塔克拉玛干沙漠是中国最大、世界第二大流动沙漠，东西长约1000公里、南北宽约400公里，被称为死亡之海。1995年，为开发沙漠腹地的石油资源，一条522公里长的沙漠公路建成通车，成为世界最长贯穿流动沙漠的等级公路，不仅解决了石油勘探的运输难题，更让和田到乌鲁木齐的路程缩短500多公里。

流动沙漠的风沙始终是公路的威胁，早期用芦苇草方格固沙，但成本高、寿命短。2003年，塔里木油田启动防护林生态工程，2006年建成436公里长、75米宽的人工绿色长廊，种下2000多万株梭梭、红柳、沙拐枣等耐盐碱沙生植物。这些植物根系深扎沙层，锁住沙丘，成了抵御风沙的绿色长城，过往司机再也不会被风沙迷眼，游客也感叹沙漠里的绿色奇迹。

为保障植被存活，公路沿线每隔4公里设一座水井房，共109座，每座由夫妻值守，负责4公里范围的防护林灌溉与维护。每年8个多月生长期，他们开阀门、修滴灌管、施肥除虫，风吹日晒是常态。以前水井房靠柴油机发电，每天仅能灌溉12小时，晚上没电，值守点黑漆漆的。2022年，零碳示范工程启动，86口水井房装上光伏板，总装机3800千瓦，每天发电1.1万度，年发电量360万度，不仅满足灌溉用电，还能供值守工人日常使用，现在24小时不断电，空调、电视都进了水井房，环境安静又舒适。

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光伏改造带来的变化不止于此，过去柴油机每年消耗1000吨柴油，现在用阳光抽水，每年减少3410吨二氧化碳排放；防护林年固碳约2万吨，负碳部分可中和过往车辆碳排放，让公路成了中国首条零碳沙漠公路。如今，防护林平均高2米多，沙漠植物园有260多种荒漠植物，野兔、狐狸、野鸡时常出没，沙海中有了生机。

这条公路还是南疆的致富路，和田的安迪尔甜瓜、尼雅黑鸡通过公路外运，农民增收；游客慕名而来，看沙海绿色长廊，在288公里处的“只有荒凉的沙漠，没有荒凉的人生”景点留影。石油人用二十年时间，把死亡之海变成生命绿洲，让沙漠公路成了中国最美公路之一。