午时刚过，暮春的日头照着太皇河南岸的土地，空气中浮动着焦土、血腥混杂的浑浊气息。这气味自刘村弥散开来，随着本该柔顺的风，隐隐飘向周遭十数里的乡野庄院。
刘村那圈原本还算齐整的土围子，此刻望去，宛若被巨兽啃噬过的残骸。东面被撞塌的丈许宽缺口，像一张狰狞的裂口，无声诉说着昨夜的暴烈。
墙垣之内，许多屋舍被烟火熏得黢黑，门窗歪斜破碎，但凡值些钱的物事早已被席卷一空，只余下破烂家什扔弃在巷陌，混杂着打翻的坛罐、洒落的粗粝杂粮，以及几滩已然发黑板结的污血。侥幸未毁的房宅，也多是门户洞开，一片死寂。
然而这片死寂并非绝对，在村中偏西、显是未被贼兵重点光顾的几处旧院附近，渐渐有了些小心翼翼的人气。几十个衣衫褴褛的村民，如同惊魂未定的地鼠，从各自藏身的角落、地窖、柴草垛中慢慢探出身来。
他们多是村里的佃户、贫户，或只有几亩薄田、家无余财的“穷刘姓”。昨夜那可怕的景象令他们肝胆俱裂，可此刻，当确认那些凶神恶煞的贼兵确已退走，只留下这片狼藉时，一种劫后余生的麻木，与对最原始活命的渴望，压过了恐惧。
他们畏缩地聚拢到空场边缘，不敢近前，彼此用眼神与极低的气声交换着讯息。
“真……真走了？”
“走了，天未明便往河滩去了，动静大得很！”
“这粮米……是留给咱的？”
“谁知哩……听人说，那个引路的刘怀水，被贼头封了咱刘村的‘族长’了……”
提及刘怀水这名号，人群里响起一阵压抑的、混杂着鄙夷、妒羡与难言情绪的骚动。恰在此时，村口方向传来一阵嘚嘚的马蹄声与杂沓的脚步声。
人群顿时如惊雀，几欲四散，待看清来者不过十余人，为首那个骑在一匹瘦马上、穿着件不甚合体绸缎短褂、趾高气扬的，正是刘怀水时，又都止住了脚步，眼神复杂地望过去。
刘怀水此刻只觉脚下踩了云絮。一夜之间，他从一个人人侧目的破落户、险些丧命的俘虏，摇身成了手握“权柄”、有“大军”撑腰的“刘族长”。
他指了指空场上的粮袋，“此乃上头赏下的粮米！按户分发！每户先领一袋！助咱渡过眼下难关！往后，咱刘村，有我刘怀水……不，有本族长在，定领着大伙儿，过上安稳日子！”
人群静了一霎，随即响起嗡嗡议论。有人将信将疑，有人面现喜色，毕竟一袋杂粮能顶半月，更多人则是麻木茫然。几个胆大的，在刘怀水与其手下示意下，开始畏缩上前领粮。有人带头，余者便慢慢围拢。领到粮米的，紧抱口袋，快步躲回自家残破尚可容身的屋中。
一种诡异而脆弱的、基于最基础活命需求的“秩序”，开始在这片废墟上重新滋生。刘怀水坐于马上，看着领粮的人群，初次尝到了“发号施令”的滋味，尽管这滋味如脚下废墟般虚浮不实。
刘村之变，犹如巨石投入表面凝滞的深潭，激起的波澜在短短半日间，便扩散至周边每一处严阵以待的庄圩。消息通过种种渠道传来：有逃出的刘村富户或亲眷带来的泣诉。有被遣出打探的胆大庄丁亲眼所见。更有各村之间暗中递送的、夹杂着各样猜测与渲染的口信。
与刘村相距不远的王村，土墙后的气氛已悄然不同。午时轮替换下的庄丁们，蹲在墙根阴凉处嚼着杂面饼，动作迟缓，低声交谈的内容已非咒骂贼寇、表决死之心，而是压着嗓门的嘀咕。
“当真？贼有这般……好心？”
“千真万确！俺表舅的连襟便是刘村的，刚跑过来投亲所言！他说贼兵进了村，眼珠子只盯着高门大院，踹开穷家门瞅瞅，没油水，压根懒得搭理。隔壁吴老六想逞强，掮了把锄头拦在门前，被一刀砍翻……可若是你不拦挡，缩在屋里，他们看都不看你一眼！”
“那……刘村那些老爷们……”
“啧啧……你说，若是贼兵打咱王村……”
话未说尽，意味皆在沉默中。几个庄丁互觑一眼，复又低头啃饼。有人心下开始拨弄小算盘：自家那三间漏雨的土坯房，屋内除了两石留着度夏的麦子，一口破锅，几张烂席，还有甚值得抢？守在墙头，万一贼兵箭矢飞来，或是墙破短兵相接，死了残了，家里婆娘娃娃谁管？逃？往何处逃？家中那点积蓄，够在路上走几日？到了外乡，人生地疏，怕比被抢了还凄惨……
类似的嘀咕与盘算，在李村、丘村、乃至更小些的庄圩土墙后，悄然蔓延。于绝大多数佃户与贫苦自耕农而言，“忠义”、“守土”的大道理，在“刘村样例”面前，显得苍白而迂远。
他们祖辈匍匐于此，忍熬着水旱蝗灾、租税盘剥，所求不过一碗活命饭，一间避雨屋。如今，一股似“只拔肥鹅毛、不掐蝼蚁命”的“新势”袭来，他们的恐惧中，难以避免地掺入一丝复杂的、为自家身家性命计议的功利权衡。守圩的劲头，眼见着消褪几分，动作带了迟疑，眼神开始游移。
这般微妙而险峻的变迁，岂能瞒过墙内那些心思缜密、时刻察辨人心动向的乡绅族长？
