景和四年的深秋，刑场的寒风卷着枯骨的腥气，刮过沈清漪早已失去知觉的脚踝。她伏在冰冷的青石板上，断足处的麻布被血浸透，黏腻地贴在皮肉上，每一次呼吸都牵扯着钻心的疼痛。可比起身体的摧残，围观者眼中的鄙夷与戏谑，更像一把钝刀，反复切割着她仅存的尊严——她曾是御史大夫的嫡女，如今却成了受刖刑的罪臣之女，被剥夺了行走的权利，更被踩碎了所有体面。
三个月前，沈清漪还是京中最明媚的闺秀。彼时她刚随父亲巡查归来，正忙着整理沿途记下的民生疾苦，预备着帮父亲完善奏折。她自幼聪慧过人，深得父亲器重，常被允许参与书房议事，连宫中贵妃都曾夸她“有林下之风”。可一场针对御史台的构陷，让沈家一夜崩塌。父亲被指认通敌叛国，打入天牢后不堪折磨自尽，兄长流放漠北，而她因“私藏逆证”，被判了刖刑，贬为庶人，交由官牙发卖。
起初沈清漪以为，刖刑不过是断去双足，虽失了行走能力，尚可保全清白之身，寻一处偏僻之地了此残生。可她终究低估了封建皇权的冷酷，也低估了人心的险恶。行刑那日，她被强行按在刑台上，刽子手握着冰冷的铡刀，眼神里没有半分怜悯。她拼尽全力挣扎，却被粗壮的麻绳牢牢束缚，只能眼睁睁看着铡刀落下，伴随着骨头碎裂的脆响，世界瞬间陷入黑暗与剧痛。
再次醒来时，她躺在官牙署的破草席上，双足已被粗糙的麻布包裹，伤口发炎化脓，散发着难闻的气味。官牙婆子叉着腰站在她面前，语气刻薄：“别装死！像你这样断了脚的罪婢，能活着就不错了。再过几日，就把你卖给勾栏院，好歹还能换几个银子。”沈清漪浑身一震，难以置信地抬头：“你敢！我虽是罪臣之女，也绝不容许这般折辱！”
“折辱？”婆子嗤笑一声，伸手狠狠捏住她的下巴，“你爹通敌叛国，你受了刖刑，早已是残花败柳，还有什么资格谈体面？勾栏院肯要你，都是给你留了条活路！”说罢，婆子狠狠甩开她的脸，转身离去时，还不忘踢翻她身边仅有的一碗清水。沈清漪瘫在草席上，眼泪无声滑落，断足的疼痛与心口的屈辱交织在一起，让她第一次萌生了死的念头。
官牙署的日子，是对她尊严的反复践踏。其他被发卖的女子见她断了双足，要么避之不及，要么肆意嘲笑。有个绸缎庄老板的妾室，路过时指着她的断足，对身边人笑道：“你看她这般模样，连走路都不能，活着也是个累赘。”沈清漪只能死死咬着嘴唇，把所有的悲愤都咽进肚子里。她知道，在这里，反抗只会换来更恶毒的欺辱，唯有隐忍，才能勉强活下去。
就在她以为自己终将落入勾栏院，彻底万劫不复时，一道意外的身影出现了。是苏婆婆，曾在沈府当过厨娘，因年迈被遣送回乡，如今不知为何会出现在官牙署。苏婆婆看到沈清漪的模样，当场就红了眼眶，悄悄塞给她一个温热的麦饼，低声说：“小姐，老奴救你出去，老奴绝不让你落到那般境地。”
沈清漪握着麦饼，泪水汹涌而出。她没想到，在这人人避之不及的时候，会是曾经的厨娘愿意伸出援手。苏婆婆花光了毕生积蓄，又向同乡借了些银子，才勉强从官牙婆子手中买下沈清漪，带着她回到了城郊的小村庄。村里的屋子简陋破旧，却比官牙署多了几分暖意，这是沈清漪受刑后，第一次感受到人间善意。
可安稳日子没过几天，麻烦就找上门了。村里的闲言碎语越来越多，有人说沈清漪是罪臣之女，会给村子带来灾祸；有人见她断了双足，模样却依旧清秀，便动了歪心思。村里的无赖张二，多次趁苏婆婆外出劳作时，闯进屋里骚扰沈清漪，言语轻佻，动手动脚。
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