探索宇宙奥秘 · 理性思考
在微观世界中实现机器人的自主导航，一直是一个巨大的挑战。传统机器人依赖电子元件、传感器和复杂的计算芯片，但当尺寸缩小到毫米甚至微米量级时，这些组件要么无法集成，要么能耗和热管理问题变得无解。人们迫切需要一种全新的、不依赖电子设备的微观自主系统。
2026年2月3日，德国达姆施塔特工业大学（TU Darmstadt）的研究团队带来了一个令人振奋的突破。他们在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表了一项研究，展示了微小液滴能够在没有任何外部控制或内部传感器的帮助下，自主地穿过复杂的迷宫。这种全新的导航机制被称为“化学回声定位”，它完全依赖于物理和化学过程，为下一代微纳机器人开辟了全新的道路。
这项研究的核心在于，液滴如何利用周围环境的物理反馈进行决策。
我们熟悉的生物导航系统，如蝙蝠的回声定位或人类的视觉，都需要主动发射信号并接收反射信息。这种微观液滴的导航方式，本质上是模仿了这一过程，但使用的是化学信号而非声波或光线。
当液滴在充满水的环境中移动时，它们会不断释放少量的化学物质作为“燃料”或信号。这些化学物质向四面八方扩散。当它们遇到迷宫的墙壁、角落或死胡同时，便会发生反射。
反射回来的化学信号在液滴周围形成一个精妙的浓度梯度。液滴对这种梯度极其敏感。当液滴靠近死胡同时，反射信号会以一种特定的模式推动液滴，使其远离堵塞的路径，转向开放的通道。
研究人员发现，这种机制在理论、计算机模拟和实际实验中都表现得极其可靠。液滴无需预先设定路线，也无需终点的信号指引，仅通过持续地生成并感知自己的化学“回声”，就能在交叉路口做出正确的判断。在高倍速录像中，可以看到液滴在接近路口时会适度减速，感知到“回声”后迅速转向。
这项发现之所以重要，是因为它彻底摆脱了传统机器人学对复杂电子和计算能力的依赖。
在微米尺度下，我们面对的是低雷诺数环境（即流体黏性主导的世界）。设计一个能够在此环境中移动、感知和决策的系统，是跨学科研究的难点。
目前，许多微纳机器人研究集中于使用外部场（如磁场或光场）进行遥控操作，或者尝试将微小的电子元件植入。但这两种方法都存在根本性的局限。遥控操作意味着缺乏自主性；植入电子元件则意味着制造工艺极其复杂，且难以进一步缩小尺寸。
达姆施塔特工业大学的研究，展示了合成活性物质系统如何仅通过物理机制实现复杂的功能。这是一种自组织的决策能力，其精妙之处在于将运动（化学物质的释放）和传感（梯度的感知）耦合在了一起。
这意味着，这种基于“化学回声定位”的系统原则上可以被缩小到比现有任何需要集成电路的微型机器人都要小的尺寸。未来的应用潜力巨大，包括在狭窄的微流控通道中导航、在密闭环境中探索，以及在复杂的生物路径中精确递送药物等。
“化学回声定位”的研究成果，是软物质物理学和活性物质（Active Matter）领域近年来取得的又一重大进展。
活性物质的研究可以追溯到对细菌、藻类等生物自驱动体的观察。但进入21世纪，科学界的焦点逐渐转向设计和制造人工合成的自驱动粒子，即所谓的微型“游泳者”（Micro-swimmers）。早期的经典案例包括利用铂作为催化剂，在过氧化氢中自发驱动的“Janus粒子”。
中国在该领域的研究积累深厚，并且在全球处于领先地位。例如，在光驱动微型机器人、磁场操控的纳米机器人以及基于微电机机制的研究上，中国科学家一直贡献着大量高质量的成果。
值得注意的是，在这次达姆施塔特工业大学的研究中，合作名单中出现了华中科技大学研究人员的身影。这体现了中国科研力量在新兴跨学科前沿领域的积极参与和贡献，尤其是在探索活性物质的自组织、自决策物理机制方面，我们已从追随者转变为共同的定义者。
这种国际合作模式对于推进“化学回声定位”的实际应用至关重要。未来，要将这种毫米级的液滴系统缩小到微米甚至纳米尺度，并赋予其更长的续航能力（如背景资料中提到，较小的液滴可能会因为燃料耗尽而停止），需要材料科学、化学工程以及理论物理的深度融合。
这项研究不仅让我们对非生命物质的复杂行为有了更深的理解，也预示着微纳世界中，物理定律本身就可以承担起原本需要AI和电子芯片才能完成的复杂任务。当物理学原理被巧妙地应用时，它所能实现的自主性和智能，往往超乎我们的想象。这仅仅是一个开始，未来微纳机器人的设计思路将因此而彻底改变。
Aritra K. Mukhopadhyay et al, Automated decision-making by chemical echolocation in active droplets, Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2526773123.
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