个安分守己、只知逐利的，也算是一种平衡。阴阳相济，方能长久。”
这番话说得轻描淡写，却像一把重锤，狠狠砸在范闲的心上。
“陛下圣明。”范闲低下头，掩去眼中的惊骇。
庆帝对范府的家事，了解得太过清楚了！清楚到连范思辙的“人生理想”都一清二楚。他口中的“平衡”，究竟是指范家的平衡，还是指他庆帝心中，对范闲这股不可控力量的一种平衡？范思辙的“安分守己”，真的是他天性如此，还是……有人刻意为之，并且定期向这位帝王汇报成果？
范闲不敢再想下去。
棋局渐渐进入尾声，范闲因为心神不宁，输得一败涂地。
庆帝却似乎心情很好。他将手中的一枚黑子在指尖反复摩挲着，那温润的触感，像是在抚摸一件心爱的玩物。他的眼神幽深如海，看似落在棋盘上，实则透过棋盘，凝视着范闲。
“朕听说，你弟弟对算学一道颇有天赋。”庆帝忽然又提起了范思辙。
“……是，思辙于数字上，确实比常人敏感一些。”范闲谨慎地回答。
“这很好。”庆帝点了点头，语气中带着一丝赞许，又带着一丝不容置疑的论断，“有些人，天生就该待在账房里。算盘一响，黄金万两，这便是他存在的价值。若非要去做些自己不擅长、也不该做的事，那便是……自寻死路了。”
最后四个字，他说得极轻，却像四根冰冷的钢针，狠狠扎进范闲的耳朵里。
一股寒意从脊背升起，范闲瞬间遍体生寒。
他明白了。
庆帝不是在评价范思辙，他是在警告自己！
他强调“存在的价值”，仿佛范思辙的存在本身，就是被定义好的，是一个有特定用途的“物”。而自己，作为这个“物”名义上的兄长，若是胆敢探究这个“物”的来历，或是试图改变它的“用途”，那么，就是自寻死路！
范闲猛地抬起头，撞上庆帝那双深不见底的眼睛。在那双眼睛里，他看到了洞悉一切的了然，看到了猫捉老鼠般的戏谑，更看到了生杀予夺的绝对权威。
在庆帝面前，他所有的伪装，所有的试探，都像孩童的把戏一样可笑。
离开皇宫时，夜色更深了。冰冷的风吹在范闲脸上，却吹不散他心中的那团火。
他对庆帝的恐惧，第一次如此真切地蔓延到了家人身上。他一直以为，自己和家人，虽然生活在监视之下，但至少在范府那一方小小的天地里，是安全的，是有亲情在的。
可现在他才发现，自己错了，错得离谱。
那座看似温暖的府邸，或许从一开始，就是一个巨大的、华丽的囚笼。而那个他一直以为可以被自己保护得很好的、头脑简单的弟弟，或许从一开始，就是这囚笼里，最重要的一件“展品”。
这份认知，让他感到一种前所未有的无力与愤怒。
他握紧了拳头，指甲深深地嵌进肉里。
他发誓，他一定要弄清楚真相。不管这背后牵扯到谁，不管这真相有多么残酷，他都要把它挖出来！为了范思辙，也为了他自己，为了那个被蒙蔽了二十年的人生。
04
从宫里回来后，范闲变得更加沉默了。他没有再去试探范建，也没有去追问柳如玉。他知道，在庆帝那双眼睛的注视下，任何轻举妄动都可能招来灭顶之灾。他必须找到一个更隐蔽、更安全的突破口。
他的目光，最终落在了那个看似最柔弱，也最神经质的人身上——柳如玉。
自从范思辙被打之后，柳如玉变得愈发草木皆兵。她以养伤为名，彻底停了范思辙的书局生意，将他圈在小院里，每日里汤药不断，补品成堆，几乎是寸步不离地守着。
这种窒息的关爱，终于引爆了范思辙压抑已久的情绪。
“娘！你到底想干什么？！”在一个午后，范思辙终于忍不住，摔了手中的药碗，“我的伤早就好了！书局关了，账房不让我去，连门都不让我出！你是不是也觉得我是个废物？是不是也想把我养成一个真正的废物？！”
这是范思辙第一次对柳如玉发这么大的火。
柳如玉被他吼得愣住了，眼圈瞬间就红了。她看着儿子因为激动而涨红的脸，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来。
最终，所有的委屈、恐惧和压抑，都化作了崩溃的泪水。她一把抱住范思辙，放声大哭：“我的儿啊……娘怎么会觉得你是废物……娘是为了你好……娘都是为了你好啊……”
范思辙被她哭得手足无措，心里的火气也消了一半。他笨拙地拍着母亲的背，不知该如何安慰。
