一项最新研究报告指出，在西班牙出土的一块具有2200年历史的骨骼，可能源自迦太基将军汉尼拔在第二次布匿战争期间部署的战象。
根据发表在《考古科学期刊：报告》2月刊上的研究，这块棒球大小的骨骼发现于西班牙南部城市科尔多瓦附近。这可能是这位迦太基将军麾下战象存在的唯一直接证据。众所周知，曾有37头好战的厚皮动物跟随汉尼拔及其军队长途跋涉，穿越伊比利亚，翻越比利牛斯山前往高卢南部，最终跨越阿尔卑斯山攻打罗马。
在此之前，关于这次行军最有力的考古证据，仅仅是在现今法国与意大利边境的阿尔卑斯山山口发现的翻动过的泥土，以及这些庞然大物经过时留下的其他痕迹。
这块神秘的骨骼出土，最初让科学家们感到困惑，因为它与任何当地原生动物都不匹配。直到数年后，它才被确认为大象的右腕骨——也就是右前腿的“脚踝”，相当于人类的手腕。研究人员认为，这头特定的大象是迦太基人作为战争野兽带到那里的。
这块骨骼是在一个伊比利亚防御村落遗址的考古挖掘中发现的，出土土层经放射性碳定年法测定约为2250年前——那一时期，罗马人尚未在西元前150年左右控制该地区。罗马人将此类防御村落称为“奥皮杜姆”；它们通常由古代凯尔特人使用，多建于山顶，但这处遗址位于河流的防御性弯道处。
迦太基是位于今突尼斯海岸的古代城邦，起源于腓尼基殖民地，其战舰舰队曾令人生畏。但其陆军同样强大，迦太基在前两次布匿战争中使用了战象对抗罗马共和国，这两场战争主要是为了争夺西地中海战略区域的控制权。
研究人员在研究报告中写道，第二次布匿战争（西元前218年至西元前201年）期间，驻扎在附近的一支迦太基军队似乎卷入了这座科尔多瓦附近古代防御村落的战斗，而这头大象便是在战斗中被杀死的。
该遗址发生过军事冲突的其他迹象还包括12枚球形石块，研究人员认为这些是迦太基投石机的弹药。
研究人员指出，这头大象的大部分骨骼似乎已经腐烂，但这块腕骨因被倒塌的墙壁掩埋而得以保存。不过，他们也不排除这样一种可能性：这块骨头之所以留存下来，是因为它体积够小，曾被作为战利品或纪念品收藏。
马丁内斯·桑切斯表示，目前尚无法确定这头动物是亚洲象（希臘伊庇鲁斯国王皮洛士在第一次布匿战争前约10年曾用这种大象对抗罗马人，他以“皮洛士式胜利”闻名），还是迦太基人偏爱用于战争的、现已灭绝的北非象种。
迦太基将军兼贵族汉尼拔·巴卡于西元前218年左右发动了对罗马著名的攻击，率领军队绕道西欧长途跋涉进入意大利。尽管他的大部分战象在穿越阿尔卑斯山时死亡，但汉尼拔的军队在意大利对抗罗马人的战斗中取得了多年的胜利。
汉尼拔于西元前203年被召回迦太基，以防御罗马人在本土的进攻。但迦太基人最终输掉了对罗马的第二次战争，就像他们在20多年前输掉第一次布匿战争一样。（大约50年后，罗马策划了第三次布匿战争，实力被削弱的迦太基人再次战败，最终导致了他们的灭亡。）
研究人员强调，在科尔多瓦附近死亡的这头大象，不可能是跟随汉尼拔穿越阿尔卑斯山的“传奇个体”之一。这块骨头是古代布匿战争争夺地中海控制权的遗物，代表了这些巨大的“古代坦克”曾穿越伊比利亚半岛。
当挖掘者的铲子触碰到这块异样的硬物时，科尔多瓦的阳光正照在古老的河湾上，就像两千年前照在那些准备冲锋的巨兽身上一样。战争的咆哮早已消散，留下的只有这块沉默的骨头和几颗散落的石弹。它们不再是杀人利器，而是时间长河中的一粒沙砾，静静地诉说着那个帝国曾经的狂热与最终的虚无。
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