琉球群岛原本是个独立王国，从1429年起持续四百多年。国王尚巴志统一了中山、北山、南山三部分，建立起以海上贸易为主的经济体。
琉球人通过航行连接中国、韩国和东南亚，交换丝绸、香料和陶瓷。国王向中国明朝进贡，接受册封，形成附属联系，但王国内部保持自治。
1871年，日本借台湾事件干涉琉球事务，制造借口强化控制。1872年，日本强迫国王尚泰接受藩王称号，将王国降为琉球藩，限制外交独立。琉球官员到东京抗议，日本置之不理。
1874年，日本出兵台湾，测试清朝反应，清廷无力回应，仅通过谈判收场。日本借势于1875年禁止琉球向中国进贡，切断传统纽带。琉球人秘密向清政府求援，清廷内部分歧，无法提供援助。
日本逐步渗透琉球行政体系。
1879年3月，日本派松田道之带兵进入首里城，逮捕国王尚泰，尚泰被强制移往东京，王国正式灭亡。日本宣布设冲绳县，将群岛纳入本土管理。
琉球居民被迫改用日语，传统教育被废除。尚泰在东京获侯爵位，但无实权。日本通过武力完成吞并，国际反应有限。
美国前总统格兰特调解，建议分岛：北部给日本、南部给中国、中部独立。中日谈判失败，日本单方面推进。
清政府多次抗议，但因甲午战争失利，无法收回。
琉球从贸易王国转为日本外围领土，其独立历史被淡化。日本对琉球的控制源于扩张野心，而非历史传承，群岛位置吸引日本，将其作为帝国起点。
二战中，日本用冲绳作为防御前沿。1945年，美军登陆冲绳，战役激烈，造成大量平民伤亡。战后，美国占领琉球群岛，建立军事政府。居民重建家园，美国基地扩张占用土地。
1950年，美国设琉球列岛民事政府，行使行政权。日本本土恢复主权后，琉球仍由美国控制。居民发起回归日本运动，反对美国统治。
1972年5月15日，美日协议将琉球行政权归还日本，设冲绳县。美国保留大量基地，形成托管模式。
1943年11月22日至26日，开罗会议在中东召开，罗斯福、丘吉尔和蒋介石讨论战后东亚。罗斯福多次问蒋介石对中国领土意见，特别是琉球群岛。
蒋介石称中国同意与美国共同占领，通过联合国托管共同管理。他认为琉球军事价值高，但非紧急，可延后处理。
这一表态导致《开罗宣言》在12月1日发布，仅要求日本归还满洲、台湾和澎湖，未提琉球。蒋介石忽略琉球作为东海要冲地位，错失主张机会。
1944年4月，第十军团指挥官巴克纳报告，冲绳是进入中国大陆关键，可对抗苏联扩张，建议美国独占统治。1945年，美军占领琉球，建立军事政府。
1948年，麦克阿瑟强调，琉球对西太平洋防御必要，驻军阻挡亚洲大陆势力接近日本。乔治·凯南考察琉球，向杜鲁门报告，琉球成美国攻击力量中心。
蒋介石在战后解释，琉球与中国历史地位不同，与朝鲜类似，应通过联合国委托中美共管。他的决定未改变事实，台湾也成了美国棋子。
1949年，蒋介石退守台湾，琉球问题淡出。1951年的《旧金山和约》，美国获得琉球行政权。冷战中，琉球基地支持美军在韩国和越南行动。
美国在琉球修建设施，形成“第一岛链”核心，与台湾地区、日本、菲律宾联动。
1972年，美日协议归还琉球行政权给日本，美国保留军事存在。日本托管琉球源于美国战略转移，蒋介石初期决定影响持久。
二战后，美国从1945年起占领琉球，直至1972年归还日本，期间修建大量基地。
近年来，美军调整部署。2024年12月，约100名海军陆战队员从冲绳转移关岛，这是2012年美日协议部分，计划调离9000名官兵，其中4000人赴关岛。
转移因区域军演证明“第一岛链”脆弱，美军担忧冲突时基地风险。2025年转移继续，但进度缓慢，部分单位留在冲绳，蒋介石决策遗留影响至今。
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