躲在院外树后的范闲，将这一幕尽收眼底。他看到柳如玉抱着范思辙，哭得几乎要昏厥过去，那份绝望，不似作伪。可她口中那句“为了你好”，却又显得那么空洞和无力。
范闲开始暗中观察柳如玉的一举一动。他发现，柳如玉的“上香”，也变得频繁起来。
每隔七八天，她就会备上香烛果品，带着一两个心腹仆妇，乘坐马车出城。她对范建和府里上下的说辞，都是去城外香火最鼎盛的普济寺为家人祈福。
起初，范闲并未在意。但次数多了，他便起了疑心。柳如玉并非虔诚的礼佛之人，如此频繁地出入寺庙，本身就很可疑。
终于，在一个清晨，当柳如玉的马车再次驶出范府时，范闲换上了一身不起眼的衣服，悄无声息地跟了上去。他让王启年远远地坠在后面，以备不时之需。
马车没有驶向东城的普济寺，而是一路向西，越走越偏僻，最后在京郊一座荒山脚下停了下来。
山路崎岖，马车上不去。柳如玉下了车，屏退了仆妇，独自一人提着一个食盒，沿着一条被野草淹没了一半的石阶，艰难地向上攀爬。
范闲的心跳不由得加快了。这里根本没有什么香火鼎盛的大寺，只有一座掩映在林木深处，几乎已经荒废的尼姑庵。庵门上的牌匾早已腐朽，字迹模糊不清，隐约能辨认出“水月庵”三个字。
这里人迹罕至，阴森寂静，一个养尊处优的侍郎夫人，来这种地方做什么？
范闲的身手何等了得，他几个起落，便悄无声息地绕到了尼姑庵的后院，寻了个隐蔽的位置，藏了起来。
他看到柳如玉走进一间破败的禅房。禅房里，一个身穿灰色僧衣的老尼姑，正背对着门口，盘腿坐在蒲团上敲着木鱼。
“师太，我来了。”柳如玉的声音很轻，带着一丝疲惫。
木鱼声停了。老尼姑缓缓转过身来。范闲这才看清，她的双眼紧闭，眼皮耷拉着，竟是个盲人。
“夫人来了。”老尼姑的声音苍老而沙哑，“坐吧。”
柳如玉将食盒放在桌上，从里面端出几样精致的素斋：“我给您带了些斋菜，还是您以前爱吃的口味。”
老尼姑没有动，只是幽幽地叹了口气：“夫人何必如此。我一个残废之人，粗茶淡饭即可，当不起您这般记挂。”
“您当年于我有恩，这都是我该做的。”柳如玉说着，从袖中取出一叠厚厚的银票，塞到老尼姑手中，“这些银子，您拿着修缮一下庵堂，再置办些过冬的衣物。”
老尼姑摸了摸那叠银票，却又把它推了回去。
“夫人的心意，老尼领了。但这钱，我不能收。”她摇了摇头，浑浊的眼眶似乎转向了柳如玉的方向，“夫人，你每次来，都心事重重。是……为了那个孩子吧？”
柳如玉的身体猛地一颤，端着茶杯的手停在了半空中。
老尼姑仿佛没有察觉，自顾自地说了下去，声音如同梦呓：“一晃，快二十年了啊……当年那个还在襁褓中的孩子，如今也该长成大小伙子了。他……还好吗？”
“好，他很好。”柳如玉的声音有些发紧，“他……很健康，也很……听话。”
“那就好，那就好。”老尼姑念叨着，干枯的手指在膝上无意识地摩挲着，“夫人，你信守了对那位故人的承诺，把他养在身边，给了他一世的富贵平安。你是个有情有义的人。”
“承诺……”柳如_玉喃喃地重复着这两个字，脸上露出一丝苦涩的笑容，“我只是……尽力而为罢了。只是，我有时候会害怕……我怕我护不住他。”
“夫人，”老尼姑突然伸出手，准确无误地抓住了柳如玉的手。她的手冰冷而干枯，像一段枯木。她凑近了些，压低了声音，一字一句地问道：“那孩子的眉眼……想必，是越来越像他了吧？”
“他”？哪个“他”？
躲在暗处的范闲，心脏仿佛被一只无形的大手狠狠攥住，几乎要停止跳动。
他看见柳如玉的脸色“刷”的一下变得惨白，毫无血色。她像是听到了什么最可怕的事情，身体剧烈地颤抖起来，几乎站立不稳。她猛地抽回自己的手，仿佛被烫到了一般，声音尖利地打断了老尼姑的话：“师太！您累了，我……我该回去了！”
说完，她甚至顾不上收拾桌上的东西，就踉踉跄跄地冲出了禅房，那模样，像是身后有厉鬼在追赶。
老尼姑静静地坐在原地，半晌，才长长地叹了一口气。那声叹息，充满了无奈、悲悯和一丝不为人知的恐惧。她转向禅房门口的方向，仿佛能“看”到柳如玉狼狈逃离的背影，低声自语：
“血脉……是藏不住的啊……”
