1939年春天，蒙古骑兵在哈拉哈河东岸找牧场，跟满洲国部队起了冲突。这事本来小，但关东军觉得机会来了，第23师团想趁机控制河东地区，试探苏军实力。日本高层本来在争北进苏联还是南下东南亚，陆军想用胜仗堵海军的嘴。苏军根据苏蒙协议，派第57特别军团应援。双方从5月11日小摩擦开始，逐步升级成大战。日军以为苏军刚经大清洗，战斗力弱，结果低估了对手的动员能力。
关东军司令植田谦吉批准行动，第23师团长小松原道太郎带队进攻。日军初期派骑兵和飞机，5月28日围攻蒙军司令部，但苏军坦克和装甲车突然包围，碾压日满部队。东八百藏队长阵亡，山县武光部队损失过半。日军没想到苏军反应这么快，坦克马力大，钢板厚，自己的89式和95式坦克跑不过也打不动。苏军地势高，能观察日军动向，而日军情报落后，经常被动。
进入6月，双方增兵。日军调第一坦克团和180架飞机，苏军建机场，集结数百架战机。空中，日军Ki-27初期占优，击落苏军多架伊-15，但苏军数量多，飞行员经验不足却靠增援逆转。地面，苏军坦克150辆加装甲车冲锋，日军步兵用汽油瓶反击，但效果有限。山县部队收尸时想出火攻办法，可苏军速度快，坦克集群直接冲散日军阵型。日军坦克被毁多辆，暴露了设计落后的问题。
7月，日军想靠炮战翻盘。23日，内山英太郎指挥76门炮发射5000发弹，却命中率低，还误伤自家步兵。苏军反击用重炮集群，侦察机低飞引导，精准炸日军阵地。日军重炮损失四分之一，牵引车全毁。苏军弹药充足，储备20万发，日军很快就耗尽三分之二。苏军预设多个阵地，转移快，日军情报跟不上。偷袭哈拉哈河浮桥后，苏军用水下桥维持补给，继续轰击。
苏军炮击持续长，覆盖广，日军浅坑藏不住冲击波，很多士兵直接震亡。鬼冢初义回忆，苏军炮火像钢铁雨，日军炮击跟过家家似的。他觉得苏军用侦察机贴脸指挥，20倍火炮轰炸，太不讲武德。如果一对一，日军步兵精锐能赢。但现实是苏军运输强，拉炮变位打，日军追不上。自行火炮边移边射，更让日军憋屈。内山打光剩弹，仅掩护撤退，炮兵几乎全灭。
8月20日，朱可夫发动总攻。苏军5万7千兵、500多坦克、300多装甲车、500多炮、500架飞机。北翼吸引日军，中部牵制，南翼迂回。炮击和空袭后，坦克领步兵突击。日军被围，补给断。至31日，第23师团主力覆灭。苏军双包围战术奏效，日军工事被毁，士兵饥渴中抵抗。日军反击多次失败，草原上坦克残骸多。朱可夫统筹火炮坦克航空配合好，日军指挥混乱。
日军失败根源在资源差距。关东军以为苏军弱，情报错判苏军规模。苏军铁路补给强，弹药炮弹多，日军后勤跟不上。坦克战中，苏军BT-7集群碾压日军薄皮坦克。空战后期，苏军数量压倒日军。日军依赖步兵肉搏，但苏军重火力压制一切。鬼冢初义日记说，苏军不计成本洗地，精度低但密集弹够杀伤。苏军方式超出日军预期，让他觉得不公。
战役后期，日军士气低。士兵畏苏军炮火，伤亡多来自炮击和炸弹。苏军伤亡也大，但动员力强，能补兵。日军第23师团伤亡率超50%，联队长多阵亡，如酒井美喜雄自杀，森田彻被坦克碾。师团指挥官大内孜炸死，冈本德三重伤。日军细菌战反害己，投毒哈拉哈河，士兵喝水感染鼠疫霍乱，死上千。苏军情报好，提前防疫。
诺门坎让日军反思。关东军实力削弱，北进派失势。植田谦吉、荻洲立兵、小松原被免职。小松原1940年病逝。朱可夫获英雄称号，后在苏德战成名。日本转向南进，偷袭珍珠港，引太平洋战争。苏军巩固边境，防日百万兵。鬼冢初义晚年还说，苏军侦察机飞炮兵上空指挥，贴脸打太狠。如果公平对决，日军不会输。但战争就是资源比拼，日军准备不足酿败局。
苏军胜利靠机械化优势。坦克装甲车多，火炮射程远威力大。日军炮虽精，但数量少弹药紧。苏军空军后期控场，低空侦察实时调整炮火。日军飞机被压制，无法支援地面。鬼冢觉得苏军用这些辅助手段回避近战，违背一对一原则。但苏军战术适应平原，机动战有效。日军固守日俄战争老套路，步兵冲锋无效。战役暴露日军中高层决策低，情报系统差。
日军在诺门坎吃亏，还因指挥脱节。关东军总部与前线信息不对称，决策慢。小松原初期进攻猛，但补给跟不上。苏军朱可夫统筹好，预判日军动向。日军偷袭浮桥失败，水下桥让苏军运输不断。炮战中，日军炸膛炮多，误伤自家。鬼冢回忆，苏军自行火炮诱敌开火后移位，消耗日军弹药。这种打法让他憋屈，日军无力回击。苏军不急冲锋，先火力消耗，包围后歼灭。
日本放弃北进，避免与苏军全面战。苏日签中立条约，维持和平至1945年。苏军抽兵西线，对德作战。日军南下，占东南亚，但引美英反击。二战中，日本陆军对苏军有阴影，战俘虐待加深恐惧。鬼冢观点代表日军士兵心态，失败非勇不足，而是苏军方式“不要脸”。但历史看，苏军现代化战术胜过日军落后思维。
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