在男权主导的中国古代史中，武则天是一抹独树一帜的亮色。这位中国历史上唯一的正统女皇帝，以女子之身登上帝位，改国号为周，执政近半个世纪，在政治、经济、文化等领域留下了深刻印记。她的一生充满传奇与争议，既有雷霆手段的政治革新，也有备受诟病的权谋算计，千百年来始终是史家热议的焦点。
武则天十四岁入宫，被唐太宗册封为五品才人，赐号“武媚”。彼时的她虽年少，却已显露不凡胆识。传说唐太宗有一匹烈马“狮子骢”，无人能驯服，武则天自请驯马，称需铁鞭、铁锤、匕首三样器物，“铁鞭击之不服，则以铁锤锤其首；又不服，则以匕首断其喉”。这番话虽显狠辣，却让唐太宗见识了她的刚毅。太宗去世后，武则天入感业寺为尼，本应青灯古佛了此残生，却凭借与唐高宗李治的旧情，重入宫闱，封为昭仪。此后，她凭借过人的政治手腕，在后宫争斗中步步为营，击败王皇后、萧淑妃，于永徽六年被册封为皇后，开启了干预朝政的序幕。
成为皇后之后，武则天并未满足于后宫之主的地位。她协助高宗处理政务，史称“二圣临朝”，逐渐积累了丰富的政治经验与权力基础。高宗晚年体弱多病，武则天实际掌控朝政，为日后称帝铺平道路。公元690年，武则天在洛阳称帝，改国号为周，定都洛阳，改元天授，自称“圣神皇帝”，以“曌”为自己的名字，取“日月当空，普照万物”之意，彰显其统治野心与自信。
执政期间，武则天推行了一系列影响深远的改革。在政治上，她打击门阀士族，大力发展科举制，首创殿试与武举，打破了世家大族对官场的垄断，为寒门子弟提供了晋升通道。她知人善任，提拔了狄仁杰、张柬之、姚崇等一批贤才，形成了“君子满朝”的政治局面。在经济上，她重视农业生产，推行“劝农桑，薄赋徭”的政策，编纂《兆人本业记》指导农业生产，使社会经济持续发展，人口从贞观年间的三百多万户增长到六百多万户。在军事上，她加强边防建设，平定西突厥叛乱，收复安西四镇，巩固了唐朝的疆域。
然而，武则天的统治也充满争议。为巩固权力，她重用酷吏，推行告密制度，制造了大量冤假错案，宗室勋贵遭到残酷打压。她晚年荒于政事，宠幸张易之、张昌宗等男宠，导致朝政混乱。此外，她称帝后改朝换代，打破了传统的宗法制度，遭到后世儒家学者的严厉批判。
神龙元年（705年），张柬之等人发动政变，逼迫武则天退位，唐中宗复位，恢复唐朝国号。同年十一月，武则天崩逝于上阳宫，享年八十二岁。她临终前留下遗诏，去帝号，称“则天大圣皇后”，与唐高宗合葬乾陵，立无字碑，功过是非留待后人评说。
武则天的一生，是一部充满抗争与突破的传奇。她以女子之身，在男权至上的封建时代登顶权力巅峰，推行了一系列具有进步意义的改革，为开元盛世的到来奠定了基础。尽管她的统治手段充满争议，但不可否认的是，她是中国历史上一位极具魄力与智慧的政治家。乾陵的无字碑历经千年风雨，默默诉说着这位传奇女帝的功过是非，也留给后人无尽的思考与遐想。正如郭沫若先生所言：“政启开元，治宏贞观；芳流剑阁，光被利州”，这十六字精准概括了武则天在中国历史上的独特地位与深远影响。
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