范闲僵在原地，浑身冰冷。
故人之子……承诺……眉眼越来越像他……
这些零碎的词语，在范闲的脑海中盘旋、碰撞，最终汇成了一个可怕的、却又无比清晰的答案。
范思辙，不是范建的儿子。
他甚至，可能不是柳如玉的儿子！
他是一个“故人”的孩子，因为一个“承诺”，被柳如玉当成自己的儿子，养在了范府！
那么，那个“故人”是谁？
那个让柳如玉仅仅是听到“长得像他”就吓得魂不附体的“他”，又是谁？
这个秘密，除了柳如玉和这个瞎眼的老尼姑，还有谁知道？范建？还是……庆帝？
一个困扰他许久的谜团，终于被撕开了一道口子。可从这道口子后面透出来的，不是答案，而是更深、更冷的黑暗。
05
范闲从水月庵回来后，整个人都陷入了一种极度的亢奋与焦虑之中。他知道自己已经触碰到了真相的边缘，但横在他面前的，是一堵看不见的墙。柳如玉这条线，因为她的警觉，暂时断了。而范建，更是守口如瓶。
他感觉自己像一头被困在笼子里的野兽，空有一身力气，却无处施展。
就在这时，一个突如其来的变故，打乱了所有的僵局，也让整个故事，朝着最失控的方向，狂奔而去。
庆帝下旨，命范闲作为正使，带队出使北齐，商谈两国边境贸易的细节。
这本在范闲的意料之中。随着内库财权逐渐收归己有，他在庆国的经济领域扮演着越来越重要的角色。
但旨意的后半段，却让所有人都大跌眼镜。
“……户部侍郎范建之子范思辙，精于商贾之道，于算学一道颇有天赋，着其作为商队顾问，随使团一同出使，以历练其才干，为国效力。钦此。”
当宣旨的太监念完这道旨意时，整个范府，死一般地寂静。
范建的脸，瞬间失去了所有血色，他僵硬地跪在那里，连“臣，领旨谢恩”都忘了说。
柳如玉更是“扑通”一声，直接瘫软在地。她的嘴唇翕动着，却发不出任何声音，眼睛里充满了最极致的恐惧和绝望。
范闲的心，则是在一瞬间沉到了谷底。
他比谁都清楚这道旨意的分量。庆帝，这是要做什么？他不是刚刚才警告过自己，范思辙的“价值”就在于待在账房里吗？为何转眼之间，又要把他推到北齐这个风口浪尖之上？
历练其才干？为国效力？
这简直是天底下最好笑的笑话！
庆帝这是在向他，向范建，向所有知道内情的人，发出一个明确的信号：棋子，要上棋盘了。
反对？无人敢反对。抗旨的下场，范建比谁都清楚。
在范府压抑得几乎要爆炸的气氛中，使团出发的日子，一天天临近。
柳如玉整个人都垮了。她不吃不喝，整日里以泪洗面。她把范闲叫到房里，从各种暗格里取出无数保命的丹药、价值连城的护身符，一股脑地塞给他。
“范闲……不，小范大人……”她第一次如此称呼他，拉着他的手，冰冷的手指因为用力而指节泛白，“我求求你……算我求求你……看在……看在以往的情分上，你一定要看好你弟弟……不，看好思辙……一定要把他……把他完整地带回来！”
她语无伦次，眼神涣散，那份濒临崩溃的绝望，让范闲的心如刀割。他想告诉她，自己已经知道了部分真相，想让她给自己一个明白话，可看着她这个样子，他一个字也问不出口。
他只能郑重地点了点头：“夫人放心，思辙是我弟弟。只要我活着，就绝不会让他有事。”
这句承诺，他发自内心。
相比于府里的愁云惨淡，范思辙本人倒是没心没没肺。他虽然对父亲和母亲的过激反应感到奇怪，但“商队顾问”这个头衔，以及可以去北齐做“跨国生意”的憧憬，让他兴奋不已。他甚至已经偷偷地做好了市场调研，拿着小本子不停地记录着庆国和北齐的物价差异，盘算着回去之后，如何利用信息差，大赚一笔。
看着他那副财迷心窍的样子，范闲的心里，五味杂陈。
他多希望，这个弟弟能永远这么简单，这么快乐。
使团的车队，终于在一个清晨，浩浩荡荡地驶出了京都。
一路上，看似风平浪静。范闲凭借鉴查院在沿途布下的暗桩，和王启年出色的情报搜集能力，成功化解了数次不痛不痒的试探和刺杀。
这些刺客的目标很明确，就是冲着他这个正使来的。二皇子、长公主……京都里那些不希望他活着的人，太多了。范闲对此早有预料，应付得游刃有余。他将范思辙牢牢地护在使团最中心的位置，几乎是寸步不离。
