上世纪末日本就开始关注海底矿产资源，南鸟岛周边海域的稀土泥发现其实可以追溯到2013年左右。那时候东京大学和海洋研究开发机构的研究团队通过地质调查，在水深五六千米的海底沉积层里探测到高浓度稀土元素。
初步估算显示，南鸟岛附近专属经济区内稀土储量可能达到1600万吨规模，在全球排第三位，主要富含镝、钇这些重稀土，对电动车磁铁和激光设备很重要。日本当时就意识到，陆地稀土资源有限，进口依赖度高，尤其是中国占全球精炼产能大头，这让东京把目光转向深海。
多年来，日本政府把这项工作纳入战略创新创造计划，由内阁府主导，海洋研究开发机构具体执行。早期试验先在较浅水深做，比如2022年在茨城县近海2500米处成功抽取泥浆，积累了扬泥管和采掘装置的操作经验。
这些年日本反复宣传南鸟岛稀土潜力，但实际进展一直停留在技术验证阶段，商业化遥遥无期。成本高、技术难、环境风险大，这些问题一直卡着脖子。
日本稀土进口70%以上靠中国，产业链也依赖外部加工，即使挖到泥也得运回本土提炼，物流距离远，费用不低。日本这几年动作不断，但真正落地难，更多是给国内企业信心，也对外展示减少依赖的决心。
2026年1月，日本海洋研究开发机构正式启动南鸟岛海域深海稀土试采任务。探测船“地球号”1月中旬从静冈县清水港出发，航行到东京东南约1900公里的南鸟岛附近。目标水深约5600米到6000米，使用长达数千米的扬泥管和采掘设备。
1月30日左右开始正式作业，把管道下放到海底，采掘机搅动沉积层，把泥和海水混合成浆状，通过泵系统抽上来。2月1日首批泥样抵达船上，2月2日机构宣布成功，确认装置运行稳定，没有重大故障。
这次试验主要是验证管道在超高压环境下的连续抽取能力，采集量不算大，主要为后续积累数据。日本政府官员称这是国产稀土产业化的第一步，强调经济安全意义。首相高市早苗通过社交平台发声，说这是构建可持续供应链的关键一步，避免过度依赖单一国家。
内阁官房副长官尾崎正直也表示，从经济安全和海洋开发角度看，成果重大。日本承认，深海开采成本远高于陆地矿，技术从开采到精炼都需要突破，短期内难形成规模供应。但这项工作已持续十几年，算是长期布局的一部分。
2月3日，中国外交部例行记者会上，日媒记者问及日本南鸟岛采掘消息，发言人直接回应：我们注意到日本国内近年来一直都有这样的报道。
这话说得平静，但点出了关键，日本这些年类似报道没少见，从发现资源到技术试验，再到这次所谓成功，其实是老调重弹。中方态度一贯清楚，在关键矿产全球产供链稳定上，各方都该发挥建设性作用。
中国稀土产业链完整，从开采到高纯提炼，技术成熟，成本控制好，全球90%以上精炼产能集中在这里。日本就算挖到泥，离真正取代进口还差得远，运输、提炼、环保这些环节都得花大价钱。
日媒自己也说，开采成本可能是中国稀土市场价的数倍到数十倍，商业前景不明朗。日本推进这项工作，更多是为经济安全找后路，尤其在中日关系有摩擦、稀土被当成外交工具的背景下。但现实是，日本短期内离不开中国供应链，产业链转移不是一蹴而就的事。
稀土这东西，资源到处有，但真正玩得转产业链的国家没几个，日本想自给自足，路还长着呢。
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