当日下午，丘家庄园那座最是坚固、被视为最后壁垒的三进祖宅密室内，一场气氛沉凝的聚议正在进行。厚重的房门紧闭，窗牖覆以棉帘，隔绝内外声响。室内只燃一盏油灯，光线昏晦，映照着数张神色凝重的面孔。
丘尊龙端坐主位，面色沉静若水。其左首是侄子丘世裕，此刻难得不见平日浮躁，眉峰紧锁。右首是王村来的代表，大财主王世昌与大地主王忠厚兄弟。
李栓柱率先开言，声调低沉：“刘村情状，列位想必皆已知晓。据逃出之人所言，兼某今晨冒险抵近察看，贼军进退颇具章法。围三阙一，破墙后直扑高门大户，掠劫财货粮秣极有准的，于寻常穷户则秋毫无犯，甚而……留些许粮米。此绝非寻常流寇乱匪所为，其军中必有知兵之人调度，那姓赵的军师，恐非易与之辈！”
王世昌接道，语气沉重：“刘村圩破，固因其本身不固，然贼军战法得当，亦是主因。更堪忧处，”他略顿，目光扫过众人，“经此一事，各村人心浮动。我方才来时，见壮丁交头接耳，神色惴惴，已非往日气象。长此以往，恐守志先溃！”
丘世裕按捺不住道：“那咱该当如何？莫非学那些泥腿子，也思量贼来了如何缩头？还是……干脆也收拾细软，走为上策？”他道出了诸人心中盘旋却未敢明言的念头。
“不可！”丘尊龙斩钉截铁开口，声量不高，却带着不容置辩的威仪，“刘村是刘村，我等是我等。丘、王、李三村，圩高粮足，族兵精壮，岂是刘村可比？况县尊已六路求援，周边州县乃至府城，援兵不日即至。此时若因刘村小挫便闻风先遁，将来何以立足于乡土？何以面对官府？何以统领族众？我丘家，誓与庄园共存亡！”
此番话语，铿锵沉著，立在了宗族大义与乡土责任之高处。王世昌、王忠厚、李宗林等人纷纷颔首附议，至少表面如此。
“尊龙兄所言极是！”李宗林捻须道，“吾等累世居此，根基在此，岂可轻弃？况且，贼军此举，看似狡黠，实露其短。彼不敢久占刘村，不敢分兵驻守，抢掠即走，正显其兵力有限，心虚气怯，恐被我官兵合围。我等只需坚守待援，便是大功一件！”
聚议似达成了共见，那就是坚守，以待援军。众人复又计议了一番如何加派巡哨、激励士气，如许以守圩者事后犒赏、严密监看村中穷户动向等细务。
然则，待聚议散罢，诸人面上神情肃穆告辞离去后，密室灯影所映，却是各自眼中难以全然掩饰的深沉思虑。
王世昌回到王村自家书房，立时召来最亲信的管家，紧闭门户。“方才席间所言，是为安众人之心！”他压低嗓音，面上再无方才的坚毅，“咱自家心中须有掂量。刘村前车之鉴，不可不防！”
“大哥你即刻密为措置，将还剩下的的金珠细软，再检点一番，备妥最结实的箱笼。后园角门那条通往后山竹径的僻道，遣人悄悄清理，勿得声张。马厩里那几匹上好的骡马，随时备好鞍辔……切记，此事绝密，万不可令外人，尤是族中旁支与壮丁知晓！”
同样，在李村，李宗林回到族长宅邸，唤来子侄，低声吩咐：“自今日始，夜间值守，吾家子弟须得参与，尤是靠近咱家院落的那段圩墙。另者，暗地里备办些干粮、饮水，置于祠堂后堆放旧物的厢房，以备不虞。对外，仍须言辞决绝，誓与圩墙同存亡！”
而在丘家庄园，丘尊龙独留密室良久。他铺开一张简略舆图，目光巡弋其上，最终落于标记念慈庄处。侄媳祝小芝携女眷们已在彼处，这令他稍感宽怀。然庄园本身……他手指划过庄园轮廓，眼神暗了下来。
丘世裕或难以承担大任，族兵须牢牢握于丘世昌与己手。至不济之情势……他目光投向庄园东南角那看似寻常的柴房，那里有一条极隐秘的、通往庄外的地道入口。或许，该遣人再去察勘那地道是否畅通，其内所藏少量应急之物是否完备。
至于巡检李栓柱，他策马返回自家那不大的巡检司衙署时，眉峰始终未展。他思及席间众人表面同心下的各怀机杼，念及各村圩头那些眼神闪烁的庄丁，更想起刘村废墟上，那个被贼兵扶立、小人得志的刘怀水。
局面，正滑向一个更繁复、更险恶的境地。他摸了摸腰间佩刀，望向太皇河方向，彼处，抢掠得手的贼兵正在休整消化，下一口，将噬向何方？王村？李村？抑或丘村？而看似坚固的土圩之内，人心这道屏障，已现出目力难辨、却足以致命的裂痕。
他唯一能为之举，便是加派巡骑，更频密地往来于各庄之间，既为震慑可能的窥伺，亦为给那些日渐惶惑的人心，强行注入一丝虚弱的“官府犹在”之念。
然则，此念能维系多久，连他自家亦无从知晓。夜幕，再次垂落于这危机四伏的河畔平野，将种种谋算、惊惧、权衡与残存的希冀，一并吞入无边的昏冥之中。
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