范思辙对此毫无察觉，只当是兄长关爱自己，一路上依旧兴致勃勃，不是缠着范闲问东问西，就是拉着王启年吹牛，说等自己成了天下首富，就聘他当自己的大掌柜。
范闲看着他，心中那根紧绷的弦，却一刻也不敢放松。他总觉得，真正的危险，还没有到来。
这股不祥的预感，在使团抵达庆国与北齐边境的一座小城——清河城时，达到了顶峰。
清河城是两国通商的重要关口，鱼龙混杂。使团决定在此休整两日，再继续前行。
就在他们抵达的当晚，变故陡生。
一支规模庞大、装备精良的蒙面黑衣人，如潮水般从四面八方涌来，将使团下榻的驿站围得水泄不通。
“保护大人！”范闲身边的护卫们立刻反应过来，拔刀结阵。
范闲却在那一瞬间，嗅到了一丝极度危险的、不同寻常的气息。
因为这群刺客，根本没有冲着他来！
他们的攻击极具目的性，不与护卫缠斗，而是用一种近乎疯狂的自杀式攻击，不计代价地冲击着防线，目标只有一个——被护卫们层层保护在最里面的，范思辙的马车！
“不好！”范闲脸色剧变，“他们的目标是思辙！”
他想不通！为什么？为什么要对一个手无缚鸡之力的纨绔子弟下此狠手？
来不及细想，范闲已如离弦之箭般冲了出去，手中的匕首在夜色中划出一道道致命的寒光。
但敌人太多了！
他们仿佛无穷无尽，悍不畏死。范闲双拳难敌四手，还要分心去照看已经被吓傻了的范思辙，很快便捉襟见肘。
混乱中，一支淬了剧毒的弩箭，悄无声息地射向范思辙的后心。
“思辙，小心！”范闲目眦欲裂，他想回身救援，却被三名高手死死缠住，根本脱不开身。
眼看弩箭就要射中，范思辙甚至还没反应过来，只是呆呆地看着眼前混乱的厮杀。
就在这千钧一发之际，一个意想不到的人，挡在了范思辙身前。
是那个一直跟在范思辙身边，负责赶车的、一个看似木讷寡言的范府护卫。他叫什么名字，范闲都记不太清了，只知道他是柳如玉亲自挑选，专门派来照顾范思辙起居的。
此刻，这个平日里毫不起眼的护卫，眼中却爆发出惊人的光芒。
他没有用任何花哨的招式，只是用最简单、最直接的方式，用自己的胸膛，迎向了那支致命的弩箭！
“噗——”
弩箭入肉的声音，在嘈杂的厮杀声中，显得异常清晰。
护卫高大的身躯猛地一震，一口鲜血喷了出来，溅了范思辙一脸。
他没有倒下，而是用尽最后一丝力气，回过头，看向身后那个被他用生命保护下来的、吓得魂飞魄散的少年。
他的眼神，没有痛苦，没有恐惧，只有一种……如释重负的欣慰，和一种范闲无法理解的、深入骨髓的忠诚。
他的嘴唇动了动，用气若游丝的声音，喃喃地吐出了两个字：
“少……主……”
说完，他便直挺挺地倒了下去，气绝身亡。
时间，仿佛在这一刻静止了。
范思辙呆呆地看着倒在自己脚边的护卫，温热的血液溅在他的脸上，他却感觉不到一丝温度。
范闲也僵住了。
少主？
这个称呼，绝不是对一个侍郎之子的称呼！这是一种带有传承和血脉意味的、最尊贵的敬称！
混乱很快被赶来的王启年和鉴查院的暗桩平息。大部分刺客被就地格杀，只留下了几个活口。
王启年制住了一名像是头目的刺客，将他押到范闲面前。
范闲没有看那个刺客，他一步步走到范思辙面前，看着他惨白的脸，和脸上那已经开始凝固的血迹。他心中的那根弦，终于“啪”的一声，断了。
他猛地抓住范思辙的肩膀，双目赤红，几乎是咆哮着问道：“思辙，你到底是谁？！”
“哥……我……我不知道……”范思辙被他吓坏了，牙齿打着颤，结结巴巴地说，“我……我就是范思辙啊……”
就在这时，那个被制住的刺客头目，看着范思辙，忽然癫狂地大笑起来。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈！找到了！终于找到了！”
他的笑声凄厉而疯狂，充满了大仇得报的快意。
“叶家的孽种！我们找了你二十年！整整二十年！”他死死地盯着范思辙，眼中是滔天的恨意，“你以为躲在范家，改名换姓，就能活命吗？庆帝和那个女人把你当成保命符，送来北齐，是想引我们出来，好一网打尽！可笑！真是可笑至极！”
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