1405年到1433年的28年间，大明王朝的郑和舰队七次下西洋，这支由200多艘巨舰、2.7万多人组成的船队，堪称15世纪的“海上巨无霸”。最大的宝船排水量达1500吨，而同期欧洲达伽马的船不过300吨。船上配备着水罗盘、星盘、牵星板这些当时最先进的导航工具，绘制的航海图标注了530多个地名，连通讯都用旗帜、灯笼、锣鼓形成完善系统，后勤还有专门的水船、粮船、马船保障补给，整个舰队像一座精密运作的移动城市
船队的足迹远至东南亚、南亚、中东甚至东非，访问了30多个国家和地区。但和后来欧洲人的殖民扩张不同，郑和下西洋的核心是“宣德化而柔远人”——带着丝绸、瓷器、茶叶去赏赐沿途小国，换来长颈鹿、狮子这些被视为“祥瑞”的奇珍异兽，还有胡椒、苏木之类的香料。长颈鹿被当成“麒麟”进献给皇帝，香料多到能顶官员工资，可这些东西大多在皇亲国戚和官员手里循环，没流入民间变成“活钱”，更没形成能反哺财政的商业循环
这场远航的花费大得惊人，一次下西洋的费用相当于明朝年财政收入的一到两成，再加上“厚往薄来”的朝贡体系——别国进贡一箱胡椒，明朝回赠数倍价值的礼物，国库很快扛不住了。永乐帝去世后，文官集团天天上书反对，说远航“劳民伤财”，新即位的皇帝更在意北方蒙古的威胁，把钱都投到了长城防线。1433年郑和病逝后，远航彻底终止，没多久航海图纸被烧，宝船闲置腐朽，连远洋技术都慢慢失传了
而此时欧洲的大航海才刚起步，哥伦布1492年发现美洲，达伽马1498年到印度，他们带着商人的逐利心，抢殖民地、赚黄金，一步步把海洋变成自己的天下。有人说，如果当时明朝像欧洲那样用民间力量搞商业殖民，今天中国人占世界人口的比例可能不是1/6而是1/3，但明朝的皇帝根本没这想法——中原王朝重视土地，觉得海外的土地种不了粮食，运不回收益，殖民是“无利不起早”的事。郑和的远航更像一场“国家形象秀”，用海量钱财换“万国来朝”的面子，没有可持续的利润循环，等朝廷没钱了，自然就停了
六百年过去，郑和船队的帆影早已消失在历史长河里，可这场远航留下的疑问还在：当时的中国明明拥有世界顶尖的航海技术和规模，却因为缺乏经济驱动和战略延续，像烟花一样绚烂后消散。后来的明朝转向封闭，海禁政策把海洋让给了欧洲人，原本能提前拥抱海洋文明的机会，就这么悄悄溜走了
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